龟兹王宫的栽赃风波虽被暂时压下，但使团上下都明白，此地已成是非之渊，不可久留。正使当机立断，以“皇命在身，不敢久耽”为由，向龟兹王辞行。龟兹王也未多做挽留，只是赏赐了些许驼马、给养，并派了一小队士兵“护送”使团出境，其用意不言自明。
临行前夜，工官羯猎颠竟微服来到驿馆，与汪臧海私下话别。
“汪郎中，此行西去，前路多艰。”羯猎颠神色凝重，塞给汪臧海一小卷用油布包裹的皮纸，“此乃我根据古籍残片与民间传闻，草绘的穆斯塔格岭周边地势略图，并标注了几处可能有古老遗迹或特殊矿脉的大致方位，未必准确，聊胜于无。切记，圣山周边，不仅有天险，更有人祸，乌马尔的人……绝不会让你们轻易抵达。”
汪臧海心中感激，郑重接过地图，低声道：“大人厚谊，臧海铭记。他日若有机会，必当报答。”
羯猎颠摇摇头，叹息道：“报答不必，只望你等能平安归来，莫要让西域的风沙，埋没了英才。”他顿了顿，又补充道，“姑墨（今阿克苏）城主，乃我旧识，其人……首鼠两端，既畏帖木儿兵锋，又贪大明赏赐，你等至其地，须格外小心，不可尽信。”
带着羯猎颠的赠图与告诫，使团在一个雾气弥漫的清晨，悄然离开了喧嚣与危机并存的龟兹王城。那队“护送”的龟兹士兵，果然如影随形，直到使团完全离开龟兹辖境，才调头返回。
接下来的路途，沿着天山南麓的绿洲带西行。景色与之前穿越的戈壁、星峡截然不同。左侧是巍峨连绵、雪顶皑皑的天山山脉，右侧则是逐渐开阔的塔里木盆地边缘。时值深秋，天气转寒，早晚已有刺骨的凉意。队伍沿着河流和绿洲艰难前行，补充给养变得相对容易，但风雪和高原反应的威胁也开始显现。
根据羯猎颠的地图和阿卜杜勒的经验，他们并未直接南下前往于阗，而是继续向西，目标直指位于天山脚下、扼守南北两道要冲的姑墨城。按照计划，他们将在姑墨进行最后一次大规模的休整与补给，然后寻找向导，准备南下挑战通往“圣山”穆斯塔格岭的艰险道路。
数日后，姑墨城的轮廓出现在视野中。与龟兹的繁华多元相比，姑墨城更像一个军事重镇。城墙更高更厚，以巨石垒砌，城防设施完善，箭楼林立，守军装备精良，透着一股肃杀之气。城外有大片良田和果园，但往来行人神色间更多了一份警惕与拘谨。
入城的盘查比龟兹更加严格，甚至近乎苛刻。使团经历了长达两个时辰的反复核验、询问，连驮马背囊都被仔细翻检，才得以进入这座气氛凝重的城池。
姑墨城主是一位名叫阿史那·社尔的突厥裔贵族，身材高大，面容冷峻，眼神锐利如鹰。他在城主府的正堂，以一种近乎审问的程式化礼节接见了使团正使与主要官员。
“大明使团远来辛苦。”阿史那·社尔的声音如同寒冰，不带丝毫感情，“姑墨地僻人稀，若有招待不周，还望海涵。”他收下了国书和礼物，但反应冷淡，对于正使提出的补充给养、寻找南下向导等请求，既不明确答应，也未直接拒绝，只是推说需要时间“筹措”和“物色”。
使团被安置在城中一处位置偏僻、条件简陋的驿馆，与其说是招待，不如说是软禁。馆外甚至有士兵明显把守，限制使团人员随意出入。
“这哪里是待客之道！”赵斥候在馆内来回踱步，怒气难抑，“我看这姑墨城主，根本没安好心！”
汪臧海却相对平静。“他是在观望，也是在待价而沽。看看帖木儿和我们，谁更能给他带来利益，或者……谁更能威胁到他。”他走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空和远处天山的雪线，“我们不能把希望完全寄托在他身上。”
他决定利用有限的自由活动时间，深入了解姑墨。与龟兹不同，姑墨最负盛名的并非佛教艺术或水利，而是其发达的金属冶炼和兵器制造。姑墨紧邻天山，山中蕴藏着丰富的铁矿和煤炭资源，自古便是西域重要的兵器供应地。
汪臧海以采风工技为名，在两名“陪同”士兵的监视下，走访了城内的几家铁匠铺和官营的匠作监。姑墨的工匠果然技艺精湛，他们锻造的弯刀、矛头、甲片，质地优良，寒光闪闪。汪臧海特别注意了他们使用的燃料——一种本地特产的、燃烧值极高的“石炭”（煤炭），以及鼓风设备——一种大型的、利用水力驱动的活塞式风箱，效率远超人力。
