群山回响与灵魂代价
南疆的雨，其势渐颓，虽铅云未散，那倾盆之势已化为缠绵悱恻的银丝，细密地织就天地间的朦胧，无声地浸润着红曜城新硎的墙垛，也将城外广袤战场遗留的创痕与泥泚，悄然掩盖于一片湿漉漉的灰绿之下。
申屠明独立城头，玄甲蒙着一层水光，冰冷贴覆着身躯。他极目南望，视线越过尚弥漫着淡淡硝烟味的旷野，投向那片横亘天地、云雾终年缭绕的十万大山。那里是南蛮真正的脊梁与秘境，诸多古老的山地部族如磐石般扎根于险峰幽谷之间，瘴疠毒虫、陡崖深涧是他们天然的壁垒，世代以来，对远方王庭的号令不过是虚与委蛇，于眼下这场席卷盆地的大内战，更是紧闭山门，冷眼旁观。
连日来的军政劳形，案牍如山，巡防督练，并未压弯这年轻军师中郎将的脊梁，反将他眉宇间最后一丝犹疑与青涩彻底淬炼殆尽，唯余沉静如深潭的威仪与偶尔掠过眼底、如电闪般的锐利。他刚刚处置完一桩军粮调配的纠纷，又亲自考核了新募乡勇的阵型操演，此刻凝望群山，心中思忖的已非一城一地之得失，而是更为宏阔的棋局。
西线暂得喘息，然根基犹虚，若能使那些盘踞险要、民风彪悍的山地部族倾心归附，则不仅可得雄兵劲旅、山泽之利，更能极大扭转南蛮民心向背，其战略意义，远胜攻占十座城池。
他目光微凝，但见苍茫云山之间，数点赤影如梭，穿梭雨雾，其飞旋姿态与寻常雨燕迥异，轨迹玄妙，似合某种自然节律。申屠明心念电转，立时想起父亲那本已被翻得卷边的札记中曾提及：南蛮深山有“木客”、“山越”之民，族中秘传驯禽之术，通鸟兽之语，其重要使者出行，常以异种飞禽为先导，既为预警，亦为彰显身份。
果然，不及半日，便有亲卫统领疾步登城，低声禀报：“将军，城外有三骑求见，装束奇特，自称来自‘苍岘’、‘乌泷’、‘芒钺’三部峒主麾下，言有机密事宜，欲面见王子殿下或主事之将。”
申屠明闻言，面色沉静如水，并未显露出丝毫急切或欣喜。他深知这些山地之民，性情桀骜如山中磐石，排外多疑，其首领“峒主”更是个个老谋深算，绝非易与之辈。此刻突然遣使而来，绝非真心归附，不过是见红曜城易主后竟能迅速恢复秩序，申屠明其人治军理政之能渐显，加之风吼隘血战，联军竟能惨胜未溃，故特来投石问路，试探虚实，以待价而沽。
他略一沉吟，即下达指令：“以礼相待，引其入住驿馆，供给热水饭食，派可靠人手‘护卫’，无我手令，任何人不得接近，亦不许其随意走动。其所携兵刃，依例暂存，好生保管。”命令清晰冷静，既不失礼数，亦保持高度警惕。
待亲卫领命而去，申屠明返回府衙，于灯下铺开南疆坤舆图，目光掠过苍岘、乌泷、芒钺三部大致活动的山域，回忆父亲札记中关于其风俗、物产、峒主性情的零星记载，心中渐渐有了计较。
他提笔濡墨，修书一封，将此番使者前来之事详述，附上自己对三部意图的分析以及初步的应对策略设想，以加密火漆封缄，命心腹以最快速度发往风吼隘赫连骁处。如何与这些山民打交道，绝非他一人可决，需与王子及东郭先生共同筹谋，更需审时度势，既要展示力量与诚意，亦要耐得住性子。他在信末附言：“山民慕强而重诺，然疑心甚重，畏威而不怀德。宜示之以整肃军容、律法严明，结之以盐铁布帛、通商之利，待之以坦诚、不卑不亢。操之过急，反遭其轻；徐徐图之，或可收奇效。”
