靖汉十六年·冬·长安天牢：
长安的天牢，深藏于地下，终年不见阳光，空气中弥漫着霉变、污秽和一种绝望的寒意。即便是在严冬，这里的潮湿阴冷也足以渗入骨髓，与外界干冷的朔风截然不同。
一辆没有任何皇家标识的朴素马车悄然停在天牢侧门。太子刘进，裹着一件厚重的玄色貂裘，在少数几名便装侍卫的护卫下，快步走入这帝国最为森严的牢狱之中。
狱卒早已得到通知，诚惶诚恐地在前引路。穿过一道道沉重的铁门，走下湿滑的石阶，最终来到了关押重犯的底层牢区。这里的空气更加污浊，两侧牢房里偶尔传来铁链拖动的声音和痛苦的呻吟。
“殿下，周…周云就关在前面那间单牢。”狱卒低声禀报，声音在狭窄的通道里回荡。
刘进点了点头，示意他在外等候。他独自一人，走到那间牢房门外。
透过粗大的木栅，他看到周云穿着一身单薄的白色囚服，背对着门口，蜷缩在铺着薄薄一层干草的石板床上，身影在昏暗的油灯照射下，显得异常消瘦和佝偻，仿佛所有的精气神都被抽空了。昔日叱咤风云的大将风采，荡然无存。
刘进的心中猛地一酸，一种复杂的情绪涌上心头——有痛惜，有愤怒，有无奈，更有一丝难以言喻的愧疚。
他想起周云曾是东宫属官，为人刚毅果决，深通兵法，是自己颇为倚重和欣赏的将领。
此次西征，本是他力荐，希望其能立下不世之功，巩固东宫地位，也成全其个人抱负。
岂料结局竟如此惨烈！六万大军近乎全军覆没，这不仅是帝国的巨大损失，也让他这个推荐人、监国太子承受着巨大的舆论压力和内心谴责。
他气周云的冒进轻敌，更痛惜那无数葬身雪域的英魂。然而，当他此刻看到周云这副落魄等死的模样，想到他往日的功绩和忠诚，那份责备又化为了深深的不忍。
他深知，朝中欲置周云于死地者大有人在，他必须来做点什么。
“把门打开。”刘进对身后的狱卒吩咐道，声音平静却带着不容置疑的威严。
狱卒连忙打开牢门。刘迈步走了进去。
听到开门声和脚步声，周云的身体微微一颤，却并未回头，只是将身体蜷缩得更紧，仿佛想把自己藏起来。
“周将军。”刘进开口，声音在冰冷的牢房里显得格外清晰。
周云的背影猛地一僵。这个熟悉的称呼，此刻听来却如同针扎般刺痛。他缓缓地、极其艰难地转过身，看到站在牢中的刘进，眼中瞬间充满了难以置信和巨大的惶恐。
他挣扎着从石床上滚落，匍匐在地，额头紧紧抵着冰冷肮脏的地面，声音颤抖得不成样子：
“罪…罪臣周云…叩见太子殿下…罪臣万死…万死…”
周云的内心满是绝望：
自打入这天牢，周云的心便已死了。巨大的负罪感日夜啃噬着他的灵魂，那五万多个鲜活的生命仿佛时刻在他眼前哭嚎。
他自觉无颜再见任何人，尤其是太子殿下。他宁愿在这暗无天日的牢房中默默腐烂，等待最终的死刑判决，以此作为对亡魂微不足道的赎罪。
刘进的突然到来，让他措手不及，羞愧、恐惧、还有一丝极其微弱的、连自己都不愿承认的期盼，交织在一起，几乎将他撕裂。
刘进看着他这副模样，心中更不是滋味。他上前一步，弯腰，亲手扶住周云的手臂：“起来说话。”
周云浑身一颤，如同被烙铁烫到一般，不敢起身，连声道：“罪臣不敢…罪臣肮脏之身，不敢玷污殿下…”
“孤让你起来！”刘进语气加重了几分，手上用力，强行将周云搀扶起来，让他坐到石床上，自己则拉过狱卒匆忙搬来的唯一一张破旧木椅，坐在他对面。
周云低着头，不敢与刘进对视，双手紧张地绞着囚服的衣角。
