天机阁“青鸾弩”折翼黑风山麓的消息，如同一场席卷北疆的飓风，其带来的影响远不止于一场局部战斗的胜负。它彻底打破了北疆各方势力之间那微妙的平衡，也彻底改变了王允与林枫之间斗争的维度。
朔方城内，王允在暴怒吐血之后，陷入了更长久的沉默与阴鸷。天机阁的失利，不仅意味着他斩断铁山城经济命脉的计划破产，更意味着他借用的“超然势力”这张王牌，在铁山城那令人心惊的硬实力面前，效果大打折扣。他不得不重新评估林枫的真实实力，以及继续硬碰硬可能带来的、他自身也无法承受的后果。
而铁山城方面，盐场保卫战的胜利，尤其是林枫、石蛮、苏晓展现出的超凡战力，极大地鼓舞了军民士气，更如同给悄然成立的“北疆抗盟”注入了一剂强心针。越来越多的中小势力、失意军官、寒门士子，开始更加主动地向铁山城靠拢，通过各种隐秘渠道传递着消息与投诚之意。铁山城的“势”，在兵家道种的统御下，正以前所未有的速度积聚、膨胀。
然而，就在这北疆暗流汹涌、格局将变未变的微妙时刻，一个更加重量级、足以搅动整个天下风云的消息，如同九天惊雷，轰然传至——大周王朝柱石，被誉为“军神”，执掌天下兵马大权的太尉，皇甫极，即将奉旨东巡，巡视北疆防务！
消息传来，无论朔方还是铁山城，乃至西凉、江东，所有势力的目光，瞬间都被吸引了过去。皇甫极，这个名字本身，就代表着大周王朝的武力巅峰，代表着不容置疑的权威，甚至在一定程度上，代表着朝廷的意志！
“皇甫极……他怎么会在这个时候东巡？”铁山城守备府内，林枫看着手中那份由沈万金通过特殊渠道、以最快速度送来的加急密报，眉头微蹙。密报上只有简短的几句话，却重若千钧：“皇甫极已离京，率三千‘龙骧铁骑’东行，名义巡视北疆，肃清边患，不日将抵朔方。”
陈文轻摇羽扇，面色凝重：“主公，此事非同小可。皇甫极此人，非同一般边镇将帅。他出身顶级门阀皇甫家，自身武道修为深不可测，传闻已至‘武圣’门槛，用兵如神，战功赫赫，在军中威望极高，当今天子亦对其极为倚重。其麾下‘龙骧铁骑’，乃大周第一等精锐，全员武者，装备精良，据说其统领级军官，皆配有攻防一体的制式法器。他此次东巡，绝不仅仅是巡视那么简单。”
苏晓也轻声补充，带着一丝忧色：“我曾在京中时，听宫中御医提起过，皇甫极修炼的乃是皇甫家世代传承的《皇极惊世典》，此功法至阳至刚，蕴含一丝真龙之气，对邪祟、阴魂、乃至非正统的势力，有着天然的克制与压制。他若亲至，其气息本身，就可能对北疆的局势产生不可预知的影响。”
沈万金擦着汗，苦着脸道：“这位大爷可是个真正的煞星，眼里揉不得沙子，而且……极其护短，对敢于挑战朝廷权威者，向来手段酷烈。他这次来，王允那老小子肯定会拼命抱大腿，把咱们铁山城说成是拥兵自重、图谋不轨的乱臣贼子！”
林枫沉默着，指尖无意识地敲击着桌面，识海中的兵家道种缓缓旋转，试图推演这位突如其来的“军神”可能带来的变数。皇甫极的介入，无疑让本就复杂的北疆棋局，变得更加波谲云诡，凶险万分。这不再是局限于北疆的内斗，而是可能直接面对大周王朝最锋利的那柄剑！
“是危机，也是机遇。”良久，林枫缓缓开口，眼中闪过一丝锐利的光芒，“皇甫极亲至，王允必然倾力迎合，这或许会让他露出更多破绽。而且，若能在此等人物面前，展现我铁山城并非叛军，而是保境安民、军纪严明、可堪大用的边军劲旅，或许……能争取到一丝转机，至少，能暂时稳住朝廷，避免被直接定性为‘国贼’。”
他看向陈文：“先生，立刻搜集所有关于皇甫极的性格、喜好、用兵习惯、乃至其麾下主要将领的详细信息。我们要做到知己知彼。”
“沈先生，动用你一切关系，密切关注皇甫极东巡队伍的行程、动向，以及……王允那边的接待准备，看看他们到底要玩什么花样。”
“苏姑娘，有劳你准备一批最好的疗伤、滋补、静心的丹药，不必吝啬药材，要极品。或许……会用得上。”
