狗蛋、铁栓、黑娃和大牛四人，怀着忐忑又决绝的心情，沿着崎岖的山路，向着传闻中的老鸦山深处走去。
越往里走，山林越发幽深，脚下的路也渐渐模糊。
他们并不知道，自打他们踏入这片山林起，暗处就有好几双锐利的眼睛，如同盯上猎物的鹰隼，始终跟随着他们。
那是小石手下的“林影”队员。
他们伪装得天衣无缝，或藏身于茂密的树冠，或潜伏在嶙峋的岩石后，呼吸微不可闻，目光锁定着这几个面黄肌瘦、步履蹒跚的年轻人。
通过观察他们的举止、对话和那纯粹的、几乎写在脸上的茫然与渴望，队员们判断这只是一群被饥饿逼到绝境的普通村民，并非探子或细作。
因此，他们只是远远地监视，并未现身惊扰。
当狗蛋几人拨开最后一片挡路的灌木，眼前的景象让他们瞬间僵立在原地，张大了嘴巴，眼睛瞪得滚圆，仿佛看到了另一个世界。
这……这就是兵营？！
与他们想象中杂乱无章、兵痞横行的军营完全不同！
首先映入眼帘的，是整齐。
一排排营房并非胡乱搭建的窝棚，而是用粗大原木和夯土规整建造的屋舍，横平竖直，如同用尺子量过一般。
屋顶覆盖着厚厚的茅草，压得严严实实，足以抵御风雨。营房之间的道路被夯实得平平整整，不见杂物垃圾。
其次是秩序。
远处空地上，隐约可见一队队士兵正在操练。没有喧哗，只有低沉有力的口号声和整齐划一的脚步声、兵刃破空声。
那些士兵穿着统一的、虽然看起来有些旧却浆洗得干净的灰布军装，个个挺胸抬头，精神饱满，动作刚劲有力，与他们见过的那些面黄肌瘦、萎靡不振的官军截然不同！
更让他们惊讶的是生机。
营区边缘开辟出了几块菜地，里面的蔬菜长势喜人，绿油油一片。
旁边还有用篱笆围起来的区域，里面养着一些鸡鸭，偶尔传来几声鸣叫。
甚至还能看到几口大锅架在空地上，冒着腾腾热气，隐隐传来粮食熬煮的香味，让饿了好几天的狗蛋几人忍不住狠狠咽了几口唾沫。
“看……看那边！”黑娃眼尖，指着营区一侧。那里有一些人并没有在操练，而是围在一起，中间似乎有人在地上写写画画，像是在……识字？当兵的还识字？
还有一处，传来“叮叮当当”的打铁声，能看到简易的工棚里，赤着膀子的匠人正在锻造、修补兵器，火星四溅。
整个营地，给人的感觉不是死气沉沉的兵痞窝，而是一个秩序井然、充满活力、甚至带着一丝……希望的特殊村落。
“他们……他们真的在吃饭……”狗蛋喃喃道，眼睛死死盯着那几口冒着热气的大锅，几乎要冒出绿光。
铁栓也从最初的震惊中回过神来，他仔细观察着，低声道：“他们……不一样。真的不一样。” 他看到巡逻的士兵眼神锐利却并不凶恶，看到营区内虽然忙碌却井井有条，感受到的是一种内敛的纪律和力量，而非散漫的匪气。
就在这时，一队五人组成的巡逻小队走到了他们附近。
小队士兵立刻发现了这四个不速之客，立刻呈扇形散开，手按在了腰间的刀柄上，眼神警惕，动作迅捷而专业。
“站住！你们是什么人？来这里做什么？”为首的小队长声音沉稳，带着不容置疑的威严，目光如同刀子般扫过四人。
狗蛋几人吓得一哆嗦，刚才那点勇气瞬间消失，腿肚子都有些发软。
铁栓鼓起残存的勇气，上前一步，结结巴巴地说明来意：“军……军爷！我……我们是山下村子的……听说……听说这里招兵……我们……我们想来投军！求……求口饭吃！”
他话音落下，心脏砰砰直跳，等待着命运的裁决。是会被当成探子抓起来，还是会被乱棍打走？或者……真的能留下？