在一家颇具规模的私人铁匠铺外，汪臧海被一阵奇异的、有节奏的敲击声所吸引。只见一名老铁匠，正用一种造型奇特的、带有弧度的锤子，反复锻打着一块烧红的铁条，那铁条颜色暗沉，似乎并非普通钢铁。
“老师傅，您这锻打的，是何金属？”汪臧海上前，客气地询问。
老铁匠抬起头，露出一张被炉火熏得黝黑、布满皱纹的脸，他看了看汪臧海身后的士兵，犹豫了一下，才低声道：“是……是山里偶尔能捡到的‘星星铁’，硬得很，难打，但打出来的东西，特别韧。”
星星铁！汪臧海心中一震，这称呼与“天铁”、“陨铁”何其相似！他仔细观察那铁条，其色泽质地，确实与他在火焰山祭坛感受到的黑色奇石，以及羯猎颠描述的“天铁之髓”有几分共通之处，但似乎纯度或性质有所不同。
“此物从何而来？产量如何？”汪臧海追问。
老铁匠却警惕地闭上了嘴，不再多言，只是埋头继续捶打。陪同的士兵也上前一步，示意汪臧海该离开了。
虽然未能获得更多信息，但“星星铁”的出现，让汪臧海更加确信穆斯塔格岭方向是正确的。然而，获取补给和向导的问题，依旧像一块巨石压在心头。
这天傍晚，阿卜杜勒通过他在姑墨城中隐秘的关系网，带回了一个令人不安的消息：乌马尔，那位帖木儿使者，竟然比他们更早一步抵达了姑墨！并且，有人看到他与阿史那·社尔城主在府中密谈至深夜！
“他们在谋划什么？”正使感到一阵寒意。
“肯定没好事！”赵斥候握紧了拳头，“城主迟迟不给我们答复，恐怕就是在等乌马尔的指示！”
就在使团内部气氛压抑至极点时，驿馆外传来一阵喧哗。一名衣衫褴褛、面带饥色的中年汉人，不顾守卫阻拦，拼命想要冲进来，口中用带着浓重关中口音的汉语高喊：“大人！是朝廷的天使吗？救命！救救我们！”
赵斥候带人将其控制住，带入院内。那汉子见到汪臧海等人，如同见到亲人，扑通一声跪倒在地，声泪俱下地诉说缘由。
他自称姓王，原是肃州卫的军户，数年前随商队西行贩货，欲改善家境，不料商队在姑墨以南的山区遭遇马贼，货物被劫，同伴大多遇难，他侥幸逃脱，却流落至此，沦为姑墨城内一名地位低下的杂役，受尽欺凌，无法返乡。
“小的知道大人们在找去南边山里的向导！”王姓汉子抬起泪眼，急切地说道，“小的当年逃出来时，在山里乱闯，依稀记得一条可能通往雪山脚下的隐秘小路，虽然险峻，但或许能避开……避开一些不必要的麻烦！”他说话时，眼神下意识地瞥了瞥驿馆外的方向，意有所指。
这个突然出现的“向导”，让使团众人面面相觑，既看到了一丝希望，又充满了疑虑。
“你如何证明你所言非虚？”赵斥候厉声问道，目光如炬地盯着他。
王姓汉子从怀中摸索半天，掏出一块磨损严重、但依稀可辨是明军制式的腰牌，以及一小块用破布包裹的、闪烁着金属光泽的黑色石头。“这腰牌是小人的身份证明。这石头……是小的当年在山里逃命时，在一个废弃的……矿坑边捡到的，看着稀奇，就一直留着。”
汪臧海接过那块黑色石头，入手微沉，表面有融蚀的痕迹，磁性微弱但确实存在，与他之前在龟兹工坊看到的磁性矿石样本，以及老铁匠锻打的“星星铁”感觉都很接近。
是巧合？还是阴谋？
汪臧海看着眼前这个涕泪交加的落难同胞，又看了看手中这块似乎蕴含着线索的石头，心中天人交战。信任他，可能带领队伍走入绝境；不信任他，在姑墨官方的拖延和帖木儿的虎视眈眈下，他们可能永远无法抵达圣山。
夜色渐深，姑墨城的寒风呼啸着穿过驿馆破旧的窗棂。使团面临着离开龟兹后的第一个重大抉择：是相信这个突然出现的、身份可疑的向导，冒险一搏？还是继续等待那看似永无可能的官方援助？
汪臧海走到院中，仰望南方那片在夜色中更显神秘莫测的巨大山影——穆斯塔格岭的方向。圣山的呼唤与现实的险阻，在他心中激烈碰撞。
他知道，无论选择哪条路，前行的脚步，都不能在此停止。
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