小船在寂静的河汊中随波轻荡，芦苇的阴影将月光切割得支离破碎。老渔夫哈桑那双在黑暗中格外锐利的眼睛，紧紧盯着汪臧海，重复了他的问题，声音沙哑而沉重：“你们……真的在找那些‘古老的东西’？你们知道那意味着什么吗？”
汪臧海迎着他的目光，坦然道：“我们追寻的不是财富，而是被尘埃掩盖的智慧，以及……一个文明的足迹。我们知道其中蕴含危险，但也相信，真正的知识不应永远沉睡。” 他再次展示了那件小巧的青铜器物，“看来，老人家您认得此物，或者……认得它所代表的含义。”
哈桑沉默了良久，只有烟斗里暗红的火星随着他沉重的呼吸明灭。最终，他长长吐出一口烟雾，仿佛下定了某种决心。“跟我来，这里不是说话的地方。” 他示意汪臧海四人跟上，将小船撑向芦苇荡更深处，最终停靠在一个几乎被植被完全掩盖的、半浸在水中的废弃木屋旁。木屋搭建在几根深深打入河床的木桩上，看似摇摇欲坠，内部却别有洞天，储存着一些简单的渔具、风干的鱼获和干净的饮水。
在木屋内一盏昏暗的油灯下，哈桑的脸显得更加沧桑。“我祖上世代在这锡尔河上讨生活，”他缓缓开口，声音低沉，“有些故事，只在我们这些‘水老鼠’之间口耳相传。你们手里的那种纹路……我小时候，在我曾祖父留下的一本用油布包裹的破烂册子上见过类似的画。他说，那是‘河神’的印记。”
“河神？”王琰疑惑。
“不是你们想的那种神仙，”哈桑摇摇头，“曾祖父说，那是很久很久以前，一群能‘驾驭水与火’，在河底建造宫殿的‘聪明人’留下的标记。他们说，这条河……不，是这片大地之下，藏着一条看不见的‘龙脉’，那些‘聪明人’能通过特殊的‘青铜器’和‘星图’，从‘龙脉’里汲取力量，甚至……改变水流，让城池升起或沉没。”
“改变水流？沉没城池？”阿卜杜勒老爹震惊道。
“传说罢了，”哈桑磕了磕烟斗，“不过，曾祖父那本册子里，确实画了一些奇怪的图，有在河底行走的巨人（可能是潜水装置或大型机械的夸张描述），有发光的、像树根一样盘绕在河床上的金属管子……册子最后几页，指向了一个地方——就在这白水台下游不到十里的河段，有一处被称为‘沉睡之眼’的漩涡区。传说那里就是一座沉入河底的古城的‘气眼’所在。”
他看向汪臧海：“你们要找的，是不是就是那种沉没的东西？如果是，我劝你们放弃。那漩涡邪门得很，水性再好的人下去也难上来，河床情况复杂，暗流能把人撕碎。而且……”他压低了声音，“‘商盟’的人，最近也在偷偷测量那片水域，似乎……也对水底的东西感兴趣。”
汪臧海与阿卜杜勒老爹对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与凝重。“商盟”的触角比他们想象的伸得更远，其目的也愈发值得警惕。
“我们必须去看一看，”汪臧海沉声道，“并非一定要下水，但需要确认那里的情况，了解‘商盟’的进展。哈桑老爹，您能否带我们靠近观察？我们可以支付足够的报酬。”
哈桑犹豫了很久，看着窗外漆黑的河水，最终叹了口气：“罢了，看在你们不像那些贪婪的鬣狗……明天凌晨，天亮前最暗的时候，我带你们去‘沉睡之眼’的外围看看。但说好，只远观，绝不靠近漩涡中心！而且，这是最后一次，之后你们走你们的阳关道，我过我的独木桥。”
