栖霞城巡捕房那方小小的院落，仿佛被一场突如其来的寒流冻结了。
连日来的喧嚣、庆功宴的酒气、百姓送来的简陋吃食的温热、乃至王禄带来的那箱金元宝刺目的光芒……所有的一切，都在那张轻飘飘、却重若千钧的玄黑鎏金调令面前，消散得无影无踪。
送信的并非寻常驿卒，而是一名身着玄天司最低阶巡察使服饰的年轻人。他面容冷峻，眼神如同打量路边的石子般扫过院内众人，将调令交到赵铁河手中后，便一言不发地转身离去，仿佛多待一刻都会玷污了他的靴底。
空气中只剩下众人粗重的呼吸声，以及那张调令在赵铁河手中被捏得咯吱作响的声音。
秦昭的心缓缓沉了下去。该来的，终究还是来了。只是没想到，来得如此之快，如此…正式。
赵铁河死死盯着调令上那冰冷的云纹和字迹，指节因用力而发白，脸上的横肉微微抽搐，半晌，才从牙缝里挤出声音，一字一顿地念道：“…兹有栖霞城巡捕房捕快秦昭、赵铁河、石猛、张牧之四人，前番侦办城西鼠患、货商失踪等案，虽有微功，然行事鲁莽，擅动疑案，有违规制…念其微末之能，特擢为玄天司外围协从，暂归巡察使沈厉节制…即日启程，赴北境黑石城听调…不得有误…”
每一个字，都像是一记冰冷的耳光，抽在刚刚凭借血战赢得一丝尊严的四人脸上。
“微功”？“鲁莽”？“擅动”？“微末之能”？
王虎、张癞子等留守的捕快远远听着，脸上皆露出愤愤不平之色，却无人敢出声。玄天司的威严，如同乌云罩顶，压得人喘不过气。
“操他娘的玄天司！”赵铁河猛地将调令摔在桌上，胸膛剧烈起伏，旧伤处传来隐隐刺痛，他却浑然不顾，眼中怒火几乎要喷薄而出，“这叫擢升？这他妈是流放！是羞辱！北境黑石城？那是什么鬼地方？鸟不拉屎，蛮族横行，魔物丛生！去了那里当‘协从’？就是他娘的送死炮灰！”
张牧之脸色煞白，扶着桌角才勉强站稳，嘴唇哆嗦着：“协从…便是编外之役，生死不论，功过由人…这…这分明是将我等置于死地啊…”他读过相关律例文书，深知这“协从”二字背后的凶险和卑微。
石猛沉默地站在一旁，空洞的眼神扫过那张调令，又看向秦昭，喉咙里发出极轻微的低吼，仿佛感受到了主人心中翻腾的情绪。
秦昭没有说话。他伸出手，拿起那张质地特殊、触手冰凉的调令。上面的字迹工整却透着不容置疑的冷漠。他的目光在“暂归巡察使沈厉节制”和“赴北境黑石城”这两处微微停留。
沈厉…果然是他。
黑石城…他脑海中迅速检索着原身那点可怜的地理见闻和这些日子零碎听来的信息。正如赵铁河所言，那是帝国北疆最偏远、最混乱、最危险的边城之一，气候酷寒，环境恶劣，是与北方蛮族冲突的前线，更是各种诡异魔物和邪祟出没之地。驻扎在那里的军士和玄天司人员，伤亡率极高。
将这刚刚立下功劳、风头正劲的四人，一竿子支到那种地方去，美其名曰“擢升”，实则是…发配。
不，或许比发配更糟。
秦昭的指尖无意识地划过调令上玄天司的徽记。沈厉的身影，那双在茶馆窗后冷漠窥视的眼睛，再次浮现在他脑海。这位巡察使，从一开始就对他们这支意外“成事”的小队伍抱有某种奇特的“兴趣”。这纸调令，是他的手笔吗？
是觉得他们碍眼了，顺手清理掉？还是…觉得他们有点“意思”，想扔到更残酷的环境里，看看能挣扎出什么花样？亦或是，黑石城那边，有什么“脏活累活”，正需要他们这种无足轻重、死了也没人在意的“协从”去填？
无数的可能性在秦昭脑中飞速闪过，每一种都透着冰冷的恶意和巨大的风险。
“不能去！”赵铁河猛地一拍桌子，震得碗筷乱跳，“这就是个坑！跳下去就爬不出来了！老子这就去找周县令！就算拼着这身皮不要，也得…”
“赵头儿。”秦昭终于开口，声音平静得让赵铁河暴躁的话语戛然而止，“找周大人，有用吗？”
赵铁河猛地噎住，脸色一阵青一阵白。有用吗？周县令那个遇事缩头、明哲保身的性子，怎么可能为了他们几个微不足道的捕快，去违逆玄天司的调令？更何况，这调令看似贬斥，名义上却确实是“擢升”。
“那…那怎么办？”张牧之声音发颤，“难道真要去那十死无生的绝地？”
院内一片死寂。
去，前途未卜，九死一生。
不去，就是公然抗命。玄天司的铁律，对付抗命者，手段只会比对付妖魔更酷烈。届时，恐怕就不是他们四人遭殃，整个栖霞城巡捕房，甚至他们的家人，都可能被牵连。
这是一道无解的难题。仿佛一只无形的大手，掐住了他们的咽喉，将他们刚刚看到的一丝光亮，彻底掐灭。
