萧烬鸿骑着骏马穿行在枯黄的草原上，凛冽的风卷着细碎黄沙打在脸上，带着边塞独有的苍凉寒意。身下的马踏过干枯的草茎，发出沙沙声响，远处几只雄鹰盘旋掠过，视线所及之处，尽是望不到边际的辽阔荒原。
“大人，前面就是第二批牧民失踪的核心区域了。”身旁的哨所士兵勒住马缰，指着前方一片低洼地带，“之前我们搜查时，就在那片洼地边缘发现了大量牛羊骸骨，还有几具牧民的残破衣物。”
萧烬鸿抬手按住被风吹乱的衣袍，目光锐利地扫过前方地形，缓缓点头：“放慢速度，仔细勘察地面痕迹，不要遗漏任何细节。”
一行人放缓马速，沿着洼地边缘缓缓前行。林舟紧跟在萧烬鸿身侧，手里攥着一把短刀，警惕地观察着四周动静：“大人，这地方太偏了，黑狼部落的人要是藏在这里，很难被发现。”
“他们既然敢多次掳走牧民，必然有隐蔽的据点。”萧烬鸿蹲下身，指尖拂过地面上一道浅浅的印记，“你们看这道痕迹，是车轮碾压过的痕迹，边缘不规则，应该是部落常用的木轮马车留下的，而且碾压时间不超过三日。”
影翻身下马，走到萧烬鸿身边，俯身查看片刻，补充道：“痕迹间距越来越窄，说明马车行驶速度逐渐变慢，大概率是朝着前面的丘陵地带行进，那里地形复杂，适合隐藏据点。”
萧烬鸿顺着影指的方向望去，远处的丘陵连绵起伏，低矮的灌木丛错落分布，确实是易守难攻的藏身处。她起身拍了拍手上的沙土：“继续往前追，注意保持隐蔽，避免打草惊蛇。”
众人骑着马，沿着车轮痕迹和零星散落的牛羊毛发往前推进，越靠近丘陵，地面上的痕迹越明显。偶尔能看到被丢弃的兽皮碎片，上面还沾着干涸的血迹，显然是近期有牲畜被屠宰，更印证了附近有部落据点的猜测。
“大人，你看那边！”陆惊风突然勒住马，抬手指向丘陵脚下的一处隐蔽角落，“那里有炊烟升起。”
萧烬鸿顺着他指的方向望去，果然看到一缕淡淡的青烟从灌木丛后缓缓冒出，被风吹得渐渐散开。她立刻示意众人下马，将马拴在远处的草丛里，徒步朝着炊烟方向靠近。
“黑狼部落的人警惕性很高，我们分开行动。”萧烬鸿压低声音布置任务，“陆惊风，你和影绕到据点两侧，观察巡逻人员的分布；林舟，你跟着我从正面悄悄靠近，看看能不能找到失踪牧民的踪迹；士兵留在原地待命，随时准备接应。”
“明白！”几人齐声应下，迅速按照安排行动。
萧烬鸿和林舟猫着腰，借着灌木丛的掩护，缓缓朝着炊烟源头靠近。随着距离越来越近，隐约能听到男子的交谈声和牛羊的叫声，还有木柴燃烧的噼啪声。
绕过一片茂密的灌木丛，眼前的景象逐渐清晰——丘陵脚下搭建着十几顶黑色的兽皮帐篷，帐篷外有七八名穿着兽皮服饰的男子巡逻，腰间别着长刀，手里牵着凶猛的猎犬，神情警惕地扫视着四周。帐篷中间的空地上，几名牧民打扮的男子被绳索捆绑着，坐在地上，面色憔悴，正是失踪的大靖牧民。
“大人，真的是黑狼部落的人掳走了牧民！”林舟压低声音，眼中闪过一丝愤怒，“他们把牧民绑在这里，不知道要做什么。”
萧烬鸿眼神冰冷，仔细观察着据点的布局：“帐篷左侧有三个人巡逻，右侧两人，门口两人，中间空地上有一人看守牧民，总共八名巡逻人员，暂时没看到部落首领的身影。”她顿了顿，继续道，“我们现在人手不足，不能贸然动手，先等陆惊风和影的信号，摸清他们的虚实再制定营救计划。”
两人悄悄退到灌木丛后，耐心等待。没过多久，左侧传来一声细微的树叶摩擦声，是影发来的信号。萧烬鸿立刻起身，朝着左侧望去，只见影正蹲在一棵矮树后，朝着她比了个手势，示意左侧巡逻人员已被暂时牵制。
紧接着，右侧也传来一声猎犬的低吠，随后便没了动静，显然陆惊风也得手了。
“时机到了。”萧烬鸿对林舟使了个眼色，“你去解救牧民，我去解决门口的巡逻人员，动作快，别惊动帐篷里的人。”
林舟点头，握紧短刀，悄悄朝着中间空地摸去。萧烬鸿则贴着帐篷边缘，朝着据点门口靠近。门口的两名巡逻人员正背对着她交谈，丝毫没有察觉到危险降临。