协议达成。汪臧海让王琰返回上游营地，通知赵斥候和李青，让他们明日清晨设法正常通过“商盟”渡口过河，在对岸预定的地点汇合。自己则与阿卜杜勒老爹、沙赫拉兹留在哈桑的木屋，等待凌晨的行动。
次日凌晨，天色未明，河面上弥漫着浓重的水汽。哈桑驾着小船，载着三人悄无声息地滑向下游。他技术高超，船桨入水几无声音。行了约莫一个时辰，前方河水的声音开始变得不同，一种低沉的、持续不断的轰鸣声从水底传来。
“快到了，”哈桑示意放慢速度，指向前方，“看那里。”
借着东方天际泛起的一丝鱼肚白，众人看到前方的河面出现了一个巨大的、缓慢旋转的漩涡！漩涡直径约有二三十丈，中心幽深黑暗，仿佛能吞噬一切，周围的水流被拉扯着，形成一道道危险的辐合线。空气中弥漫着浓郁的水汽和一股……淡淡的、类似硫磺和金属混合的奇特气味。
“那就是‘沉睡之眼’，”哈桑语气凝重，“你们感觉到的怪味，有时候会更浓。老辈人说，那是河底‘龙脉’喘息的味道。”
汪臧海仔细观察着漩涡，以及两岸的地势。他发现漩涡一侧的崖壁颜色深暗，岩层结构似乎与周围不同，隐约能看到一些非自然的、规则的几何形状凹陷。“看那崖壁……似乎有开凿过的痕迹，而且……上面是不是有什么东西反光？”
沙赫拉兹目力极佳，凝神望去：“先生，好像……是嵌在石头里的金属？颜色发暗，但形状很规整。”
就在他们试图看得更清楚时，阿卜杜勒老爹突然低喝：“有船！上游有船下来！速度很快！”
只见上游方向，两艘比哈桑小船大得多的、船身覆盖着深色篷布的快船，正顺流而下，径直朝着“沉睡之眼”的方向驶来！船头站着几个身影，穿着并非“商盟”的蓝色短褂，而是更加利落的黑色劲装，手中拿着类似长竿的仪器，正在探测水流。
“不是‘商盟’的人……”哈桑脸色一变，“是‘灰隼’！帖木儿汗的‘灰隼’！他们怎么会来这里？”
“灰隼”的快船在距离漩涡尚有一段距离时便开始减速，似乎也在谨慎观察。他们显然也发现了汪臧海等人的小船，几道锐利的目光立刻投射过来。
“快走！”哈桑毫不犹豫，立刻调转船头，奋力将小船划向最近的芦苇荡。“被‘灰隼’盯上就麻烦了！”
小船险之又险地没入茂密的芦苇丛中。透过芦苇缝隙，可以看到那两艘“灰隼”的快船并未追来，而是继续围绕着“沉睡之眼”区域进行探测，显然他们的主要目标也是河底的秘密。
哈桑一路无话，直到将汪臧海三人送回靠近营地的河岸，才沉声道：“你们也看到了，‘灰隼’都出动了。这潭水比你们想的深得多，也浑得多。听我一句劝，别再掺和了，尽快离开这里。” 他接过阿卜杜勒老爹递过的酬金，深深看了汪臧海一眼，便撑船消失在渐亮的晨光与茫茫芦苇之中。
汪臧海望着哈桑消失的方向，以及远处那隐约传来轰鸣的“沉睡之眼”，心中波澜起伏。锡尔河底可能沉没的古城、“商盟”与“灰隼”的相继出现……这一切都指向一个事实：青铜树文明的遗迹及其蕴含的秘密，正在被多方势力角逐。而他们，已然身处这场风暴的边缘。
与赵斥候、李青在对岸顺利汇合后，小队没有停留，立刻沿着卡西姆地图标示的南线，继续向撒马尔罕进发。白水台的经历让他们更加清楚地认识到，必须尽快抵达目的地，找到纳斯尔，或许只有借助他家族在撒马尔罕残存的关系网，才能在这错综复杂的棋局中，找到一丝破局的希望。身后的锡尔河奔腾不息，河底的秘密与岸上的纷争，都预示着撒马尔罕之行，绝不会平静。