秘鲁，库斯科。
这座古老的印加帝国首都，沐浴在安第斯山脉清澈而稀薄的阳光中，石砌的街道承载着数个世纪的沧桑，空气中混合着烤肉、古柯叶和香料的独特气味。游客如织，喧嚣鼎沸，但这一切都与沈砚之无关。
他带领着一支精干的六人小队，悄无声息地入住了一家由沈氏集团秘密控股的、位于武器广场附近的高端精品酒店。房间的窗户正对着古老的库斯科大教堂，但沈砚之连拉开窗帘看一眼的心情都没有。
时间，每分每秒都如同在林微的生命线上切割。
「老板，」艾伦的声音透过加密通讯器传来，背景音是高速运转的服务器风扇声，「初步调查有结果了。‘维拉科查’在印加神话中是创造之神，传说他来自太平洋，教导了人类知识和道德，然后再次消失于西方的大海中。关于‘失落之城’的传说很多，最主流的是指蒂亚瓦纳科遗址，但在库斯科本地的一些古老部族口述历史中，确实流传着一个不同的、未被证实的‘维拉科查庇护所’，据说隐藏在阿普里马克河峡谷深处的某座圣山上，那里有‘生命之水’的传说。」
「阿普里马克河峡谷……」沈砚之看着铺在桌面上的高精度卫星地图和地质勘探图，那条深邃、蜿蜒的峡谷如同大地的伤疤，「具体位置？」
「无法精确。传说非常模糊，只说在‘彩虹尽头、 condor（神鹰）盘旋不落之地’。」艾伦的语气带着无奈，「我们对比了地理特征和当地传说，初步筛选出三个可能性较高的区域，但每个区域都地形复杂，面积广阔，徒步深入至少需要一周以上。而且……」他顿了顿，「根据有限的信息，那片区域不仅有自然险阻，还有一些……关于‘守护灵’和‘时空扭曲’的诡异传闻，现代探险队在那里失踪的记录不在少数。」
「时空扭曲……」沈砚之眼神一凝。这与林微的情况，与「司命」之力，隐隐有着某种关联。这让他更加确信，这条线索并非空穴来风。
「轮回司那边有什么动静？」沈砚之问，语气冰冷。
「很安静。‘燧石计划’第一阶段的打击效果显着，他们明面上的产业焦头烂额，暂时没有大规模异动。但我们监测到，有几个身份不明的可疑人物，在我们抵达库斯科前后，也通过不同渠道进入了秘鲁，目的地似乎也是库斯科。身份正在核实，但对方很警惕，用的是层层伪装的护照。」
「意料之中。」沈砚之并不意外，「那条信息果然是个饵。但他们想钓的鱼，未必会按他们的方式上钩。」他沉吟片刻，「向导找得怎么样？」
「找到了两个。一个是官方认证的、经验丰富的英文向导，叫卡洛斯，熟悉常规印加古道和主要遗迹。另一个……」艾伦的声音压低了些，「是本地一个古老部族的后裔，叫帕查库特克，大家都叫他‘老帕查’。他几乎从不接触主流旅游圈，只接一些‘特殊’的探险委托，据说对阿普里马克深处的禁忌之地非常了解，但脾气古怪，收费极高，而且……他只说克丘亚语，需要翻译。」
「两个都请。」沈砚之果断下令，「卡洛斯负责明面上的路线规划和与官方\/当地人的沟通。老帕查作为暗线，提供关于传说和禁忌之地的指引。告诉他们，酬金翻三倍，但要求绝对保密和最高的效率。」
「明白。我立刻安排见面。」
一小时后，酒店套房的会客室内。
卡洛斯是一个身材健硕、皮肤黝黑的混血中年男人，穿着专业的户外装备，笑容热情而职业化，一口流利的英语：「沈先生，很高兴为您服务。前往阿普里马克峡谷的行程我已经初步规划好了，我们可以先乘车到奇瓦伊镇，然后换乘骡队进入峡谷边缘，再根据您选择的区域进行徒步……」
