预算冻结，行动受限，整个机构仿佛被按下了慢放键，还是那种带着尴尬背景音乐的慢放。
但世界的危险从不因官僚程序的拖延而放慢脚步。相反，它似乎嗅到了这块肥肉散发出的虚弱气息。
首先是一些边缘地带的情报开始“意外”积压。某个东欧小国的异常能量读数？抱歉，调动分析卫星需要理事会d-7委员会批准，预计排队时间四周。某片公海区域疑似有非法超能力量交易？跨境行动需提前九十天提交“跨国文化友好交流申请”，并附上对方国家至少三位内阁成员的推荐信。
一些低级别、但通常会被迅速掐灭的“小火苗”开始冒头——小规模的黑市超能武器交易、几个原本被盯死的低威胁邪教组织突然活跃、甚至某些曾被神盾局“劝退”的三流超级反派，也开始在暗网上试探性地更新自己的简历了。
这些消息零零散散，构不成大风浪，却像鞋子里永远倒不干净的小石子，硌得人心烦意乱。更让弗瑞心头蒙上阴影的是，世界安全理事会那边，关于这些“小火苗”的质询和“关切”反而少了。他们似乎真的满足于神盾局现在的“安静”，哪怕这种安静是以牺牲部分全球监控为代价。
“他们不是在管理安全，他们是在管理‘不出错’的报表。”弗瑞在一次仅有希尔和几位绝对核心骨干参加的秘密会议上，声音沙哑地评价。
就在这时，亚历山大·皮尔斯恰到好处地送来了“温暖”。
“尼克，我的一些老朋友对目前的……‘效率迟缓’表示担忧。”皮尔斯在加密通讯里，语气充满了恰到好处的忧虑，“一些原本被我们压制得很好的地区势力，最近又开始蠢蠢欲动。理事会那帮官僚只会看数据，但我们都明白，有些威胁，等它出现在报告上的时候，就已经晚了。”
他顿了顿，抛出了真正的诱饵：“也许，是时候进行一次彻底的、自上而下的‘安全自查’了。不是理事会要求的那种表面文章，而是真正的、深度的清理。找出我们内部的冗余、漏洞，甚至是……不稳定的因素。向理事会证明，即使在被限制的情况下，神盾局依然有能力自我净化、高效运转。这或许能为我们争取到更多活动空间。”
“安全自查”？弗瑞的独眼微微眯起。这个词听起来冠冕堂皇，但在当前敏感时期，无异于一场自我解剖。他几乎能想象到，一旦启动，会引发怎样的内部恐慌和相互倾轧。但皮尔斯的话戳中了他的痛处——他需要向理事会证明神盾局的价值，他需要打破僵局。
而且，“不稳定的因素”……科尔森之前报告的内部数据泄露痕迹，像一根刺，一直扎在他心里。
“风险很高，亚历山大。”弗瑞沉声道。
“不动的风险更高，尼克。”皮尔斯回应，“我们可以控制范围和节奏，比如，先从后勤、数据管理等支持部门开始？由一支绝对忠诚、高效的团队来执行。朗姆洛的突击队就很合适，他们经验丰富，而且……对您绝对忠诚。”
朗姆洛？弗瑞脑海中闪过那个作风强硬、甚至有些粗暴的特战队指挥官。用他的人来进行内部审查？这感觉像是在用链锯做外科手术。
但弗瑞没有立刻拒绝。他需要一把快刀，哪怕这把刀可能伤到自己。长时间的沉默后，他缓缓开口：“可以试点进行。范围仅限于非核心支持部门，由你总体监督，朗姆洛负责执行。我要看到具体方案和……明确的界限。”
“明白。”皮尔斯的语气带着一丝不易察觉的满意。
于是，一场名为“堡垒净化”的内部自查运动，在神盾局部分部门“自愿”地展开了。之所以说“自愿”，是因为任何反对的声音，都会被默认为“对安全缺乏重视”，等同于在心口画上了可疑的标记。
朗姆洛和他的突击队，穿着笔挺的制服，脸上挂着混合着职业冷漠和一丝猎杀兴奋的表情，如同闯入羊群的狼，开始了他们的“工作”。
数据管理部门首当其冲。特工们被要求交出个人终端、解锁所有加密文件，接受“深度访谈”，解释每一个异常登录、每一次非标准操作。一个程序员因为习惯在代码里用“\/\/FURY_IS_wAtchING”当注释，被盘问了整整三个小时，要求他解释这是否是某种秘密联络暗号。
后勤仓库更是重灾区。朗姆洛的人拿着清单，核对每一卷胶带、每一节电池的流向，试图找出所谓的“未经授权的物资转移”。他们甚至对那批刚采购的、用于“提升士气”的橡皮鸭进行了抽样解剖，怀疑里面是否藏有微型发射器。
气氛瞬间变得风声鹤唳，草木皆兵。同事之间不敢多交谈，生怕哪句无心之言被解读为“密谋”。工作效率不仅没有提升，反而因为无尽的检查和解释而陷入停滞。一种新的、更深的恐惧开始在内部蔓延——不是害怕外星人或者超级反派，而是害怕身边那些拿着清单、目光锐利的“自己人”。
菲尔·科尔森和他的小队（包括斯凯）由于之前的秘密任务，暂时未被纳入首批自查范围。他们隔着玻璃，看着外面走廊里来来往往的突击队员和面色苍白的同僚，心情沉重。
“这不对劲，长官。”斯凯低声说，“这不像是在找漏洞，更像是在……制造恐慌。”
科尔森面色凝重地点点头。他利用有限的权限，悄悄调取了朗姆洛团队的部分活动日志，发现他们的审查重点，似乎有意无意地偏向于那些曾经对“灯塔计划”或“幽灵协议”提出过质疑，或者与皮尔斯派系关系不那么密切的人员和部门。
他将这个发现，连同之前发现的数据泄露痕迹，整理成一份绝密报告，通过只有他和弗瑞知道的物理传递渠道（一个藏在三曲翼总部某个废弃通风管道里的磁性胶囊），送到了弗瑞手上。
弗瑞看着科尔森的报告，独眼中的寒意几乎能冻结空气。皮尔斯……朗姆洛……他们到底想干什么？借着自查的名义清除异己？还是……有更深的图谋？
他感觉自己仿佛站在一个巨大的、正在缓慢倾斜的棋盘上，对手不仅藏在对面，似乎也潜伏在自己身边。而他自己，能动的棋子却越来越少。
就在神盾局内部这场“自愿”的闹剧愈演愈烈之时，外界，第一个因为神盾局“功能嗜睡”而真正爆发的“小火苗”，终于窜起了火苗。
中东某个产油小国，一个曾被神盾局重点关注并施加压力的、拥有煽动性超能力的军阀头目，发现针对他的监控和压力莫名其妙地消失了。于是，他放心大胆地发动了酝酿已久的政变，并成功地……控制了该国主要的能源设施。
消息传出，全球油价应声波动。世界安全理事会这才从橡皮鸭的欢乐余波中惊醒，慌乱地质询神盾局为何没有提前预警。
弗瑞看着理事会的质询函，又看了看桌上那份科尔森送来的、关于内部审查方向可疑的报告，再捏了捏手边那只亮黄色的橡皮鸭。
“吱——”
他独眼中闪过一丝冰冷的、近乎绝望的嘲讽。
“看吧，”他对着空无一人的办公室，轻声说道，“这就是‘安全’的代价。”