净尘与燃魂
学城，万象天工塔深处。时间仿佛在此凝滞，又似以另一种速度疯狂流转。巨大的冰晶镜术不再映照血火战场，而是分化万千，其上无数玄奥符文如星河生灭，能量脉络图谱似蛛网延伸，更有诸多古籍残卷的虚影悬浮流转，散发出沧桑浩瀚的气息。空气中混合着千年檀香的宁神之气、古老纸页的沉郁墨香，以及能量过度凝聚、撕裂虚空而产生的微弱臭氧味道，令人心神不由自主地肃穆起来。
云将端坐于主位之上，面色依旧苍白如初雪，眉宇间带着难以掩饰的疲惫，仿佛神魂之力已透支过度，唯有一双深邃的眼眸，依旧亮得惊人，专注地扫视着镜术中每一丝细微的变化。他面前，两道略显虚幻的身影通过复杂精密、光芒流转的法阵显化而出——一个是远在风吼隘，与石象军朝夕相伴、心意相通的老训象师微生无相；另一个则是学城德高望重、学识渊博的大智者玄微子。
微生无相苍老沙哑的声音，透过跨越千山万水的法阵传来，带着一种与石象共鸣后的沉滞与空洞，却又蕴含着难以言喻的虔诚：“……云将先生，象灵之存在，非凡俗可解。它们非是生灵，亦非死物傀儡。其性纯一而坚韧，乃远古大地之精魄，混合了无数战象不屈之英魂，再借精灵上古秘法，以磷火盐晶为躯壳凝聚显化。它们感知天地，非凭眼耳口鼻，而是藉由足下大地最细微的震颤，周身能量潮汐的起伏流转，以及……同类之间，那种无需言语、纯粹心念的共鸣与回响。与其说是‘驾驭’、‘驱策’，不如说是‘沟通’、‘祈请’与……‘共鸣’。”
云将静静聆听，指尖无意识地在空中虚划，一道关于石象军近日能量波动出现异常峰值、磷火明灭频率加快的数据流悄然划过镜术一角。他缓缓开口，声音平稳却带着一丝不易察觉的凝重：“玄老，依微生大师所言，象灵之力，根植大地脉轮，源于心念共鸣，本质纯韧。那么，我等所发现那‘燃魂晶石’之力，其性暴烈，犹如烈火烹油，恐与象灵之本源根基，颇有相悖之处？”
一旁的玄微子虚影微微波动，老者捻须沉吟，似在斟酌词句。立于他身侧的另一位智者苏鹤已先一步开口，其声清越，语速略快，透着研究者特有的专注与急切：“云将所虑极是！我等连日来解析密室中所获那部分上古玉碟遗刻，结合对前线送回之腐化生物残骸的能量析解，基本断定，‘燃魂晶石’确为远古炼气士冲击修行关隘、激发潜能所用之物。其效霸道，能于瞬息间将神魂之力燃烧沸腾，爆发出远超平素之威能。然此过程，无异于涸泽而渔，过后必致神魂萎靡枯槁，甚或有永久道损之危。若应用于石象军，或可令其在短时间内力量、速度、乃至周身磷火之威暴涨数倍，然此等力量，绝非无源之水，其代价便是直接燃烧象灵存世之根本本源！每动用一次，它们离最终灵散魂消、重归天地便更近一步。此物……确是一柄锋锐无匹，却亦能反噬其主的双刃凶剑！”
此时，玄微子缓缓颔首，虚影中目光透着智慧与沧桑：“苏老所言无误。燃魂之法，终是邪径。然……值此生死存亡之秋，有时亦不得不行险着，以备万一。我与苏老及数位同僚，近日呕心沥血，另有所得，或可稍解前线将士燃眉之急。”
