三昼夜后，过台州、温州，出瓯江口。
是夜，船入东海，风浪大作。桅索怒鸣，船身如箕。舟师面色惨白：“前面即是石塘海门，最险恶之处，大人，咱们自求菩萨保佑吧！”
温如晦却坚声道：
“泉南以巨浪试我，我亦以此身试泉州！
若使海不扬波，则臣心可鉴；
若使风涛覆舟，则晦骨亦化鲛人，以警后来！”
说罢，出舱立船首，任浪花扑面。风忽少息，船竟贴峡而过。黎明，东方紫气亘天，远远现出数点帆影，上有“市舶”旗号。温如命升泉州知州旗，鼓棹直前。
新的风雨，新的故事，正在那万里鲸波之外，等待着他们。
温如晦一行人，自中原南下，途经赣水，翻武夷，走闽中谷道，凡四十七日，衣不解甲，食不兼味。山贼、海寇、瘴雾、暴雨，层层险恶，如附骨之疽，一路拖拽着他们往更深的泥泞里坠。直到那一日，海风忽然灌满众人的袖口，咸腥却清甜，像一记闷棍后的甘霖——泉州，到了。
先是望见天际一线朱红，恍若晚霞提早升起，临近了才知是刺桐。此时正值刺桐花期尾声，十万株刺桐沿城而植，花冠交错，如火焰在天光里集体腾跃，燃尽最后一抹红，把天幕烧得噼啪作响。城垛、女墙、敌楼、石塔，无不披着一层跳动的红。风一过，花落似雨，铺满官道，马蹄踏上去，发出细碎而湿润的呻吟，像替远人洗去仆仆风尘。
再往前，便是晋江。江面阔数里，水色与天色同深，浮光跃金。江心洲渚上，桅杆如林，白帆若云，樯橹相接处，旗帜斑斓——大宋的日月、大食的绿狮、三佛齐的金鹏、渤泥的象首、真腊的银蛇、阇婆的赤龙……诸国旌旗猎猎，与刺桐花交相辉映，仿佛有人将人间最炽烈的颜色一并倾倒于此。江风鼓荡，吹得旗角猎猎作响，也吹得众人眼眶发热：原来这便是“市井十洲人”的泉州，原来这便是“梯航万国”的刺桐港。
温如晦勒马高坡，俯瞰下去，码头层叠，如梯田自江面攀升。最外层是民舟，舴艋、舢板，载新酱、砂糖、建茶、青白瓷；再进一层，是商舶，福船、广船，载缯帛、蜀锦、铜铁、书籍；最深处，赫然横着三艘“万石船”，船首高翘，绘以朱目獠牙，船腹如城，桅杆十丈，悬十道帆索，每索粗如人臂。甲板之上，昆仑奴赤足奔走，波斯贾胡披锦挥扇，又有大宋水军披甲列阵，枪尖映日，森然成林。船舷两侧，黑洞洞的铁炮口探出，像一排排沉默的巨瞳，凝视着江潮与人心。温如晦心头骤紧——此行所护之物，便需搭乘此类巨舶，漂向更远的沧海。
沿码头往城内，是五里长街，名“聚宝”。街面以泉州青石板铺就，车马碾磨，石纹光滑如镜，可映人面。两侧行栈栉比，檐角飞翘，红灯高悬。招牌皆一式黑底金字，却书以多国文字：汉字、大食文、梵文、拉丁文、波斯文，亦有钩弯曲折如蛇形的阇婆古篆。香料铺前，昆仑奴手执铜勺，舀起乳香、龙涎、金颜，香雾氤氲，行人如堕云海；绸缎庄里，波斯胡商展开一匹“密机花”，金线织就凤凰，振翅欲飞，映得满室华彩；瓷器行前，宋人掌柜捧出影青执壶，壶身刻“风入松”词，透光如镜，隔壁大食商人以指甲轻弹，声如磬，啧啧称奇，当即以十枚威尼斯金币易去。街心处，更有三佛齐艺人赤足踩高跷，戴假面，演《目连救母》，锣鼓铿锵，万人空巷；而街尾清真塔寺，新月高悬，礼拜声自穹顶泻下，如银瀑洗心。
温如晦一行牵马缓行，所过之处，人群自动分开，又迅速合拢。他们衣衫褴褛，刀鞘残破，却人人脊背笔直，目光如炬。街旁小贩识得军中气度，不敢高声，只悄悄指点：“中原来的，怕不是遭贬谪来的吧。”话音未落，便被人捂口拖走，只剩满地刺桐花被脚步碾成血泥。
