“大人，张老板的货仓在城西废弃码头旁，平日里鲜少有人往来，只有每日清晨会有伙计去送货！”
衙役的汇报声在大理寺书房内响起，萧烬鸿正低头看着桌上的供词，闻言抬眸，眸中闪过一丝锐利：“备马，即刻前往货仓，务必人赃并获。”
此前张老板虽已招认与李夫人勾结，在“醉红颜”胭脂中添加“秋露霜”毒害沈氏，但萧烬鸿深知，仅凭口供不足以定案，必须找到剩余的毒物与胭脂，才能让这桩命案的证据链彻底闭环，也能顺着这条线索，挖出周虎旧部囤积毒物的真相。
片刻后，萧烬鸿带着影、两名精锐衙役，还有负责记录的苏慕言，骑马直奔城西废弃码头。此时正值辰时末，阳光虽已升起，却被码头旁的高大货栈挡住，洒下一片阴凉，空气中弥漫着海水的咸腥味与货物腐烂的气息。
“大人，前面那座挂着‘张记货仓’木牌的就是了。”衙役指着前方一座灰扑扑的院落，低声说道。
萧烬鸿勒住马绳，示意众人下马，沿着货仓围墙悄悄前行。围墙不高，她踮起脚尖往里望去，只见院内堆放着数十个木箱，两名伙计正坐在门口的石阶上抽烟，时不时交谈几句，神色颇为放松，显然没料到会有人突袭。
“影，你去解决门口的伙计，动作轻点，别惊动里面的人。”萧烬鸿低声吩咐道。
影微微颔首，身形如鬼魅般蹿出，不过片刻功夫，便悄无声息地将两名伙计制服，拖到了围墙后。萧烬鸿见状，朝苏慕言与衙役递了个眼神，率先翻过围墙，进入货仓院内。
院内的木箱整齐地堆放在两侧，萧烬鸿走上前，伸手敲了敲其中一个木箱，里面传来清脆的碰撞声，不像是普通货物。她示意衙役打开木箱，衙役拿出撬棍，几下便撬开了木箱的盖子——里面密密麻麻地摆放着一盒盒“醉红颜”胭脂，红色的包装盒上印着精致的花纹，与红袖坊售卖的一模一样。
“大人，您看这个！”一名衙役突然喊道，手里拿着一个小巧的瓷瓶。
萧烬鸿接过瓷瓶，拧开瓶塞，一股刺鼻的气味扑面而来。她皱了皱眉，想起此前用银簪验毒的场景，立刻让衙役取来一根银簪，插入瓷瓶中。片刻后拔出银簪，只见银簪表面已变得漆黑。
“是‘秋露霜’。”萧烬鸿语气肯定，“把这些胭脂和瓷瓶都封存好，作为证据。”
苏慕言早已拿出纸笔，仔细记录着每一个木箱的位置、胭脂的数量以及瓷瓶的摆放情况，字迹工整清晰：“大人，这些胭脂的数量至少有上千盒，若全部流入市场，不知会害多少人。”
“所以我们必须尽快找到张老板，查清这些毒物的来源与流向。”萧烬鸿说着，目光扫过院内，发现角落里还有一间上锁的小屋，“去看看那间屋子。”
衙役上前，用力踹开小屋的房门，屋内的景象让众人眼前一亮——屋内的架子上摆满了各种瓷瓶，瓶身上都贴着标签，有的写着“秋露霜”，有的写着“鹤顶红”，还有一些从未见过的毒物名称。墙角的桌子上，还放着一本厚厚的账本。
萧烬鸿拿起账本，翻开一看，里面详细记录了毒物的采购渠道、销售对象以及数量金额。她快速翻阅，目光停留在几行记录上：“三月初五，售‘秋露霜’五钱给李夫人，银十两；三月十二，售‘秋露霜’一斤给周虎旧部王三，银五十两；四月初一，购‘秋露霜’十斤，来自漠北黑市……”
“果然与周虎旧部有关！”萧烬鸿眼神一沉，“看来周虎虽然被流放，但他的旧部仍在暗中活动，还通过张老板购买毒物，不知要策划什么阴谋。”
苏慕言凑过来看着账本，眉头紧锁：“漠北黑市向来混乱，监管松散，想要查清毒物的源头，恐怕不容易。”
“再难也要查。”萧烬鸿将账本合上，交给衙役封存，“先把这里的毒物全部搬出去，然后去张老板的住处抓人。”
就在此时，院外传来一阵马蹄声，紧接着是一个粗犷的声音：“你们是谁？竟敢擅闯我的货仓！”
众人循声望去，只见一个身材肥胖的中年男子骑着马，带着四名随从站在货仓门口，正是张老板。他原本打算来货仓查看货物，却看到院内的陌生人，顿时怒不可遏。
萧烬鸿转身，亮出腰间的刑部令牌：“张老板，我们是大理寺的人，奉命查案。你涉嫌售卖毒物、参与谋杀，现在跟我们走一趟吧！”