他虚影袍袖一挥，镜术中央光芒汇聚，一道结构极其繁复精密、笔画勾连间蕴含清净、稳固、驱邪真意的符箓图案骤然放大，熠熠生辉。“此乃借鉴高等精灵净化秘术之精髓，融合上古《八威龙文》符法要义，再结合对腐化能量特性之深刻剖析，试制而成之‘净尘符’。以特定心法配合纯净玉石激发，可于方圆十步内形成一短暂存续之清净力场，能有效中和弥漫之腐化毒雾，延缓伤口恶化，对低阶腐化生物亦有微弱驱散震慑之效。虽无法根除本源之毒，然于鏖战之中，或可多保全些许勇士性命，于士气亦是一大提振。”
云将凝视那光芒流转、结构玄妙的“净尘符”，眼中终于掠过一丝真正的亮光，那是一种于无尽黑暗中看到微茫烛火般的希望：“净尘符……好！此物大有可为！玄老，苏老，辛苦了！请即刻集中资源，全力督造此符，首批成品，以最快速度送往风吼隘及西线申屠明处！至于燃魂晶石……”他话音停顿，声音陡然变得沉重如山，“封存！严加看管！非至山穷水尽、关乎战线存亡之最后关头，绝不可轻动！微生大师，”他转向另一道虚影，“前线石象军，仍要劳您费心，悉心沟通安抚，稳定其心念灵犀，此方为根本正途。”
“老朽……谨记。”微生无相的虚影微微躬身，声音带着沉甸甸的责任，缓缓消散于法阵光芒之中。
塔内重归寂静，只余能量流动的微弱嗡鸣。云将看向一旁始终沉默记录、运算的墨轩：“将‘净尘符’完整图谱、制作要诀、激发心法，即刻加密传讯，派出信天翁分送风吼隘赫连骁、西线申屠明处。另，复制一份，送至精灵王子银叶·星穹处，请其以精灵法术视角参详完善，或能有意外之获。”
病榻与泉谋
学城，“守拙园”精舍内，药香苦冽，弥漫不散。东郭忘机遣快马送来的最新情报卷宗，已静静置于云将案头。卷宗厚重，其上墨迹犹新，详细记录了西线申屠明近期的治理举措、新收服城池“红曜城”的民生恢复状况、与那三个山地部族使者接触的细节、内部清查的结果与影响，更附有一份东郭忘机呕心沥血绘制的、对南蛮全境仍在观望的各路豪强、险要地形、粮产区域、潜在通道的综合分析图册。字里行间，无不透露出这位中年谋士耗尽心血的筹谋与那力挽狂澜之下、深藏的焦虑与疲惫——联军战线过长，兵力疲敝已极，虽偶有小胜，然根基未固，强敌铁勒与玉无瑕的主力犹在虎视眈眈，王庭赫连飘渺更不知蕴藏着何等疯狂。
云将的目光，最终久久停留在关于申屠病青病情的最新一段描述上：“……病青将军之躯，日渐羸弱。腐毒与那黑暗魔法蚀痕已侵入髓骨，纠缠不去，寻常灵药仅能吊命，其生机如风中残烛，日夜消磨。然，其神志时有清明之光，于病榻之上，仍以枯指划地，推演沙盘局势，所言战略布局、敌我剖析，皆直指要害，深谋远虑，洞若观火，实非我等所能及。呜呼！若天不佑我南疆，夺此擎天白玉柱、架海紫金梁，则大局倾覆，危在旦夕！”
“申屠病青……不可或缺。”云将放下卷宗，轻声自语，指尖无意识地划过羊皮纸上那四个墨迹尤重的字——“永恒之泉”。此泉之名，散见于诸多上古轶闻、精灵秘典乃至巫医传说，皆誉其有肉白骨、活死人、净化万秽、滋养本源之神效，几近神话。然其所在“灵泉古墟”，凶险异常，空间扭曲，幻象丛生，更有着堪称世间最可怕的守护者——“阴骨尊者”濮阳刑天。
