烤肉店的香气还萦绕在巷口，勘九郎正揉着肚子抱怨 “牛舌不够吃”，手鞠摇着扇子反驳 “明明是你吃太多”，我爱罗则站在一旁，指尖无意识地摩挲着袖扣。
花凛与其他几人向我爱罗三人道别后，纷纷离去。
巷口的路灯下，一名巡逻忍者捂着胸口冲过来，深色制服已被暗红血迹浸透，嘴角不断涌出的血沫顺着下巴滴落，砸在砂地上晕开细小的痕迹。他扑到勘九郎面前，双手死死抓住对方的胳膊，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“勘九郎大人…… 手鞠大人…… 快告诉我爱罗大人……”
每说一个字，他都要咳着血停顿，指节因用力而泛白：“他们…… 自称四天象人…… 拿着奇怪的武器…… 像带刺的铁球，还有会转圈的刀…… 说要挑战…… 挑战作为‘终极兵器’的我爱罗大人……”
忍者的眼神里满是恐惧，呼吸越来越急促：“他们说…… 要是不接受挑战…… 就每天从我爱罗大人身边…… 带走一个人…… 今天…… 今天只是警告…… 下次…… 下次就会真的动手……”
最后几个字说完，忍者的身体一软，彻底晕了过去。勘九郎眼疾手快扶住他，脸色瞬间沉得能滴出水；手鞠收起扇子，眉头拧成死结，指尖紧紧攥着扇柄；我爱罗周身的砂猛地绷紧，暗红色的砂粒在他脚边旋转，带着压抑的杀气。
不远处的花凛刚和祭道别，正准备往家走，眼角余光瞥见这一幕，心里一紧。她不知道忍者说了什么，却能感觉到三人沉重的气氛，下意识地抬起手，手背上的蝶纹刺青泛起淡紫微光，一只灵蝶振翅飞起，想悄悄靠近，听听究竟发生了什么。
可灵蝶刚飞出去三米，就被一团突如其来的暗红砂攥住，“噗” 的一声，灵蝶化作细碎的查克拉，消散在夜色里。砂粒落下时，还带着淡淡的灼热感，像在无声地警告。
“我爱罗大人？” 花凛惊讶地抬头，眼里满是疑惑，她从未见我爱罗如此强硬地阻止她感知。
勘九郎扶着昏迷的忍者，转身看向花凛，语气带着不容拒绝的严肃：“花凛，这件事不是你能应付的，现在立刻回家，锁好门窗，不许再用灵蝶探查，也不许出来。”
手鞠也跟着点头，声音比平时冷了几分：“听话，我们会处理，你留在这里只会让我们分心，明白吗？”
我爱罗没说话，只是转过身，目光落在花凛身上，眼底的情绪复杂，有担忧，有警惕，还有一丝她读不懂的沉重。他周身的砂还在缓缓旋转，像一道无形的屏障，将所有可能的危险挡在外面，也将花凛的好奇和担忧隔绝在外。
花凛攥了攥手心，看着三人紧绷的脸，还有忍者胸口不断扩大的血迹，知道自己再坚持也没用。她低下头，声音轻轻的：“我知道了…… 你们也要小心。” 说完，她转身往家走，手背上的蝶纹刺青还残留着灵蝶被捏碎的灼热感，心里却像压了块石头，沉甸甸的。
第二天清晨，砂隐村的砂粒带着凉意，花凛、砂原和祭在任务处领了 d 级任务，清理村东的砂兽巢穴。这本是最基础的任务，往常三人配合默契：花凛的灵蝶感知砂兽位置，砂原的傀儡牵制，祭的绳镖补刀，从来没出过差错。
可今天的氛围却格外诡异。砂原蹲在地上调试傀儡时，眼神总不自觉地飘向祭，昨晚聚餐时，祭给我爱罗夹菜的画面反复在他脑海里打转，心里总是堵着，连傀儡线的松紧都调错了三次；花凛则总走神，灵蝶扩散感知时，思绪总飘回昨晚那名忍者染血的制服，以至于灵蝶漏过了巢穴深处藏着的一只成年砂兽。
“砂原！左边有砂兽！” 花凛反应过来时，已经晚了，那只砂兽突然从沙堆里窜出来，利爪直扑祭的小臂。砂原慌忙操控 “砂刺傀儡” 去挡，可傀儡线慢了半拍，机械臂只擦过砂兽的皮毛，没能完全拦住。
“嘶 ——” 祭下意识地往后躲，小臂还是被砂兽粗糙的皮肤划开一道血口，鲜血瞬间渗出来，染红了她的忍服袖口。她咬着牙没哼声，只是用没受伤的手按住伤口，脸色微微发白。
“祭！” 花凛立刻冲过去，从忍具包里翻出止血绷带和草药粉。她蹲下身，轻轻握住祭的手臂，动作麻利地清理伤口，砂兽的皮肤带着砂砾，伤口里还嵌着细小的沙粒，她用指尖小心翼翼地挑出来，再撒上草药粉，缠上绷带，力道刚好能止血，又不会让祭觉得疼。
砂原站在一旁，傀儡线垂在地上，脸色比祭还白。他看着绷带下渗出的淡红血迹，喉结动了动，最终只说出一句：“对不起…… 是我走神了，没及时挡住。”
