哈密白日的喧嚣掩盖不住夜幕下的暗流。汪臧海寄往南京的信，通过官方驿道送出，但他心知肚明，在这各方势力交织的边城，这封信能否安全抵达，尚未可知。他更加坚定了必须依靠自身力量，在这片土地上扎下根、获取真知的决心。
次日，汪臧海向周指挥使和忠顺王府递交了更详细的采风计划，重点请求考察哈密周边的水利设施与特殊物产，理由是为朝廷研究西北屯田与资源利用提供参考。这个理由冠冕堂皇，难以拒绝。周指挥使在派出一小队士兵“护卫”（实则也有监视之意）后，便予以批准。忠顺王府方面则只是礼节性地表示了知晓。
汪臧海的首要目标，便是阿卜杜勒提及的城北那片出产特殊红土的土山。他带着通译、阿卜杜勒以及几名护卫士兵，骑马出城向北而行。
离开绿洲灌溉区，戈壁的荒凉再次扑面而来。但与前些日子穿越的黑戈壁不同，此处的戈壁滩上散布着更多耐旱的灌木，地势也有所起伏。行进约两个时辰后，一片连绵的、色彩斑驳的土山出现在眼前。这些土山并不高峻，但山体呈现出赤红、赭黄、灰白等多种颜色交织的奇异景象，仿佛大地在这里打翻了调色盘。
“就是这里了，”阿卜杜勒指着山体说道，“那种粘性好的红土，就在前面那片赤色最重的坡下。”
众人下马，汪臧海立刻投入到勘察中。他先是宏观观察了整个土山群的颜色分布与走向，然后用随身携带的小镐和锤子，在不同颜色的土层上敲下样本，仔细观察其质地、颗粒度和成分。他发现，除了建筑用的优质红土外，还有一些区域分布着质地更坚硬、颜色深近褐红的土壤，甚至在某些断层处，能看到闪烁着云母片光泽的岩层，以及一种质地细腻、触手温润的白色粘土。
汪臧海尤其对那种白色粘土产生了浓厚兴趣。他取了一些样本，加水揉捏，发现其可塑性极佳，且干燥后质地坚硬。“此土似与景德镇高岭土有异曲同工之妙，若能用于烧造陶器，或可弥补此地陶瓷匮乏之短。”他对随行的通译和护卫解释道，将科学考察的目的合理化。
然而，在勘察一处背阴的深色岩壁时，汪臧海的目光被岩壁上一些模糊的、非天然形成的凿刻痕迹吸引了。这些痕迹比之前在黑戈壁洞穴中发现的岩画更为抽象和古老，大多是一些同心圆、波浪线和难以理解的符号。他小心翼翼地清理掉表面的浮土，试图辨认其中的规律。
“大人，这些是……”护卫队长好奇地问道。
“似是古时游牧部族留下的标记，年代恐极为久远。”汪臧海沉吟道，他无法完全解读，但直觉告诉他，这些符号可能与远古的祭祀、星象或领地划分有关。他让通译仔细临摹下这些符号。
就在他专注研究岩壁时，阿卜杜勒却在不远处的一个碎石坡下，发现了一些异常的东西——几片破碎的、质地粗糙但颜色漆黑的陶片，以及几块明显经过人工敲打、边缘锋利的燧石片。
“汪大人，你看这个。”阿卜杜勒将东西递给汪臧海。
汪臧海接过来，仔细查看。这些黑陶片和燧石片的工艺非常原始，与他所知的任何历史时期的畏兀儿或蒙古器物都迥然不同，反而更接近中原上古时期或更古老文明的遗存。
“这不是近代之物，”汪臧海面色凝重起来，“此地恐怕在非常古老的年代，就曾有人类活动，甚至可能存在过我们尚不知晓的聚落或文明。”
这个发现让汪臧海兴奋不已。他扩大搜索范围，又在附近发现了更多类似的碎陶片和石器残件，甚至找到了一小段疑似人工垒砌的、早已坍塌的石墙基础。他详细记录了发现位置，绘制了草图，并将所有采集到的样本——包括各色土壤、岩石以及古物残片——仔细分类包好。
返程时，汪臧海的心情既振奋又沉重。振奋于哈密地区远超想象的古老与神秘，沉重于这重重谜团背后可能隐藏的未知风险。他注意到，随行的那队哈密卫士兵，虽然尽职护卫，但对他采集石头和碎陶片的行为，眼神中流露出不解甚至一丝轻蔑，显然认为这文官有些“不务正业”。
回到馆驿，汪臧海立刻将自己关在房内，整理今日所得。他将不同土壤样本进行编号、标注来源和特性；将临摹的古老符号与记忆中看过的古籍记载进行粗略比对；又将那些黑陶片和燧石片反复摩挲，试图感受其背后湮没的岁月。
然而，他的思绪很快被赵斥候带来的消息打断。
赵斥候今日并未随行勘察，而是继续在城内打探。他面色凝重地告诉汪臧海：“汪大人，我今日在城西的骡马市，从一个常往来于哈密与帖木儿控制区边缘的粟特商人那里，听到一个消息。他说，大约一个月前，有一支身份神秘的队伍，自称是西来的商队，但护卫精悍，不似寻常商旅，曾在哈密短暂停留，并向忠顺王府进献了厚礼。之后，他们便往西北方向去了，据说是往‘星星峡’那边。”