关于此魔的零星记载碎片般涌入云将脑海：其乃上古肉身不灭、怨念冲霄的大巫，死后残魂与天地间至阴至煞之气结合所化，非生非死，存世漫长，执掌寂灭与腐朽之权柄，实力深不可测，早已超脱寻常武力范畴，更疑似与那异族女王的根源力量有着千丝万缕的诡异联系。强攻？纵是此刻将独孤逸尘、列御寇、乃至精灵王子等所有高端战力齐聚，正面硬撼，胜算亦渺茫如尘埃，且必是惨胜，甚至可能提前引爆最终决战。
唯智取一途。
是夜，云将于万象天工塔底层一间绝对隔音的密室内，启动了最高规格的灵犀共鸣法阵。微蓝的光芒亮起，于虚空中逐渐勾勒出三道清晰的身影：远在风吼隘百里外精灵营地、周身仿佛萦绕着月华与森林清气的王子银叶·星穹；坐于特制木轮椅中、面色略显苍白却眼神沉静专注的九儿；以及侍立在九儿身后，怀抱长刀、气息沉凝如岳、眼神锐利如夜鹰的精灵战士叶歌。
三人的虚影在法阵光芒中稳定下来。
“云将先生。”银叶王子率先开口，他容颜俊美近乎无暇，碧色眼眸深邃如林海，蕴含着与其年轻外表不符的古老智慧与宁静，“您此刻召集，想必是为了古墟与永恒之泉之事。”他的声音清越温和，却直接切入核心。
云将颔首，没有任何寒暄，直接将最残酷的现实与困境道出：“……申屠将军病情危殆，非永恒之泉不可救。然泉眼有尊者濮阳刑天守护，其力不可敌，强攻徒耗牺牲，且极易惊动异族，恐致全局崩坏。需得一策，能调虎离山，或能令其暂失守护之能，为我等争取一线取泉之机。然此魔心性难测，与泉眼联结极深，寻常诱敌之计，恐难奏效。”
九儿坐在轮椅上，纤细的手指无意识地绞着衣角，闻言秀眉微蹙，她虽双腿残疾，然对生命能量的感知却敏锐得超乎常人，仿佛能与万物生灵共鸣：“阴骨尊者……他的气息，我在黑森林边缘曾遥遥感应过一次……”她声音空灵，带着一丝不易察觉的颤栗，“那感觉……如同直面深渊本身，冰冷、死寂、贪婪，吞噬一切光与热，湮灭所有生机。想要瞒过这样的存在，难，难如登天。”
叶歌怀抱长刀的手臂肌肉微微绷紧，他声音低沉，带着战士的直接：“可否制造一场足够大的混乱，比如，集中力量突袭异族女王的某个重要据点或仪式现场，迫使濮阳刑天不得不分心他顾，甚至回援？”
银叶王子缓缓摇头，月光般的银发随之微动：“此法风险极高。且不说能否成功调动女王本体的力量，即便能，也未必能引动濮阳刑天。据我族最古老的秘典残篇推测，此类与特定地域或圣物共生之守护者，往往与其所护之物存在某种超越空间的能量或契约深层链接，可谓一损俱损，一荣俱荣。非是寻常外力骚扰所能轻易动摇其守护本能。贸然行动，恐打草惊蛇，反令其戒备更严。”
密室之中，一时陷入令人窒息的沉默。法阵光芒微弱闪烁，映照着四人凝重的面容。云将眼中，那常人无法看见的数据洪流再次无声地疯狂奔涌，推演着无数种可能性与变数，却又一次次被那名为“濮阳刑天”的绝对力量模型所否决。
就在这沉重的寂静几乎要凝固之时，九儿忽然轻轻抬起头，眼眸中闪烁起一种奇异而明亮的光彩，仿佛暗夜中骤然点亮的一星烛火：“或许……我们不必执着于‘调离’他，也不必想着去‘击败’他。”
此言一出，其余三人的目光瞬间聚焦于她身上。
