靖汉十六年·秋·湟水上游无名山谷：
深秋的寒风，如同裹着冰碴的鞭子，抽打着湟水上游一片荒凉而隐蔽的山谷。这里远离汉军主要推进的南路，暂时还保留着一丝凄惶的宁静。
枯黄的草场在风中瑟瑟发抖，远处的山脊线上，已经能隐约望见汉军新立烽燧那狰狞的轮廓。
在山谷最深处，背风的山坳里，悄然聚集了数十顶破旧的牛皮帐篷。没有旗帜，没有喧哗，只有压抑的低语和战马不安的喷鼻声。
这里是河湟地区以西，尚未被汉军直接扫荡到的几个较大羌人部落首领的一次秘密集会。
与会者约有十几人，皆是方圆数百里内能叫得上名号的羌人酋豪。他们早已不复往日部落大会时的骄横与喧嚣，每个人脸上都刻满了深深的忧虑、疲惫，以及一丝难以掩饰的恐惧。
首座上的老人，是此次集会的发起者，烧当部落的老酋长迷唐。烧当部曾是湟中一带最强大的羌部之一，如今却像被猎犬追撵的老狼，部众离散，草场尽失。
迷唐须发皆白，腰背佝偻，唯有一双深陷的眼睛还偶尔闪过一丝昔日的锐光，此刻却充满了悲凉。
他的下首，坐着先零部落的酋长滇零，性情暴烈如火，此刻却也只能闷头喝着劣质的奶酒，拳头攥得发白。
另一边是钟存部落的年轻首领戈干，他的部落以盛产良马和悍勇的战士闻名，但如今战士越打越少，马群也越来越瘦弱。
还有勒姐、当煎、罕幵等大小部落的头人，个个面带菜色，衣袍破旧，显然都已在饥寒交迫中挣扎了许久。
会议在沉重的气氛中开始。迷唐老人用沙哑的声音率先开口，每一个字都像是从肺里艰难地挤出来：
“苍鹰失去了盘旋的天空，野狼失去了奔跑的草场。汉人的堡垒，像毒蘑菇一样，从河谷一直长到了山腰！我们的牛羊，还能去哪里吃草？我们的族人，还能去哪里躲避风雪？”
他的话立刻引燃了压抑已久的怨愤。
滇零猛地放下酒碗，赤红着眼睛低吼道：“何止是堡垒！那些天杀的汉骑，还有他们带来的匈奴狗、月氏狼！像梳子一样刮过我们的牧场！春天，他们抢走刚出生的羊羔；夏天，他们烧掉我们搭好的夏帐；秋天…秋天他们连草根都不放过！一把火，烧得干干净净！这个冬天…这个冬天我们拿什么过？！”他声音哽咽，充满了绝望。
戈干年轻气盛，猛地站起来，指着东南方向：“我派去探查的儿郎回报，汉人不仅在筑城，他们…他们甚至在我们的草场上开垦土地，种上了他们的粟米！他们是要把我们世世代代生活的地方，彻底变成他们的农田！这是要绝我们的根啊！”
一个来自更偏远山区的小头人带着哭腔说：“盐…已经快三个月没有换到盐了…没有盐，人没有力气，牲畜也扛不住冻。铁箭镞断了也没法补，只能用骨头磨…汉人把所有的路都卡死了，以前还能偷偷用牛羊跟山那边的商人换点，现在…现在根本过不去！”
另一位老酋长颤巍巍地补充：“不止是东西…是人心也散了。赵兴那恶狼，用粮食和盐巴引诱我们的小部落！像巩唐部、效功部，那些没骨头的软蛋，已经带着族人跑去给汉人当狗了！反过来带着汉人来打我们！天神啊！我们羌人什么时候变成了这样？！”
控诉声此起彼伏，每一句都血淋淋地揭示着他们生存空间被极度压缩的残酷现实：军事上，被堡垒体系和周期性扫荡逼得无处藏身；经济上，被贸易封锁和焦土政策剥夺了基本生存物资；地理上，草场被占，通道被锁；政治上，部落联盟趋于瓦解，内部分裂日益严重。
诉尽苦水之后，帐篷内陷入了更令人窒息的沉默。所有人都明白，情况已危急到极点，必须做出抉择了。
迷唐老人环视众人，缓缓提出三个选项，每一个都无比艰难：
“第一条路，死战到底。召集所有还能拿得起刀的男人，不管老人还是孩子，冲向汉人最靠前的一个堡垒。要么拼死打破它，夺些粮食喘口气；要么…就一起死在那里，像真正的羌人一样战死，也好过慢慢饿死冻死在荒山里。”
滇零猛地抬头，眼中燃起一丝疯狂的火焰，似乎倾向于这条路。但更多人低下了头。死战？拿什么战？饥饿疲惫的战士，骨质的箭镞，如何去冲击汉军坚垒强弩？这无异于集体自杀。
迷唐叹了口气，继续说：“第二条路，向西迁徙。放弃祖辈的草场，带着还能走的族人，赶着还能跑的牲畜，一直向西、向南，越过茫茫大山和沙漠，去寻找新的、汉人够不到的地方。或许…或许能到羌塘，或许能到葱岭（帕米尔）那边…但这条路，千里迢迢，路上会死多少人？就算找到了地方，那里的主人会欢迎我们吗？”
迁徙？谈何容易！老弱妇孺如何长途跋涉？沿途其他部落和国度会如何对待他们这群丧家之犬？这更像是一场前途未卜的死亡行军。
戈干咬牙道：“难道就没有第三条路？像巩唐部那样…投降？”他说出这个词时，脸上满是屈辱。
帐篷里瞬间炸开了锅！
“投降？去向那些烧我们草场、杀我们儿郎的汉人投降？！”
“然后像牲口一样被他们卖掉？或者被赶到一个地方像猪狗一样圈养起来？！”
“我宁可战死，也绝不跪着活！”
但也有微弱的声音反驳：“可是…可是活着…至少还能活着啊…听说汉人皇帝对投降的人，也…也给了条活路…”
投降意味着失去尊严、自由和未来，但可能保住性命。这对于一些已经被逼到绝境的小部落来说，成为了一个不得不考虑的、屈辱的选择。
激烈的争论持续了很久，但无法达成共识。巨大的危机面前，部落间的旧怨和新仇反而更加凸显。
强大的部落还想挣扎，弱小的部落已心生怯意。主战、主迁、主降，三方意见根本无法统一。
迷唐老人看着争执不休、甚至互相指责的众人，眼中最后一点希望的光芒也熄灭了。他疲惫地挥挥手，声音苍凉而无力：
“罢了…罢了…雄鹰各有各的飞法，野狼各有各的路…汉人的套马索已经套在了我们所有人的脖子上，越挣扎，勒得越紧…你们…各自回去吧…按照各自部落的心意，决定自己的路吧…”
会议在不欢而散和绝望的气氛中结束。各位酋豪默默起身，带着沉重的心情和更加迷茫的未来，各自消失在寒冷的夜色中。他们知道，这次集会非但没有找到出路，反而预示着羌人联盟最后的瓦解。
寒风掠过空荡荡的山谷，吹动着残留的灰烬，发出呜咽般的声响，仿佛为一支曾经纵横河湟的民族的末路，奏响了一曲无尽的悲歌。
而远处汉军堡垒的灯火，如同巨兽冷漠的眼睛，在黑暗中无声地注视着这一切，继续缓慢而坚定地收紧着致命的包围圈。