“星星峡？”汪臧海对这个名字很陌生。
“是哈密西北方向的一处险要峡谷，是通往更西方的一条要道，但环境比我们来的黑戈壁还要凶险，常有怪异沙暴和迷路之事。”赵斥候解释道，“更重要的是，那粟特商人说，那支神秘队伍里，有几个人的举止做派，不像商人，倒像是……军中的探子或者工匠头目。而且，他们似乎对哈密周边的山川地形，特别是北面的土山和更北的群山，表现出不同寻常的兴趣。”
汪臧海心中一动。北面的土山，正是他今日勘察之地。难道那支队伍的目的，也与此地的特殊矿物或古老遗迹有关？这绝非巧合。
“可知那支队伍如今何在？是否还有人在哈密？”汪臧海追问。
赵斥候摇了摇头：“那商人说他们离开后便再无消息，生死未知。但他在城内还注意到，最近似乎有生面孔在打听使团的消息，特别是关于您，汪大人，询问您每日去了何处，对什么感兴趣。”
果然！使团的行踪，特别是他汪臧海的动向，一直被有心人密切关注着。这监视可能来自忠顺王府，可能来自帖木儿的细作，也可能来自其他未知势力。
压力骤增。但汪臧海并未慌乱，反而激起了更强的斗志。他意识到，在哈密，单纯的采风已经不够了，必须更主动、更巧妙地获取信息。
他想起昨日那个提及撒马尔罕宏大建筑的商人。或许，可以从这些往来东西的商人身上打开缺口。
接下来的几天，汪臧海调整了策略。他依然每日外出“采风”，但地点更多选择了城内的工匠铺坊和热闹的市集。他不再仅仅观察记录，而是主动与各类工匠交谈，凭借其扎实的工技知识和谦和的态度，很快与几位银匠、铁匠和陶匠建立了不错的交情。他从探讨技艺入手，逐渐将话题引向西域各地的物产、奇闻，尤其是关于特殊石材、金属矿藏的消息。
他从一位老银匠那里得知，哈密往西的天山深处，据说有品质极佳的玉矿，但道路险阻，且被强大的游牧部落控制。从一位铁匠那里，他听说更西方的部落有一种能燃烧的“黑水”（石油），粘稠而气味刺鼻，遇火即燃。这些信息，都被他一一记录下来，丰富着他的西域认知。
同时，他让阿卜杜勒利用其本地的人脉关系，在市井茶肆中，不动声色地打探关于那支神秘西来队伍、以及“黑雕”马贼在哈密可能存在的眼线或关联者的信息。
这天傍晚，汪臧海在一家生意冷清的旧书店门前驻足。书店主人是一位年迈的畏兀儿学者，据说通晓数种语言，收藏了一些残破的古籍。汪臧海走进店内，店内光线昏暗，弥漫着陈年纸张和尘土的气息。书架上的书籍大多残破不堪，有畏兀儿文的，有波斯文的，甚至还有几本疑似古叙利亚文或粟特文的羊皮卷。
汪臧海的目光扫过书架，最终停留在角落一本用汉文和另一种陌生文字并排书写的、封面残破不堪的古籍上。他小心地取下来，拂去灰尘，书名已模糊不清，但内页的一些插图和零散文字吸引了他。那插图描绘的似乎是星辰与山脉的对应关系，而零散文字中，竟有几个词汇，与他临摹的那岩壁上的古老符号，有几分形似！
“老板，这本书……”汪臧海强压激动，用尽量平静的语气问道。
老学者抬起浑浊的眼睛看了看，用生硬的汉语说道：“这个……是很久以前，一个从西边来的传教士留下的，没人看得懂。你想要，便宜卖给你。”
汪臧海毫不犹豫地买下了这本残卷。他感觉自己似乎抓住了一丝微光，一丝连接远古与现在、连接不同文明的微光。
当晚，他在灯下仔细研读这本残卷。虽然大部分内容依然如同天书，但结合那些岩壁符号和之前的星图岩画，他隐约感觉到，哈密乃至整个西域，似乎存在着一套古老而神秘的、关于天地星辰与大地脉络的知识体系，这套体系可能远比中原流传的某些玄学更为久远，甚至可能是其源头之一。
这个想法让他心潮澎湃。他再次拿出青鸾的香囊，感受着那熟悉的清冷香气。他仿佛看到青鸾在灯下蹙眉研究星图的模样，心中涌起一股强烈的分享欲与并肩探索的渴望。
“师姐，若你在此，定能识得这些奥秘……”他轻声自语，对青鸾的学识充满了信任与期待。这份跨越山河的精神羁绊，在这探索与危机并存的西域之夜，显得格外珍贵与温暖。
他知道，哈密的水比他想象的更深。但发现的微光已经出现，他绝不会退缩。下一步，他需要更巧妙地利用各方矛盾，获取更多关于那支神秘队伍、关于西域古老秘密，以及关于帖木儿真实动向的信息。西域的画卷，正在他面前缓缓展开，而他已经踏上了追寻真相与知识的征途。
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