“张贲、石蛮、赵黑虎！”
“末将在！”三人齐声应道。
“即日起，全军进入最高战备状态！但同时，严明军纪，整顿军容，加强巡逻，确保辖境内治安平稳，路不拾遗！我们要让那位皇甫太尉看看，我铁山城治下，是何等气象！”
“得令！”
随着林枫一道道命令下达，铁山城这头刚刚展露獠牙的雄狮，暂时收敛了锋芒，开始以一种更加内敛、更加沉稳的姿态，应对即将到来的、可能决定命运的风暴。
与此同时，朔方城内，则是另一番景象。
王允仿佛被打了一剂强心针，整个人都重新焕发了活力。他亲自督办，将刺史行辕扩建修缮，极尽奢华之能事，准备作为皇甫极的下榻之所。城内主要街道张灯结彩，净水泼街，黄土垫道，所有商铺被要求统一规制，营造出一副太平盛世的假象。他更是将自己这些年搜刮的奇珍异宝，精心挑选出最珍贵的一部分，准备作为献给皇甫极的“心意”。
“太尉此次东巡，乃是天赐良机！”王允在自己的密室内，对幽魂子和王嫣然兴奋地说道，“林枫小儿猖狂，正可借太尉之手，将其一举铲除！只要太尉点头，他那铁山城，弹指可破！”
王嫣然也美眸闪烁：“父亲，听闻皇甫太尉有一女，名为王清岚，虽非其亲生，但极受宠爱，有才女之名，此次似乎也随行而来。女儿或可从她那里，寻得契机。”
幽魂子则阴恻恻地提醒：“宗主，皇甫极非是易与之辈，其身边必有高人。我们还需小心行事，投其所好，更要……准备好足够的‘投名状’，比如，林枫‘勾结北漠、私蓄兵力、僭越制度’的种种‘铁证’！”
“放心，本官早已准备周全！”王允志得意满，仿佛已经看到了林枫覆灭的下场。
就在这各方势力的密切关注与紧张准备中，半月之后，一支气势恢宏、杀气凛然的队伍，出现在了朔方城西的官道上。
队伍前方，是三百名骑士，人人身着亮银明光铠，头盔上插着鲜艳的赤缨，背负强弓，腰挎横刀，胯下战马皆是神骏异常的河西龙驹，步伐整齐划一，一股百战精锐的惨烈杀气扑面而来，正是皇甫极的亲卫前哨。
紧随其后的，便是主力。三千龙骧铁骑，玄甲红袍，如同一条沉默的钢铁洪流，马蹄声汇聚成沉闷的雷音，震得大地微微颤抖。骑士们眼神锐利，气息彪悍，最令人心惊的是，他们每个人的铠甲之上，都隐隐流动着一层淡金色的、仿佛与整个军阵连为一体的微弱光晕，那是大型军阵加持与制式法器的效果！
在这钢铁洪流的中央，是一辆由八匹毫无杂色的神骏白马牵引的、巨大而古朴的青铜战车。战车并无过多华丽装饰，只有斑驳的战争痕迹与一些古朴的云雷纹，却自然散发着一股镇压四极、横扫八荒的磅礴气势。
战车之上，傲然屹立着一人。
此人身材并非十分高大，却给人一种顶天立地、仿佛能撑起苍穹的伟岸之感。他并未穿着全副铠甲，只是一身暗紫色的常服，外罩一件玄色大氅，大氅在风中猎猎作响。他的面容看上去约莫四十许，古拙如同大理石雕刻，棱角分明，一双眸子开合之间，并无精光四射，却深邃得如同浩瀚星空，仿佛能容纳万物，又能看穿一切虚妄。他仅仅是站在那里，便仿佛是整个天地的中心，所有人的目光都不由自主地被吸引过去，心生敬畏。
他，便是大周太尉，军神，皇甫极！
在战车之侧，稍靠后的位置，有一辆稍小些的、覆盖着青色帷幔的马车，帘幕低垂，看不清内里情形，想必便是那位传闻中的义女王清岚的座驾。
王允早已率领朔方城文武百官，身着最隆重的官服，在城外十里长亭处，恭敬等候。见到那青铜战车与车上那尊如同神只般的身影，王允立刻带着众人，趋步上前，深深跪拜下去，声音带着无比的谦卑与激动：
“北疆刺史王允，率朔方文武，恭迎太尉大人东巡！太尉大人一路辛劳，威仪浩荡，实乃北疆万千军民之福！”
皇甫极的目光，如同实质般扫过跪伏在地的王允等人，并未立刻让其起身，而是缓缓抬眸，望向了远方铁山城的方向，目光似乎穿透了重重关山，落在了那片正在崛起的土地之上。他的嘴角，勾起一丝微不可察的、意味深长的弧度。
北疆的水，果然被他这一来，彻底搅动了。