秦昭的目光再次落回调令上。他的指尖感受到那玄黑纸张下，似乎还有一层极薄的夹层。心中一动，他小心翼翼地用指甲划开调令背面的密封处。
果然，里面滑出了一张更小、更薄的素笺。
素笺上只有寥寥数字，笔迹与前文不同，更显凌厉孤峭：
“黑石虽苦，亦有机缘。欲活，速来。”
没有署名。
但秦昭几乎瞬间就确定了——这是沈厉的手笔！
这短短十字，像是一道闪电，劈开了浓重的迷雾！
威胁！利诱！警告！还有一丝极其微弱的…或许是提示？
“黑石虽苦，亦有机缘。”——那里虽然危险，但并非绝对死地，或许藏着变强的机会？或者，有沈厉需要他们去办的事？办了，就能活？
“欲活，速来。”——想活命，就乖乖听话，立刻动身。否则，栖霞城就是你们的葬身之地！
冰冷，直接，居高临下，将他们的命运玩弄于股掌之间。
秦昭缓缓抬起头，看向焦躁的赵铁河和绝望的张牧之，最后目光与石猛那空洞的眼神对上。
“我们必须去。”他开口，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的力量。
“秦昭！你…”赵铁河急了。
“赵头儿，你看这个。”秦昭将那张素笺递了过去。
赵铁河接过，看完后，脸色变幻不定，愤怒、不甘、屈辱，最后都化为一声长长的、沉重的叹息。他懂了。这是最后通牒，没有选择。
张牧之也凑过来看了，身体晃了晃，脸色更加苍白，喃喃道：“…别无选择…别无选择…”
“未必全是坏事。”秦昭的目光重新变得锐利起来，他扫视着这座小小的院落，以及院门外那些若隐若现、可能存在的窥探目光，“栖霞城，太小了。”
他的声音不高，却清晰地传入赵铁河和张牧之耳中：“我们留在这里，王家不会放过我们，周县令保不住我们，我们就像被困在浅滩的鱼，迟早被人捞起来煎炒烹炸。玄天司的注意，是危机，但也可能是我们跳出这个泥潭的唯一机会。”
“黑石城再危险，也比留在这是非之地，任人拿捏要强。至少，那里足够大，足够乱…乱，才有机会。”秦昭的眼中闪烁着冷静分析的光芒，“沈厉需要我们，至少暂时需要。这就是我们的价值。只要有用，就能活下去，就能找到变强的机会。”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“我们要去。不仅要活着去到黑石城，还要在那里站稳脚跟，变得更强！强到有一天，能掌握自己的命运，而不是像现在这样，被人一纸调令就决定生死！”
赵铁河怔怔地看着秦昭，看着他眼中那不属于这个年纪的沉稳、睿智和那股近乎疯狂的韧劲。一股久违的热血，似乎从那被旧伤和岁月冷却的心底重新涌起。他猛地一咬牙：“妈的！老子这条命本来就是捡回来的！赌了！就去黑石城闯一闯！看看能不能闯出个名堂！”
张牧之深吸一口气，努力挺直了文人脆弱的脊梁：“在下…愿追随秦兄、赵头儿！纵是龙潭虎穴，也…也闯上一闯！”
石猛向前踏出一步，用行动表明态度。
“好！”秦昭重重点头，“事不宜迟，即刻准备！轻装简行，只带必需品和武器。王虎！”
一直远远躲着的王虎连忙跑过来：“秦…秦爷…”
“我们走后，巡捕房由你暂管。约束好弟兄们，遇事多忍让，一切以保全自身为上。”秦昭吩咐道，“若…若我们日后还能回来，希望看到的还是一个完整的巡捕房。”
王虎心情复杂，既有对未知的恐惧，也有隐隐一丝窃喜，更多却是对秦昭几人前途的唏嘘，连忙点头：“秦爷放心！小的明白！”
秦昭又看向赵铁河和张牧之：“赵头儿，你去准备路上的干粮和药品。张兄，你去整理所有可能用到的卷宗笔记，尤其是关于北境和黑石城的记载，越多越好。”
两人领命，立刻行动起来。
秦昭则走到院中，抬头望向灰蒙蒙的天空。栖霞城的天空，总是这么低，这么压抑。
玄天司…沈厉…黑石城…
前路艰险，杀机四伏。
但这或许，正是挣脱牢笼，通往更广阔世界的起点。
他握紧了拳头，感受着体内《基础锻体术》运转带来的微弱热流，以及那枚紧贴胸口的、微凉的幽影护符。
陷阱也好，机遇也罢。
这第一步，他必须踏出去。
而且，要踏得稳，踏得狠。
“走吧。”他轻声对自己，也是对身后的同伴们说。
寒风卷过院落，吹起尘埃，仿佛在为他们送行，又仿佛在预示着前路的凛冽。
玄天司的马车，已经候在了衙门外。