刘鑫用冷水泼了把脸，镜中狼狈的模样虽未完全褪去，眼里却多了几分清明。他将那包银子仔细收好——这既是何菀芝留下的，等找到她他要问问她是将他当成什么了，一包银子就随意打发了吗？随后，他换上仅有的一套干净布衣，揣了两个干硬的饼子，便朝着秦府的方向走去。
秦府坐落于孝仁坊，离皇宫极近，朱门高耸，门前石狮威严，往来皆是衣着光鲜的权贵。刘鑫不敢靠近正门，只沿着府墙外围的小巷慢慢踱步，目光扫过每一个进出的仆役、路过的商贩，希望能捕捉到一丝与何菀芝相关的痕迹。可他在巷子里守了整整一天，除了看到秦府的人抬着精致的食盒、牵着高头大马进出，连半点有用的信息都没得到。
夕阳西下时，刘鑫饿得发慌，正准备找个小摊买碗面，却瞥见不远处的茶寮里，一个穿着青布衣裙的丫鬟正低头喝茶。那丫鬟的侧影有些眼熟，他凝神一想，忽然记起——这是扫月小时，常一起在后院学做针线的丫鬟春桃！
刘鑫心头一紧，快步走上前，声音带着几分试探：“春桃姑娘？”
春桃闻声抬头，看到刘鑫时先是一愣，随即认出了他，脸上露出惊讶的神色：“刘叔？你怎么会在这里？扫月姐她怎样了？”
“我正在找她们母女。”刘鑫不等她说完，便急切地问道，“春桃，你离开温府后，有没有见过扫月？或者听过何嬷嬷的消息？”
春桃抿了抿唇，眼神有些犹豫，左右看了看才压低声音：“刘叔，我本来不该多嘴，可这事憋在心里也难受。温府出事前半个月，我曾在秦府后门外见过何嬷嬷一次。”
刘鑫的心猛地提到了嗓子眼：“她去秦府做什么？”
“我当时路过，看到她跟着一个穿锦袍的男人在说话，那男人看着像是秦府的管家。”春桃皱着眉回忆，“更奇怪的是，我后来偷偷问过秦府的小丫鬟，她们说那阵子何嬷嬷常来，每次都在外面看好久，直到大公子，哦，也就是枢密使秦大人回来了，才离开。”
刘鑫只觉得后背一凉——陈管家说何菀芝与秦府有牵扯，春桃的话恰好印证了这一点。可何菀芝为何频繁去秦府外？她去看谁？他正想再问，春桃却突然站起身，有些慌张地说：“刘叔，我不能跟你多说了，要是被秦府的人看到，我可担待不起。你……你要是找何嬷嬷，可以跟着枢密使秦大人，兴许有用呢。”
话音刚落，春桃便拎起包袱匆匆离开。刘鑫站在原地，他抬头望了望渐渐暗下来的天色，不知该何去何从。
刘鑫在秦府外蹲守了整整一个月，寒风吹裂了他的手，干粮也常是冷硬的，终于盯到了关键线索——每逢休沐日，枢密使秦熺总会避开众人，独自前往里仁坊的一所小宅子。
那宅子看着普通，防卫却密不透风，院门内外都有精壮汉子值守，连路过的百姓都被刻意隔开，显然是在遮掩什么。刘鑫只能远远躲在巷口的茶摊后观察，每次秦熺进去时神色平淡，出来时却总带着藏不住的笑意，步履轻快，容光焕发，活像得了蜜糖的少年郎。
男人的直觉让刘鑫心头一沉：这宅子里，定是秦熺藏着的外室。可他又不敢确定——秦熺身为朝廷重臣，要什么样的年轻女子没有，怎会将徐娘半老的何菀芝藏在这里？他攥紧了藏在袖中的短刀，既想冲进去一探究竟，又怕打草惊蛇，只能按捺住躁动，继续盯着那扇紧闭的院门，心里反复琢磨：若真是何菀芝，她和秦熺到底是什么关系？扫月又在哪里？
刘鑫继续盯着小宅子，直到有一日午后，秦熺喜滋滋地从宅子里出来，一个女人将他送至大门口，从开着不大的门缝里，刘鑫还是认出来——女人就是何菀芝。
他此时已十分确定她就是秦熺的外室，哪还顾得上思索，摸起身边的一块半截青砖。他刚要上前，后颈就被一股蛮力攥住，护卫冰冷的铁腕扣得他骨头生疼，青砖“哐当”一声砸在青石板上，碎成两半。
他气急又不能动，就破口大骂“大伙儿都来看呐！当朝重臣强占人妻，法理难容！天理难容啊！”很快就聚集了一波百姓，都在指指点点。
他刚要继续喊，“当朝重臣强占人妻——”一块破布就塞进了嘴里，湿热的布料堵住了后半句“法理难容”，只剩浑浊的呜咽从喉咙里滚出来。
百姓闻声围拢，交头接耳的议论像蜂群似的嗡嗡响，有人指着秦熺的官袍窃窃私语，也有人打量着刘鑫蓬乱的头发和沾着泥点的衣袍，眼神里多了几分怀疑。
秦熺的脸涨成猪肝色，刚要喝令手下拖走刘鑫，那扇朱漆小门却“吱呀”开了。何菀芝走出来的瞬间，人群里竟静了片刻——她身上的绫罗是江南新贡的云锦，领口绣着缠枝莲，金钗上的明珠随着步子轻轻晃动，映得她肤色胜雪。这模样，哪里还有半分往日温府何嬷嬷时的素净？
她径直走到秦熺身边，纤手轻轻搭在他的胳膊上，声音柔得像浸了蜜：“夫君，放了他吧。”这话一出口，刘鑫挣扎得更凶，绳索勒得他手腕渗出血丝，眼睛瞪得几乎要裂开。
何菀芝却像没看见，继续对众人道：“此人曾救过我，我与夫君念着这份恩情，早已重金酬谢过。谁知他竟如此颠倒黑白、纠缠不休，今日还这般疯癫，实在是……”她说着垂下眼，露出几分委屈，金钗上的流苏晃得人心慌。
百姓的议论声变了调。有人扯着嗓子喊：“莫不是想讹钱？”也有人点头：“看这模样，倒像是个泼皮！”
刘鑫急得浑身发抖，嘴里的破布被唾液泡得发胀，他想冲过去撕烂何菀芝的谎话，却被护卫死死按住。
秦熺得了台阶，脸色缓和几分，朝手下使个眼色：“既然夫人求情，今日便饶了你。再敢来闹，定不轻饶！”
护卫拖着刘鑫往巷口走，他的鞋在青石板上划出刺耳的声响。路过何菀芝身边时，他看见她眼底掠过一丝极淡的冷漠，像冰碴子似的。
人群渐渐散去，有人还在说“秦大人真是体恤”，那些声音飘进刘鑫耳朵里，比刚才攥着他的铁腕还要疼。他望着那扇重新关上的黑漆大门，门楣上挂着的铜铃还在晃，却再也摇不出往日里，他和何菀芝一起听过的，寻常日子的声响了。