九儿深吸一口气，声音虽轻，却带着一种前所未有的清晰与笃定：“既然他与泉眼能量紧密相连，感知一体。我们能否……尝试去‘欺骗’这种链接？”她顿了顿，组织着语言，“用一种极其庞大、精纯，但本质与泉眼生命能量截然不同的能量源作为‘诱饵’，在特定时刻，于古墟外围某处将其瞬间释放，模拟出类似泉眼本身发生剧烈异变、甚至即将‘爆发’或‘枯竭’的假象……如此一来，或许能暂时覆盖或干扰他对真正泉眼的感知，使其判断出现致命偏差，不得不将大部分注意力乃至本体力量投向那假象之源，从而因能量冲突或认知混淆而陷入短暂的‘困惑’、‘停滞’，甚至……‘被动防御’状态？”
“荒谬！”叶歌立刻出声反对，语气急切，“且不说何处去寻如此庞大且精纯的异种能量源？即便能找到，作为释放和维持这个‘诱饵’的施术者，必将首当其冲，承受那魔头绝大部分的怒火与感知反噬！这无异于自杀！”
然而，银叶王子却并未立刻否定，他碧色的眼眸中猛地爆发出湛然神光，紧紧盯着九儿：“欺骗……能量模拟……覆盖感知……九儿姑娘，你此言……并非全无道理！”他急速思考着，“如此庞大而精纯的异种生命能量……我族圣树‘永恒之树’之下，似乎埋藏有一截上古时期因天地剧变而枯萎的‘气根’，虽已失去活性，但其内蕴藏的生命气息位阶极高，精纯无比，且因其枯萎，反而带上了一丝寂灭前的极致‘绽放’意味，若以精灵秘法激发，或能产生类似泉眼异变的能量波潮！只是……”他目光转向九儿，变得无比凝重，“以此物为基，施展如此大规模、高精度的‘欺骗’术法，需要对生命能量有着极致敏锐的感知与如履薄冰般的操控力，更对施术者的神魂负荷巨大无比，稍有不慎，便可能遭其反噬，魂飞魄散……”
九儿苍白的脸上浮现出一抹淡淡的、却异常坚定的笑容，那笑容里竟有种看透生死的豁达：“我的腿，或许此生难以再站立行走。但上天夺走了我行走的能力，却给了我这份对生命流动近乎本能的感知与连接。或许……这正是我存在的另一种意义。若以精灵上古秘传的‘心象共鸣’之术为基础，辅以云将先生无比精确的阵法计算与能量引导，再由叶歌你为我护持心脉，银叶王子引导自然之力加持……我们四人合力，或可一试。无论如何，”她目光扫过云将和银叶，声音轻柔却斩钉截铁，“总好过让前线成千上万的将士，用血肉之躯去硬填那魔头的寂灭之力。”
云将凝视着九儿，眼中闪过极其复杂的情绪——有震惊，有钦佩，有不忍，更有一种沉重的、被迫将如此重任压于一个残疾少女肩上的负罪感。然而，理智告诉他，这或许是唯一可行、代价相对最小的方案。他沉默了足足十息，最终，所有情绪化为一片冰封般的决断。
“此法……虽险至极处，然逻辑上确有可行之隙。”云将的声音低沉而有力，仿佛已下定了决心，“银叶王子，烦请即刻返回精灵王国，准备那截‘永恒气根’，并遴选精通自然法术的助手。九儿姑娘，请你立刻开始凝神静心，熟悉气根特性，推演心象共鸣之细节。叶歌，你的任务最重，护法之责，关乎生死，重逾千钧。我将闭关半日，全力推演最佳施术节点、能量共鸣曲线以及撤退路线。我们……别无他选。”
一场以生命与智慧为赌注，于绝世凶魔眼皮底下谋取一线生机的险棋，于此悄然布下。而远方那死寂的灵泉古墟，那面漆黑如墨、倒映着虚无的镜湖，依旧沉默着，仿佛亘古如此。其下深处，那双无形而冰冷的眼眸，是否早已洞悉了一切，正冷漠地等待着猎物自投罗网？无人知晓。