他侃侃而谈，方案听起来专业且可行。
相比之下，老帕查则沉默得多。他是一个干瘦矮小、脸上布满深刻皱纹的老人，穿着传统的、色彩斑斓的克丘亚服饰，戴着一顶旧毡帽。他坐在角落的椅子上，闭着眼睛，手里摩挲着一串不知由何种兽骨磨成的珠子，对卡洛斯的介绍充耳不闻。他身边跟着一个年轻些的、同样穿着传统服饰的翻译。
直到卡洛斯说完，老帕查才缓缓睁开眼。他的眼睛不像普通老人那般浑浊，反而异常清澈、锐利，仿佛能穿透人心。他看向沈砚之，用克丘亚语说了几句话，声音沙哑低沉。
年轻翻译立刻说道：「帕查库特克长老问，你们为什么要去寻找维拉科查的庇护所？是为了黄金，还是为了别的什么？」
沈砚之迎视着老帕查的目光，没有隐瞒，坦然道：「为了救人。我的妻子生命垂危，只有传说中的‘生命之源’可能救她。」他拿出手机，调出林微昏迷前的一张照片，照片上的她笑靥如花，与现在病床上枯萎的模样判若两人。
老帕查盯着照片看了许久，又抬眼看了看沈砚之布满血丝却异常坚定的眼睛，那双古井无波的眼中似乎闪过一丝极细微的波动。他再次开口，语气依旧平淡。
翻译转述：「长老说，维拉科查的庇护所，不是凡人该去的地方。那里没有黄金，只有考验。心不诚者，会被山神吞噬。执念过深者，会迷失在雾中。你们确定要去？」
「确定。」沈砚之的回答没有丝毫犹豫，「无论什么考验，我都必须去。」
老帕查沉默了片刻，缓缓点了点头，又说了一长段话。
翻译仔细听着，然后转向沈砚之：「长老说，他感受到了你的‘意志’，不同于他见过的那些贪婪的寻宝者。他愿意做你们的向导。但是，他有两个条件。第一，进入圣山范围后，一切行动必须听从他的指引，不得触碰任何他禁止触碰的东西，不得在任何他禁止停留的地方久留。第二，」老帕查的目光扫过沈砚之和他身后几名精锐的队员，「如果遇到‘守护灵’，除非得到允许，否则不许使用你们那些……会发出巨响和火焰的武器。」
沈砚之微微皱眉。第一个条件可以接受，但第二个条件限制使用枪械，在可能面临轮回司伏击的情况下，风险很大。
「能告诉我为什么吗？」沈砚之问。
老帕查通过翻译回答：「巨响和火焰会惊扰圣山的宁静，触怒古老的灵魂。而且，有些东西，你们的武器对付不了，只会引来更大的麻烦。」
沈砚之权衡利弊。老帕查是找到目标的关键，而且他对当地超自然现象的认知，可能远超现代科学的理解。最终，他点了点头：「可以，我接受你的条件。但在面对‘其他人’的威胁时，」他意有所指，「我们会保留自卫的权利。」
老帕查似乎明白他指的是什么，淡淡地说：「山神会分辨善恶。」
向导确定，准备工作以惊人的效率展开。卡洛斯负责采购标准的户外装备、食物和雇佣骡队。沈砚之的队员则秘密检查并准备了精简但精良的武器和特种装备，包括非致命性的声波和强光武器，以应对可能的人类威胁，同时尽可能遵守与老帕查的约定。
老帕查则独自准备了一些奇怪的东西：一包颜色各异的神秘粉末，几个刻满符文的木质小雕像，还有一壶用古柯叶和不知名草药浸泡的液体。
第二天黎明，天色未亮，队伍便悄然出发。除了沈砚之、卡洛斯、老帕查和他的翻译，还有沈砚之带来的四名精锐保镖——代号鹰眼、毒蛇、犀牛和铁砧，他们曾是顶尖特种部队成员，经验丰富。