张老板看到令牌，脸色瞬间变得惨白，眼神中闪过一丝慌乱，但很快便镇定下来，冷笑道：“大理寺的人又如何？我张某人光明正大做生意，从未卖过什么毒物，你们不要血口喷人！”
“是不是血口喷人，你自己心里清楚。”萧烬鸿朝衙役递了个眼神，“把他拿下！”
两名衙役立刻上前，张老板的随从见状，纷纷拔出刀，想要阻拦。影身形一闪，挡在衙役面前，手中的短刀寒光一闪，几下便将四名随从制服，个个倒地哀嚎。
张老板见状，吓得从马上跌了下来，想要逃跑，却被衙役一把抓住。“你们放开我！我要去告你们！”张老板挣扎着喊道。
“告我们？”萧烬鸿走到他面前，居高临下地看着他，“货仓里的‘醉红颜’胭脂、‘秋露霜’，还有这本账本，都是证据。你与李夫人勾结杀害沈氏，又给周虎旧部提供毒物，桩桩件件都罪证确凿，就算你告到女皇面前，也难逃制裁。”
张老板看着萧烬鸿手中的账本，脸色彻底垮了下来，瘫坐在地上，再也没有了刚才的嚣张气焰。“我……我也是被逼的！”他哭丧着脸说道，“周虎的旧部威胁我，如果我不帮他们购买毒物，就杀了我的家人。李夫人给的钱又多，我一时糊涂，才犯了错啊！”
“被逼不是你害人的理由。”萧烬鸿语气冰冷，“有什么话，到大理寺再说。”
随后，衙役将张老板与他的随从捆绑起来，押上马车。苏慕言指挥着另外几名赶来支援的衙役，将货仓内的胭脂、毒物以及账本全部搬上车，运往大理寺封存。
马车行驶在返回大理寺的路上，萧烬鸿坐在马车内，看着窗外飞逝的街景，陷入了沉思。张老板的招供，让她更加确定周虎旧部的威胁不容小觑，他们手中掌握着大量毒物，若不尽快将他们全部抓获，恐怕会引发更大的危机。
“大人，你在想什么？”苏慕言坐在她对面，见她神色凝重，轻声问道。
萧烬鸿回过神，摇了摇头：“我在想，周虎旧部购买这么多毒物，到底想做什么。他们之前想刺杀我，现在又囤积毒物，恐怕不仅仅是为了报复，说不定还想勾结外人，图谋不轨。”
“那我们接下来该怎么办？”苏慕言问道。
“先审讯张老板，问出周虎旧部的藏身之处以及毒物的具体流向。”萧烬鸿眼中闪过一丝坚定，“同时，让影加大对京城的排查力度，务必找到周虎旧部的踪迹。绝不能让他们的阴谋得逞。”
苏慕言点点头：“我会尽快整理好今天的搜证记录，配合你审讯张老板。”
马车很快抵达大理寺，萧烬鸿让人将张老板押入审讯室，自己则带着账本与毒物样本，前往书房准备审讯事宜。影则按照她的吩咐，立刻动身前往京城各处，排查周虎旧部的踪迹。
审讯室里，张老板坐在椅子上，神色萎靡。萧烬鸿坐在他对面，将账本放在桌上：“张老板，你现在老实交代，周虎旧部的藏身之处在哪里？他们购买毒物的用途是什么？还有，漠北黑市的联络人是谁？”
张老板看着账本，沉默了片刻，最终叹了口气：“我说……我说。周虎的旧部藏在京城南郊的一座废弃农庄里，领头的是王三。他们说购买毒物是为了对付你，还有一些朝中支持你的官员。至于漠北黑市的联络人，我只知道他叫‘黑蝎’，具体的身份和地址，我也不清楚，每次都是他主动联系我。”
萧烬鸿立刻让衙役记录下张老板的供词，随后又追问了一些关于“黑蝎”的细节，张老板却再也说不出更多有用的信息。
“把他押下去，严加看管。”萧烬鸿吩咐道，随后拿着供词，快步走出审讯室。
此时，苏慕言已经整理好搜证记录，见萧烬鸿出来，立刻迎了上去：“大人，张老板招了吗？”
“招了，周虎旧部藏在南郊废弃农庄，领头的是王三。”萧烬鸿将供词递给苏慕言，“你立刻将这些信息整理成奏疏，上报女皇，请求下令围剿废弃农庄。同时，让人通知影，让他先去南郊探查情况，摸清农庄内的兵力部署。”
“好，我这就去办。”苏慕言接过供词，转身快步离去。
萧烬鸿站在大理寺的庭院中，望着南郊的方向，心中暗道：王三，周虎旧部，这次一定要将你们一网打尽，彻底清除这颗毒瘤，还京城一个太平。
阳光洒在她的身上，映得她的官服熠熠生辉，眉宇间的坚定与果决，让路过的衙役都忍不住心生敬畏。他们知道，这位年轻的刑部侍郎，又要带领他们开启一场新的战斗了。