穿过聚宝街，便是市舶司。朱漆大门，铜环如斗，门前石狮颈悬红绸，舌含石珠，威风凛凛。石狮脚下，却跪着一排人：有宋人，亦有番客，皆衣衫光鲜，却面如死灰。温如晦近前，听得市舶司书吏高声唱名：“……私载硫磺五十斤，判徙一年，船货没官；夹带铜钱二百缗，判笞二十，船货没官……”唱声未落，差役挥棍如飞，打得哭嚎震天。
普惠大师与普济小和尚自去镇国东禅寺落脚，临别之时赠与温酒酒各类药剂、丸药一宗，并让她有需要时差人去东禅寺寻他们。普济小和尚一步三回头、恋恋不舍地跟着普惠大师离开了，走得远了，还隐隐传来“温姐姐，别忘了去找我啊……”
一行人在当地向导的带领下，来至驿馆。
“来远驿”，东侧便是泉州市舶司。驿门大开，院内椰树、槟榔并立，树荫下，各国商人席地而坐，或拨算盘，或展海图，或以鹅毛笔蘸墨水，在羊皮纸上疾书。驿卒提壶斟茶，茶香混着椰香，竟别有风味。温如晦递过文牒，驿丞翻阅毕，抬眼打量，神色微变，旋即堆笑：“原来是温大府，上房已备，浴汤、斋饭、酒浆即刻送到。”又压低声音，“夜里若有客至，切莫惊惶。”温如晦颔首，心知“客”者，或为大食密使，或为三佛齐质子，亦或——朝廷暗卫。
是夜，月华如练，刺桐花影横窗。温如晦浴罢，披衣独上西楼。楼外晋江潮声隐隐，似巨兽翻身。远处万石船灯火点点，如繁星坠海。忽有笛声起，清越悲凉，吹的是《阳关》。
温如晦循声望去，见邻楼窗扉半掩，一素衣女子倚栏，手执象牙笛，青丝未簪，随风狂舞。月光照她侧脸，肤白胜雪，眸色却深如夜。
四目相对，女子笛声不停，只以笛梢遥指江心。温如晦顺势望去，但见一艘乌篷小艇悄然靠近万石船，船头黑影闪动，似在抛索。他心头一紧，反手按剑，却听得女子笛声骤转，由悲而烈，如银瓶乍破，铁骑突出——那分明是《破阵子》。
笛声未绝，万石船头忽起惊呼，火把连缀，照见数道黑影已攀上船舷，刀光如匹练。紧接着，市舶司方向铜锣狂鸣，全城倏地亮起灯球火把，照得江面红透。女子收笛，窗扉阖然，只余一缕冷香，被夜风送入温如晦鼻中，竟带着淡淡乳香与血腥。
温如晦拔剑冲下楼，驿卒已牵马相候：“温大府，蕃坊有变，市舶司请君速往！”他翻身上马，却忍不住回望，那女子窗扉紧闭，仿佛方才一切只是幻觉。然江心杀声渐紧，箭矢如蝗，火光里，他看见白日那面“大食绿狮旗”被一刀斩断，坠入海中，像一朵被掐灭的烟花。
马蹄踏过刺桐花铺就的街，花瓣溅起血雨。温如晦忽觉肩头沉重——这满城繁华背后，暗流汹涌：大食与三佛齐争市，朝廷与蕃商斗法，宗室与市舶司角力，山贼与倭寇窥伺。而他，不过一介无背景靠山的新任知府，却要护住身后“刺桐港”三字所代表的——大宋最后的尊严与野心。
及至码头，火已映天。
万石船烈焰腾空，桅杆折断，如巨兽骨骸。蕃客、宋兵、昆仑奴混战争先，刀光箭雨，血染江潮。温如晦打开门，前面传来一声女子轻笑，抬头却只见刺桐花纷纷扬扬，落在火里，落在血里，落在每一个试图以肉身丈量大海的人肩头——像一场无声的祭奠，又像一声温柔的嘲讽：莫被刺桐迷。
火光中，他忽然明白，自己这一行，不是抵达，而是启程；不是归途，而是更深的漂泊。刺桐港的繁花，原是要用血与火来浇灌的。而他，已别无选择，只能把沉重连同剑一起，深深插入这片炽热的土地，然后抬头，望向更黑的夜，与更亮的星。