乘坐越野车离开库斯科，城市的喧嚣迅速被抛在身后，道路变得崎岖颠簸。窗外的景色从高原草甸逐渐变为深邃的峡谷和覆盖着皑皑白雪的险峻山峰。空气愈发稀薄寒冷。
卡洛斯试图活跃气氛，介绍着沿途的风光和印加历史，但沈砚之始终沉默，大部分时间都闭目养神，或是看着窗外飞速掠过的荒凉景色，手指无意识地摩挲着挂在胸前的一个小吊坠——那是林微之前一直戴着的，里面嵌着一小块来自药庐空间的、早已失去光泽的奇异木头。
老帕查则一直处于一种半冥想的状态，偶尔会抓起一把粉末，念诵着古老的咒语，撒向车窗外。
经过长达八小时的颠簸，车队抵达了徒步的起点——一个名为奇瓦伊的偏僻小镇。在这里，他们与预先雇佣的骡队汇合，将大部分行李驮上骡背，开始了真正的徒步穿越。
沿着阿普里马克河支流的悬崖小路前行，脚下是万丈深渊，河水在谷底咆哮。队伍沉默地行进，只有骡子的铃铛声和脚步声在空旷的山谷间回荡。高海拔让呼吸变得困难，强烈的紫外线灼烤着皮肤。
沈砚之的身体素质极好，但连续的精神煎熬和长途跋涉也让他脸上露出了疲惫。但他一声不吭，步伐始终坚定地跟在老帕查身后。
第一天平安度过，傍晚时分，他们在一条清澈的溪流边扎营。
夜晚的安第斯山脉气温骤降，呵气成霜。队员们轮流守夜，篝火噼啪作响，映照着每个人脸上凝重的神色。
沈砚之坐在火堆旁，拿出加密卫星电话，尝试联系医院。
信号断断续续，好不容易接通，对面传来霍夫曼博士疲惫的声音：「沈先生……林小姐的情况……没有好转，但暂时也没有继续恶化。我们尝试了一种新型的低温休眠疗法，希望能最大程度降低她的代谢消耗，但这只是拖延时间……她……她可能等不了太久了……」
沈砚之的心狠狠一揪，握紧电话的手指关节发白：「我知道了。请务必……再坚持一下。」他顿了顿，声音低沉下去，「告诉我，她现在的样子……」
霍夫曼博士沉默了一下，似乎在斟酌词语：「她……很安静。就像睡着了一样。我们每天都会为她清洁、按摩，防止肌肉萎缩和褥疮……沈先生，我们真的……尽力了。」
「……谢谢。」沈砚之艰难地吐出两个字，挂了电话。他仰起头，看着南半球璀璨得近乎虚假的星空，银河横贯天际，壮丽而冰冷。在这浩瀚的宇宙下，他和他心爱之人的生命，渺小得如同尘埃，却又沉重得让他无法呼吸。
「你的‘普’（印第安克丘亚语，意为灵魂、力量）很沉重，年轻人。」一个沙哑的声音在身边响起。老帕查不知何时走了过来，坐在他旁边的石头上，手里拿着那壶药酒，递给他。「喝一口，能驱寒，也能让你稍微平静些。」
沈砚之看了他一眼，接过皮囊，仰头喝了一口。液体辛辣苦涩，带着浓烈的草药味，一股暖流从喉咙直达胃部，随即扩散到四肢百骸，驱散了些许寒意，也让紧绷的神经略微松弛。
「谢谢。」他将皮囊递回去。
老帕查自己也喝了一口，望着星空，用生硬的、带着浓重口音的西班牙语缓慢说道：「我年轻的时候，也像你一样，为了救我心爱的女人，闯入过圣山深处。」
沈砚之微微一怔，看向他。
老帕查脸上露出追忆的神情，混杂着痛苦和一丝释然：「她得了怪病，部落的萨满都无能为力。我听说圣山里有能治愈一切的神泉，就偷偷跑了进去。我走了七天七夜，遇到了会移动的石头，会唱歌的雾，还有……守护灵。」