萧烬鸿脚步轻盈，如同鬼魅般靠近，抬手捂住其中一人的嘴，另一只手握着腰间佩剑，瞬间划破对方的喉咙。另一人察觉到异样，刚要转身呼喊，就被萧烬鸿一脚踹倒在地，长剑抵在了脖子上。
“不许出声！”萧烬鸿声音冰冷，眼神锐利如刀，“黑狼部落为什么要掳走大靖牧民？你们的首领在哪里？”
那名巡逻人员吓得浑身发抖，脸色惨白，结结巴巴地说道：“是……是首领让我们掳的，说……说要抓回去当奴隶，帮部落放牧、干活。首领……首领在最大的那顶帐篷里，和几个长老议事。”
萧烬鸿冷哼一声，抬手将他打晕过去，绑在旁边的树干上。此时，林舟已经解开了牧民身上的绳索，正在安抚他们的情绪。
“大人，牧民都救出来了，一共九人，都是第二批失踪的。”林舟快步走到萧烬鸿身边汇报。
萧烬鸿点头，看向那几名牧民：“你们有没有看到第一批失踪的牧民？他们现在在哪里？”
一名年长的牧民擦了擦眼泪，哽咽着说道：“看到了，第一批的牧民被他们分成了两部分，一部分被押往部落的主营地了，另一部分……另一部分因为反抗，被他们杀了，尸体就埋在后面的山坡上。”
萧烬鸿眼神一沉，心中怒火升腾：“黑狼部落竟敢如此嚣张，公然残害大靖百姓，这笔账必须算清楚。”她转头看向影和陆惊风，“你们两个去探查一下最大的帐篷，看看部落首领和长老的动向，我们趁机一网打尽，为死去的牧民报仇。”
影和陆惊风应声而去，悄悄朝着最大的那顶帐篷靠近。萧烬鸿则安排林舟带着牧民先往安全的方向撤离，自己留在原地接应。
没过多久，影和陆惊风返回，对萧烬鸿摇了摇头：“帐篷里没人，应该是察觉到了异常，提前溜走了。”
“溜走了？”萧烬鸿皱眉，“看来他们的警惕性比我们想象的还要高。”她抬头看向远处的草原，“他们肯定跑不远，我们追！”
三人骑着马，朝着黑狼部落首领逃跑的方向追去。草原上的风越来越大，视线逐渐模糊，但地面上留下的马蹄印却清晰可见。追了约莫半个时辰，前方隐约出现了几道身影，正是黑狼部落的首领和几名长老。
“站住！”萧烬鸿大喝一声，策马加速追了上去。
黑狼部落首领回头看到他们，脸色大变，立刻让长老们加快速度逃跑。陆惊风见状，从腰间取下弓箭，拉弓搭箭，一箭射穿了其中一名长老的马腿。那名长老摔落马下，被随后赶来的影当场制服。
首领见状，更加惊慌，拼命抽打马匹，想要逃离。萧烬鸿眼神冰冷，催动内力，手中的佩剑脱手而出，朝着首领的马腿飞去。长剑精准地射中马腿，首领应声摔落马下。
“束手就擒吧！”萧烬鸿骑着马，居高临下地看着首领，声音带着不容置喙的威严。
首领挣扎着想要起身，却被陆惊风一脚踩住后背，动弹不得。他抬头看着萧烬鸿，眼中满是不甘和愤怒：“你们大靖的草原这么大，分我们一些又怎么样？我们掳几个牧民干活，有错吗？”
“草原是大靖的领土，牧民是大靖的百姓，你们擅自闯入大靖边境，掳走百姓、残害生命，就是犯了死罪！”萧烬鸿语气冰冷，“今日落到我们手里，你就别想活着离开。”
随后，三人将首领和长老们捆绑起来，押着他们返回据点。此时，林舟已经带着牧民们安全抵达了附近的哨所，哨所的士兵们正在为牧民们准备食物和水。
看到萧烬鸿押着黑狼部落的首领回来，牧民们纷纷围了上来，跪地感谢：“多谢大人救命之恩！多谢大人为我们报仇！”
萧烬鸿抬手扶起牧民们，温声道：“保护百姓是我的职责，你们受苦了，后续我会安排人送你们回家，也会妥善处理死去牧民的后事。”
安抚好牧民后，萧烬鸿让人将黑狼部落的首领和长老们关押起来，随后立刻写了一封密信，派人快马送往京城，向女皇禀报边境的情况，请求女皇指示如何处置黑狼部落的残余势力。
做完这一切，萧烬鸿站在哨所的了望塔上，望着辽阔的草原，眼神坚定。黑狼部落的问题虽然暂时解决了，但边境的隐患还没有彻底消除，后续还有走私案需要侦破，她必须尽快找到走私网络的核心，才能真正稳固大靖的边境。
风依旧在吹，黄沙依旧在飞扬，但萧烬鸿的心中却充满了斗志。有身边的伙伴们相助，有女皇的支持，无论遇到多大的困难，她都有信心一一克服，守护好大靖的每一寸土地，守护好这里的百姓。