刘进沉默了片刻，目光扫过这间除了一床一椅别无他物的牢房，对门口的狱卒沉声道：“去，添一盆炭火来，要最好的银骨炭。再拿一床厚实的新被褥和几件暖和的棉衣。日后周云此处，饮食用度不得短缺，更不得怠慢欺凌，若让孤知晓有半分苛刻，严惩不贷！”
狱卒吓得连声应诺，慌忙跑去办理。
周云闻言，猛地抬起头，眼中泪水再次奔涌而出：“殿下…罪臣…罪臣何以当此…罪臣…”
“你不是罪臣！”刘进打断他，目光灼灼地看着他，“至少，在孤心里，在父皇最终圣裁之前，你依然是国之将军，是曾为帝国浴血奋战的勇士！”
这句话，如同一点火星，落入了周云早已冰封死寂的心湖。
刘进叹了口气，语气放缓，带着一丝追忆：“还记得当年在东宫，你与孤论及卫霍之功业，慷慨激昂，言道‘好男儿当驰骋疆场，为国开疆，虽死无憾’。彼时雄心，孤至今记忆犹新。”
周云的身体再次颤抖起来，往事历历在目，那时的豪情壮志与眼前的凄惨结局形成残酷对比，让他痛彻心扉：“臣…臣有负殿下厚望…有负陛下重托…臣…死不足惜…”
“死，固然容易！一了百了！”刘进的语气忽然变得严厉起来，“但你可知，你一死了之，那几万将士的牺牲，就真的白费了！他们的家人，谁去抚恤？他们的名声，谁去正名？羌人若卷土重来，谁去报仇雪恨？你麾下那些幸存下来的将士，谁去为他们争取应得的封赏和抚恤？！”
一连串的质问，如同重锤，狠狠砸在周云心上。他猛地抬起头，眼中死灰般的绝望中，似乎有了一点微弱的光。
刘进盯着他的眼睛，继续道：“赵充国大将军在朝上为你据理力争，言你虽有过，然重创羌人根基，其功亦显，功过相抵，罪不至死。孤已将此间详情，连同朝议之争，悉数奏报父皇。父皇雄才大略，慧眼如炬，必能明察秋毫，给你一个公允的裁决！”
听到“陛下圣裁”和“公允”二字，周云死寂的内心，终于泛起一丝真正的波澜。那是对生的本能渴望，以及对“或许还能有机会弥补”的一丝渺茫期待。
“殿下…”周云的声音依旧沙哑，却不再完全是绝望，“臣…臣…”
“振作起来，周云！”刘进伸手，重重地拍了拍他消瘦的肩膀，尽管隔着衣服，也能感觉到那骨头的硌人，“事情尚未到绝境。父皇尚未裁决，一切皆有转圜之机。即便最终父皇要治你的罪，你也需挺直了脊梁去承受！像个将军的样子！而不是像现在这样，蜷缩在此，自暴自弃！”
这时，狱卒送来了炭火、被褥和棉衣。炭火盆点燃，驱散了些许寒意，也带来了微弱的光明。
刘进站起身：“安心在此等候。孤会吩咐下去，无人敢为难你。记住孤的话，活着，才有希望，才能弥补，才能对得起那些死去的和活着的弟兄！”
说完，刘进深深看了周云一眼，转身离开了牢房。
牢门再次关上，但这一次，牢房里不再只有绝望的阴冷。有了温暖的炭火，厚实的被褥，更重要的是，太子殿下亲自带来的一丝“公允”的希望和“振作”的嘱托。
周云依旧坐在石床上，许久未曾动弹。但他原本死寂的眼神，却渐渐有了一丝活气。他缓缓抬起头，望向那盆跳跃的炭火，火光在他深邃的瞳孔中闪烁。
泪水依旧在流，但不再是纯粹绝望的泪水。其中混杂了太多的情绪——愧疚、悲痛、感激，以及一丝微弱的、却顽强燃烧起来的…求生之念。
太子殿下说得对，死，很容易。但活着，去承担，去弥补，去等待陛下的裁决，或许才是真正艰难的…赎罪之路。
他慢慢攥紧了拳头，指甲深深掐入了掌心。