「然后呢？」沈砚之忍不住问。
「我找到了神泉。」老帕查的声音低沉下去，「但它没能救活她。守护灵告诉我，她的‘普’已经回归了帕查玛玛（大地母亲）的怀抱，神泉也无力回天。但它认可了我的勇气和真诚，赐予了我知识，让我成为了部族的守护者之一。」
他转过头，看着沈砚之：「守护灵问我，如果早知道是这个结果，还会不会进去。我说，会。因为如果不进去，我会后悔一辈子。进去之后，虽然没能救回她，但我得到了内心的平静，我知道我尽力了。」
沈砚之沉默着，他能感受到老人话语中那份跨越数十年的沉重。
「你的妻子，」老帕查指了指沈砚之胸前的吊坠，「她的‘普’非常特别，我从未感受过如此……古老而强大的‘普’，虽然现在很微弱，像风中残烛，但它还在燃烧。守护灵或许会对你感兴趣。」
「我只想救她。」沈砚之握紧吊坠，语气斩钉截铁。
老帕查点了点头，不再说话，只是默默地喝着酒。
第二天，行程变得更加艰难。他们离开了相对好走的河谷小道，开始向上攀登，进入了一片茂密而潮湿的高山云雾林。参天古木遮天蔽日，虬结的树根和湿滑的苔藓让每一步都充满危险。林间弥漫着白色的雾气，能见度极低，空气中充满了腐烂植物和某种奇异花香混合的气味。
老帕查的神情变得严肃起来，他时不时停下脚步，观察着树木的形态、石头的排列，或是抓起一把泥土闻一闻。他要求队伍紧密跟上，不许任何人掉队。
「我们进入圣山的领域了。」卡洛斯压低声音对沈砚之说，脸上带着一丝紧张，「这里……有时候指南针会失灵，GpS信号也时有时无。老帕查是靠祖辈传下来的方法和……某种直觉在带路。」
果然，没多久，一名队员就报告GpS信号完全消失了，指南针的指针也开始疯狂乱转。
「不要依赖那些铁家伙了。」老帕查通过翻译说，「跟着我，相信你们的眼睛和心。」
在浓雾中行进了一个上午，前方带路的老帕查突然举起手，示意队伍停下。他蹲下身，仔细查看着地面。
沈砚之走上前，顺着他的目光看去，只见泥泞的地面上，有几个清晰的、不属于他们队伍任何人的脚印！脚印很深，说明对方负重不轻，而且鞋印的花纹是标准的军用靴！
「他们走到我们前面去了。」鹰眼蹲下来检查后，脸色凝重地对沈砚之说，「人数不少于五个，步伐间距均匀，是专业人士。过去时间不超过六小时。」
沈砚之眼神一寒。轮回司的人，果然抢先了一步！
老帕查站起身，脸色不太好看，他用克丘亚语对翻译快速说了几句。
翻译转述：「长老说，这些人身上带着‘血与火’的气息，他们惊扰了圣山，前面的路可能会不太平了。」
「能追上他们吗？或者绕开他们？」沈砚之问。
老帕查摇了摇头，说了几句。
「长老说，通往庇护所的路只有一条主干，岔路很多，但大多是死路或者陷阱。如果我们加快速度，可能在‘彩虹桥’附近追上他们。但他不建议这么做，因为那里是‘守护灵’活动频繁的区域。」
「我们必须赶在他们之前找到生命之源！」沈砚之语气坚决，「加速前进！」
老帕查看了他一眼，叹了口气，没再反对，只是从怀里掏出那个装有粉末的小包，小心翼翼地在前方的路上撒下一些白色的粉末，口中念念有词。
队伍再次出发，速度明显加快，气氛也变得更加紧张。每个人都握紧了手中的武器，警惕地注视着浓雾弥漫的四周。