祭笑着拍了拍他的胳膊：“没事啦，小伤而已，你也不是故意的。” 可砂原的愧疚丝毫未减，他拎起傀儡箱，声音低低的：“我送你回家吧，路上要是遇到砂兽，我能应付。” 祭看了看他紧绷的侧脸，点了点头：“好啊，麻烦你了。”
两人和花凛道别时，祭挥了挥手：“花凛，明天记得带草药带给我哦！” 花凛点点头，看着他们的身影消失在巷口，才转身往训练场走，她想在练练，不想再因为自己走神拖累队友。
夜幕降临，花凛在训练场的沙地上盘膝而坐。手背上的蝶纹刺青亮起淡紫光，十几只灵蝶从刺青中飞出，像撒在夜色里的星子，渐渐扩散到整个村子的感知范围。她闭着眼睛，感受着灵蝶传递回来的画面：巡逻忍者在街上游走，村民家的灯光一盏盏熄灭，傀儡训练场还有零星的查克拉波动……
“嗡 ——”
西侧灵蝶突然传来剧烈的查克拉波动。花凛猛地睁开眼，意念瞬间集中在那只灵蝶上，画面里，村西废弃的晒谷场一片狼藉，砂粒被踩得乱七八糟，几道陌生的脚印朝着村外延伸，而在沙堆中央，躺着一把熟悉的绳镖。
那是祭的绳镖。
镖身缠着祭最喜欢的红色布条，末端的铜丝因为常年使用泛着柔光，此刻却歪歪扭扭地陷在沙里，镖尖还沾着一点不属于砂隐的灰褐色尘土，显然是被人粗暴地丢在这儿的。更让花凛心沉的是，灵蝶反复探查了晒谷场周围百米，连一丝祭的查克拉都没捕捉到，只有那道陌生的查克拉，像毒蛇的痕迹，顺着脚印往村外蔓延。
“祭……” 花凛的指尖瞬间冰凉。她不敢多想，立刻分出三只灵蝶。
灵蝶振翅的速度比平时快了三倍，只用了一盏茶的功夫，就飞到了砂原家的窗棂外。砂原正坐在桌前调试傀儡的砂针，指尖还沾着凝砂晶粉末，白天让祭受伤的愧疚还堵在心里，他想连夜把傀儡的反应速度再提快些，下次绝不能再失误。听到翅膀的 “嗡嗡” 声，他抬头看见灵蝶的瞬间，瞳孔猛地收缩。
“花凛的紧急信号？” 他，伸手触向灵蝶，“集合，祭，消失”，消息简单明了。
砂原一把抓过傀儡箱，连外套都没来得及穿，就冲出门。
村口老沙棘树下，花凛刚收起探查的灵蝶，就看见砂原提着傀儡箱狂奔而来，头发乱得像被风吹过，眼底满是慌乱。“怎么回事？祭她……” 砂原的声音发颤，话没说完，就被花凛手里的绳镖打断，那是她刚从晒谷场捡回来的，红色布条上还沾着沙粒。
“灵蝶没捕捉到她的查克拉，只找到这个。” 花凛的声音很稳，却掩不住指尖的颤抖，“陌生查克拉往村外去了，应该是被抓走了。我们现在去找我爱罗大人他们，只有他们能调动人手。”
路上，砂原喉结动了动，声音里满是愧疚：“其实…… 我送祭回家，路上跟她吵架了。”
花凛回头看他，只见他攥着傀儡箱的手指泛白，眼眶有点红：“她说明天要和你们一起给我爱罗大人送新做的便当。我跟她说现在不安全，让她别乱跑。她就急了，说我是是不想让她靠近我爱罗大人……”
“我当时也生气了，就说‘你要去就去，出了事别找我’。然后她就赌气跑了，往晒谷场的方向…… 我以为她只是气头上，过会儿就会回家，没想到……” 砂原的声音越来越低，最后几乎细不可闻，“都怪我，如果我没跟她吵架，没让她跑走，她就不会被抓走了。”
花凛看着他自责的样子，放缓了脚步，轻轻拍了拍他的肩膀：“现在不是自责的时候。祭那么机灵，肯定会想办法拖延时间，我们现在要做的，是尽快找到我爱罗大人，让他们派人去救她。如果一直陷在愧疚里，才是真的对不起祭。”
砂原深吸一口气，用力点头，擦了擦眼角，重新跟上花凛的脚步，他知道花凛说得对，现在只有尽快找到救援，才能救回祭。
办公楼里面的灯还亮着，窗户里映出三道熟悉的身影。花凛和砂原刚冲到门口，就听见里面传来勘九郎的声音：“…… 四天象人说‘每天带走一个人’，肯定不会善罢甘休，我们得提前做好准备。”
推开门，三人齐刷刷地看过来，我爱罗坐在桌前，指尖的砂轻轻旋转，眼底带着沉郁；勘九郎扛着 “乌鸦” 傀儡，眉头拧成死结；手鞠拿着一卷地图，扇子放在桌角，显然正在讨论对策。看到花凛手里的绳镖，三人的脸色瞬间更沉了。
“祭被抓走了。” 花凛把绳镖放在桌上，声音清晰，“灵蝶在村西晒谷场发现这个，周围有陌生查克拉，往村外延伸，祭的查克拉已经消失了。”
砂原跟着补充：“是我昨天跟她吵架，她赌气跑走，才被抓走的，都怪我。”