老者闻言，缓缓摇了摇头：“外乡人，并非老朽吝啬，不愿相告。
实在是那死亡火山口乃绝凶之地，危机四伏。
你们初来乍到，不明就里便贸然前往，无异于羊入虎口，平白送了性命！”
齐康目光坚定：“老人家，我们既然选择踏上探险之路，便已将生死置之度外。
风险与机遇并存，这个道理我们懂。
若能侥幸采集到灵石，我们愿意分出一部分，作为对您和部落的酬谢。”
老者清明的眼睛深深看了齐康一眼，沉默了片刻，似乎在衡量这群外乡人的决心与命运。
半晌，他才叹了口气：“也罢……既然你心意已决，冥冥中自有定数。
老朽便将所知告知于你，其中凶吉祸福，你们……自行把握吧！”
齐康心中大喜，连忙拱手作揖：“多谢老人家成全！”
老者抬手虚扶，语气带着一丝悲悯：“现在言谢为时过早。那地方是九死一生的绝境，若能活着回来，再谢不迟。”
他顿了顿，问道：“地图，你们应当能看懂吧？”
“自然看得懂！”齐康肯定地回答。
“好。”老者不再多言，示意孙女小花取来一块兽皮和一根烧黑的木炭。
他凭借着古书上的记忆，开始在兽皮上缓缓勾勒。
几分钟后。
老者仔细端详了一遍，才郑重其事地将地图交到齐康手中。
齐康接过地图，只见上面用炭笔画了一条蜿蜒曲折的线条，几乎贯穿整张兽皮，沿途除了几个意义不明的标记点外，几乎没有任何参照物。
唯有线条的尽头，画着一个象征火山的三角形图案。
地图虽然简陋得近乎儿戏，但齐康能感受到老者已竭尽所能。
他小心翼翼地将兽皮地图收起，再次致谢：“多谢老人家，此恩铭记。事不宜迟，我们这就出发，若能平安归来，定当再次登门拜谢。”
老者疲惫地摆了摆手，重新闭上了眼睛：“去吧……一切小心。”
齐康几人不再打扰，恭敬地退出木屋，与外面等候的唐建国等人汇合。
告别了小花，一行人按照地图上那模糊的指引，再次踏上了征程。
既然从族长口中得知，这片地方除了那个神秘的山神外，并无其他怪物盘踞，众人的行进速度顿时提升了不少。
然而，所谓的快也只是相对而言。
在这片完全陌生、地形复杂的森林，他依旧需要频繁地停下来核对那张抽象的地图，不断修正方向，进程远谈不上顺利。
行进没多久，林间的光线便迅速暗淡下来，夜幕笼罩了森林。
一行人只得选择一处相对干燥开阔的地带就地扎营。
齐康和苗苗相拥着躺在临时铺就的简易床铺中央，其余人形契约兽则在外围组成一个严密的环形防御圈，时刻警惕着黑暗中的动静。
当齐康习惯性地将苗苗搂入怀中时，心中不由得微微一惊，下意识地低语：“老婆……我怎么感觉，你这里……好像……变大了一点？”
黑暗中，苗苗的身体似乎瞬间僵硬了一下：“啊？有……有吗？老公，是不是你今天太累了，产生了错觉？”
齐康皱了皱眉，那种触感似乎又与往常无异，或许真是自己精神紧绷导致的错觉？
他压下心中的一丝疑惑，柔声道：“可能吧……没事了，快睡吧，明天还要赶路。”
说完，他将苗苗往怀里紧了紧，强迫自己闭上眼睛，沉沉睡去。
……
第二日清晨，天光未亮，齐康便从睡梦中悠悠转醒。
他下意识地摸了摸身旁，却摸了个空。
苗苗早已起床，此刻不见踪影。
“唐建国，”他立刻看向一旁守卫的黄金狮子，“苗苗呢？”
“回主人，夫人独自往那边树林里去了，她吩咐……不让我们跟随。”唐建国恭敬地回答。
“去了多久？”
“约莫半小时了。”
齐康心想她或许是去解决个人卫生问题，女孩子脸皮薄，不让跟随也正常。
他起身，稍微整理了一下，便朝着苗苗离开的方向慢步走去，同时轻声呼唤：
“老婆？你在哪儿？”
“苗苗！”
连续呼唤了几声，密林深处只有他自己的回声。
一丝不安悄然爬上心头，他正准备召唤老鹰升空搜寻时，苗苗的声音终于从前方不远处传来：
“老公！我在这儿呢！”
齐康循声快步穿过一片灌木，只见苗苗正从一棵大树后转出来，脸上带着恰到好处的笑容。
“你这是跑哪去了？吓我一跳！这地方人生地不熟的，别乱跑，很容易出意外！”齐康略带责备地拉住她的手。
“好啦好啦，我知道错了。”苗苗撒娇般地晃了晃他的手臂，
“我们快回去吃点东西，然后出发吧！”
早餐后，一行人继续踏上征途。
得益于加特林这头神兽不知疲倦的奔跑，他们的速度远超预期。
然而，即便是在加特林的全速前进下，他们依旧耗费了整整一个多星期的时间。
期间多次走错方向，兜兜转转，才终于在天际线的尽头，望见了那座高耸入云的巨型火山轮廓！
望山跑死马！
尽管目标已然在望，但真正朝着火山冲刺时，齐康才深刻体会到这个词的含义。
他将除加特林外的所有契约兽收回戒指以节省体力，开始全力冲刺。
然而，纵使加特林四蹄跑冒烟，连续狂奔了两个小时后，那座火山依然矗立在正前方，只是视觉上感觉近了一些。
最终，在加特林不计消耗的全力冲刺下，他们终于抵达了这座匍匐在大地上的火山脚下。
近距离观察，更觉其雄伟与恐怖。
空气中弥漫着浓烈刺鼻的硫磺气味，脚下的大地传来隐隐的震动。
巨大的火山口隐藏在灰黑色云层之上，抬头望去，根本看不到山顶，只能感受到一股源自天地的威压。
齐康看了一眼身旁脸颊微红的苗苗，深吸了一口灼热的空气，沉声道：“走吧，争取在天黑之前，找到灵石，搞定这一切！”
苗苗用力点了点头，语气带着鼓励：“嗯！老公，加油！”
说完，两人便开始沿着陡峭的山坡，向着那隐藏在云层中的火山口进发。
山路比想象中更加难行。
到处都是冷却后形成的尖锐火山岩，以及那些仍在缓缓流淌的岩浆溪流。
每一步都必须异常小心，一旦失足滑倒，后果不堪设想。
火山的平均坡度达到了惊人的六十度以上，加特林庞大的身躯和重心已经无法在这种地形稳定载人前行，极易后仰翻滚下去。
齐康和苗苗不得不从其背上下来，徒步攀登。
齐康下意识地回头，想看看来时的路。
目光所及，是陡峭坡面和远处缩成小点的山脚景象，一阵强烈的眩晕感让他双腿发软，连忙死死抓住一块灼热的岩石，不敢再看。
反观苗苗，她步履轻盈，动作娴熟，仿佛对这条登山路径了如指掌。
哪块岩石可以借力，哪个缓坡可以稍作休息，她都显得气定神闲，如同一位经验丰富的登山者。
就在齐康为她这异常的表现愣神时，苗苗回过头来，脸上带着催促的笑容：
“老公！你快点呀！照这个速度，等会儿天真的要黑了！”
齐康压下心头泛起的那一丝古怪感，应了一声，加快脚步跟了上去。