又前行了约两个小时，前方的雾气似乎变淡了一些，隐约传来巨大的水声。穿过一片密林，眼前豁然开朗——
一道巨大的瀑布如同银河倒泻，从数百米高的悬崖上奔腾而下，砸入下方深不见底的水潭，激起漫天水雾。此时正值下午，阳光穿透水雾，形成了一道横跨峡谷的巨大、绚丽的彩虹，美得惊心动魄。
「彩虹桥……」卡洛斯喃喃道，眼中带着敬畏。
老帕查却脸色骤变，他指着瀑布下方水潭边的一块空地：「看那里！」
众人顺着他指的方向望去，只见空地上躺着两具尸体！穿着现代化的户外冲锋衣，但衣服已经被撕扯得破烂不堪，露出的皮肤上布满了狰狞的、深可见骨的爪痕，鲜血染红了周围的草地和岩石。他们的武器装备散落一地，似乎连开枪的机会都没有。
「是我们跟踪的那伙人中的两个！」鹰眼迅速辨认出装备，低声道，「看伤口……不像是野兽，更像是……某种大型猛禽？但什么猛禽能有这么大的力量和这么锋利的爪子？」
队员们都感到一股寒意从脊背升起。
老帕查蹲在尸体旁，检查了一下伤口，又看了看周围的环境，脸色阴沉得可怕。他用克丘亚语急促地说着。
翻译的声音带着颤抖：「长老说……是‘神鹰守护灵’！它们被这些外来者的恶意和武器激怒了！它们就在附近！快！离开这片开阔地，到那边的岩壁下面去！」
仿佛是为了印证他的话，天空中突然传来几声尖锐、高亢的鸣叫，穿透了瀑布的轰鸣！众人抬头望去，只见几只巨大的黑影正盘旋在彩虹之上，它们的翼展惊人，远超已知的任何鹰隼，眼神锐利如刀，在阳光下反射着金属般的光泽！
「condor！是安第斯神鹰！但……但怎么可能这么大？！」卡洛斯失声惊呼，普通的安第斯神鹰翼展可达三米，已经是世界上最大的飞禽之一，但天空中这几只，翼展目测至少超过了五米！简直就是史前巨兽！
「不是普通的神鹰！是守护灵！」老帕查厉声喝道，「快走！」
队伍立刻朝着不远处的一片陡峭岩壁冲去。就在这时，一只巨大的神鹰俯冲而下，速度快得如同闪电，目标直指队伍末尾负责断后的队员「犀牛」！
「小心！」鹰眼大吼一声，举起了手中的 assault rifle，但想起老帕查的警告，犹豫了一下。
就这么一刹那的犹豫，那只神鹰已经扑到了犀牛上空，巨大的爪子带着撕裂空气的尖啸抓向他的头颅！这要是被抓实，瞬间就会脑浆迸裂！
千钧一发之际，沈砚之动了！他没有使用枪械，而是猛地将手中握着的一根高强度碳素登山杖，如同投掷标枪般，灌注了全身力量，精准无比地射向神鹰抓来的利爪！
「噗嗤！」登山杖尖端狠狠刺入了神鹰的爪腕！虽然没有造成致命伤，但剧烈的疼痛让这只巨鹰发出一声凄厉的惨叫，动作一滞。
犀牛趁机一个翻滚，险之又险地避开了这致命一击，冷汗瞬间湿透了后背。
「老板！」队员们又惊又急。
「不要开枪！」沈砚之死死盯着空中因为受伤而更加暴怒的几只巨鹰，声音冷静得可怕，「老帕查，现在该怎么办？」他相信老人的警告绝非虚言，激怒这些超自然的存在，后果不堪设想。
老帕查也被沈砚之那精准而迅猛的一掷惊了一下，他迅速从怀里掏出那个木质雕像和彩色粉末。他将雕像高高举起，口中用克丘亚语大声吟唱起古老而晦涩的歌谣，同时将彩色粉末奋力撒向空中。
粉末在空中弥漫，散发出一种奇异的、带着泥土和草药混合的香气。那几只盘旋的巨鹰似乎被这歌声和粉末吸引，攻击的态势稍微缓和了一些，但它们依旧在低空盘旋，发出威胁的鸣叫，尤其是那只受伤的，眼神更加凶戾。
「它们在犹豫……」老帕查的吟唱不停，对翻译快速说道，「告诉你们的人，慢慢后退，不要露出敌意，不要直视它们的眼睛！把你们身上带着的，最好的食物拿出来，放在空地上！快！」
队员们虽然不解，但还是依言照做，将一些高能量的压缩食品和肉干取出，放在刚才尸体旁边的空地上。
老帕查继续吟唱，歌声苍凉而悠远，仿佛在与这些古老的守护灵沟通。
时间一分一秒地过去，气氛紧张得让人窒息。巨鹰们依旧在盘旋，似乎在评估着这群陌生的人类。
突然，那只受伤的巨鹰再次发出一声尖啸，猛地俯冲下来！但这次，它的目标不是任何人，而是空地中央的那些食物！它用那只完好的爪子精准地抓起一大包食物，然后振翅高飞。
其他几只巨鹰见状，也纷纷俯冲而下，各自抓起一份食物，然后盘旋升高，朝着瀑布后方悬崖上的巢穴飞去，很快就消失在缭绕的水雾和岩壁之后。
直到最后一只巨鹰的身影消失，众人才长长地松了一口气，感觉像是刚从鬼门关走了一遭。
「它们……接受了我们的‘供奉’？」卡洛斯心有余悸地问。
老帕查停止了吟唱，擦了擦额头的汗水，点了点头，又摇了摇头：「暂时……安全了。但它们记住了你们的气息。尤其是你，」他看向沈砚之，「你伤了它们中的一员，虽然事出有因，但它们很记仇。接下来的路，要更加小心。」
沈砚之看着巨鹰消失的方向，眉头紧锁。这些守护灵的力量超乎想象，而且似乎拥有一定的智慧。轮回司的人因为携带武器和恶意，直接遭到了攻击。而他们因为老帕查的沟通和主动献上食物，才勉强过关。
这圣山，比想象中更加危险和……神奇。
「检查一下那两具尸体。」沈砚之对鹰眼吩咐道，「看看有没有能证明他们身份的东西，或者他们找到了什么线索。」
鹰眼和毒蛇迅速上前，小心地搜查。很快，他们从一具尸体的贴身口袋里，找到了一个防水袋，里面装着一张被加密的电子芯片，以及一张手工绘制的、看起来非常古老的地图残片！
「老板！有发现！」
沈砚之接过地图残片和芯片，眼神锐利。地图残片上的路线，与他们目前行进的方向大致吻合，但在某个节点标注了一个奇怪的、如同眼睛般的符号。而这张残片的材质和笔触，与他之前得到的关于「时间起点」的古老竹简，有几分相似！
轮回司的人，果然掌握着更多关键信息！
「能破解吗？」他看向队伍里的技术专家「铁砧」。
铁砧拿出一个便携式解密设备，连接芯片，尝试了几下，摇了摇头：「加密等级非常高，需要更强大的算力，或者……密钥。」
沈砚之将芯片和地图残片小心收好。这可能是重要的突破口。
「我们得加快速度了。」他沉声道，「轮回司的人虽然死了两个，但肯定还有其他人跑到了前面。而且，他们触怒了守护灵，可能会引来更大的麻烦。」
老帕查看着沈砚之收起的残片，眼神复杂，最终只是说道：「走吧，在天黑前，我们必须赶到‘亡魂隘口’，那里是唯一相对安全的过夜地点。」
队伍再次启程，绕过水潭，沿着瀑布一侧陡峭的岩壁小路继续向上攀登。每个人的心情都更加沉重。美丽的彩虹依旧横跨峡谷，但在众人眼中，却仿佛笼罩上了一层血色。
沈砚之回头看了一眼那两具逐渐远去的尸体，又抬头望向圣山深处。
微儿，等着我。无论前面是守护灵，还是轮回司的陷阱，我都一定会为你，拿到生命之源！