一、密室惊闻黄巾密
返回龙威镖局总号，朱明甚至来不及换下沾染风尘的衣袍，便立刻召来了郭嘉、戏志才与周瑜。密室之中，炭火驱散了秋寒，却驱不散几人眉宇间的凝重。
“奉孝，我离开这几日，黄巾动向究竟如何？‘暗影’可曾探得核心消息？”朱明开门见山，语气急促。
郭嘉面色沉凝，摇了摇头，眼中闪过一丝少有的挫败：“主公，情况诡谲。‘暗影’回报，各地黄巾活动愈发频繁猖獗，小股袭扰已成常态，其规模与胆量远超预期。然…其核心消息封锁得极严！抓获的舌头，多为底层教徒甚至小头目，只知听从号令行事，或散布‘苍天已死，黄天当立’之谶语，对于具体起事时间、兵力部署、核心渠帅动向，竟一无所知！”
他顿了顿，语气加重：“嘉推断，张角此人，心思缜密，戒备心极强。真正核心计划，恐怕只有他与其弟张宝、张梁，以及极少数的亲信大渠帅（如波才、张曼成等）知晓。如今整个太平道，就像一张拉满的弓，弦已绷至极紧，却无人知其箭矢何时射出，射向何方！这种压抑的平静，比直接的混乱更令人不安。”
戏志才补充道：“且各地官府似乎仍未引起足够警惕，或忙于倾轧，或欺上瞒下，并未有效弹压。局势…已如一锅沸油，只差一颗火星。”
周瑜剑眉微蹙：“如此看来，大规模乱事爆发，恐在旦夕之间，且其破坏力，恐远超朝廷预估。”
朱明听完，手指无意识地敲击着桌面，沉默良久。历史果然发生了偏转，黄巾的爆发恐怕会提前，而且由于其高度保密，初期造成的混乱可能会更大。
他眼中闪过一丝决断：“既然无法从外部探知，那我便去核心看看。”
“主公之意是？”郭嘉眸光一闪。
“我欲亲往冀州钜鹿一趟。”朱明声音平静，却带着不容置疑的意味，“并非为了打探具体计划（也未必能探到），而是要去见一见那位‘天公将军’张角。”
“主公不可！”戏志才立刻劝阻，“钜鹿乃黄巾腹地，如今必是龙潭虎穴！主公身份特殊，万一…”
朱明抬手打断他：“志才先生放心，我自有分寸。非为刺探军情，而是…或许，该给这场注定要来的风暴，暗中加一把柴，让它烧得更久，更旺一些。”
郭嘉瞬间领会了朱明的深意：“主公是想…暗中助黄巾拖延时日，消耗朝廷及各路豪强实力？”
“不错。”朱明冷笑，“朝廷腐朽，世家贪婪。若黄巾一战即溃，这天下不过是换一批蛀虫啃食罢了。唯有让火烧得足够大，足够久，才能将朽木彻底烧尽，腾出空地来！况且，黄巾之中，亦多是无辜被迫的百姓…” 他想起张宁，语气稍缓，“我需要亲眼看看张角，看看这场风暴的源头。或许，能有机会减少一些不必要的杀戮，或者…为未来埋下一些种子。”
周瑜沉吟道：“此举虽险，却大有深意。若操作得当，或可搅动天下格局。只是主公务必谨慎，安全第一。”
就在几人深入商议潜入冀州的细节与接应方案时，密室门外传来近侍恭敬的声音：“主公，中常侍张让张公公路临府邸，说是有要事相见。”
二、张让索剑探心意
张让来了？在这个敏感时刻？朱明与郭嘉等人交换了一个警惕的眼神。
“快请张常侍至正厅，我即刻便到。”朱明吩咐道，随即对郭嘉三人低声道，“计划暂缓，待我打发了他再议。”
朱明迅速取出一早备好的、装满金锭的沉甸甸锦袋袖于怀中，整理了一下衣袍，来到正厅。只见张让一身锦绣常服，正悠闲地品着茶，几个小黄门侍立身后。
“张公公务繁忙，今日怎得闲暇光临寒舍？未能远迎，还望海涵。”朱明笑着拱手迎上，不动声色地将锦袋滑入张让手中。
张让捏了捏锦袋分量，脸上笑容顿时真切了几分，尖细的嗓音带着惯有的热络：“哎哟，朱侯爷客气了！咱家也是奉陛下之命，来看看侯爷。侯爷此番南下辛苦，陛下可是时常记挂着您呢！”
他顺势将锦袋纳入袖中，拉着朱明的手，压低声音笑道：“侯爷此次缉贪立下大功，陛下龙心大悦啊！这不，特意让咱家来传个口谕，今晚在宫中设下私宴，专程为侯爷接风洗尘，更是要重重嘉奖侯爷此次缉贪之大功！陛下可是对那充盈的内帑念念不忘呢，哈哈！”
他话锋悄然一转，手指似无意地搓了搓，语气变得更加“推心置腹”：“不过侯爷啊，这‘涤尘’之事呢，眼下也算是暂告一段落了。陛下虽信重侯爷，但那柄‘尚方宝剑’…毕竟是皇家之物，象征天威。总悬于外，时日久了，难免惹些不开眼的闲人非议，说侯爷…呵呵，您懂的。陛下虽圣明烛照，不信谗言，但总需顾及物议，以示公允不是？您看…”
图穷匕见。这是来收回权柄了。
朱明心中冷笑，面上却露出恍然和感激之色：“张公提醒的是！是明疏忽了！陛下信重，赐剑与我，乃是为国除贪，如今首恶已诛，余孽蛰伏，明正该及时奉还宝剑，岂敢久持天威之物？请张公稍候，明这便去取来。”
张让见朱明如此识趣，脸上笑开了花：“侯爷深明大义，体恤圣意，咱家佩服！陛下知道了，定然更加欣慰！”
朱明转身入内，片刻后，双手捧着那柄古朴沉重、象征着生杀予夺大权的尚方宝剑，走了出来，郑重地交到张让手中。
剑一离手，朱明顿时感到一阵轻松，同时也更加清晰地认识到皇权的翻覆无情。用之则珍，不用则弃。
张让接过宝剑，仔细查验无误，脸上的笑容更加灿烂：“好，好！侯爷果然是国之栋梁，陛下之肱骨！今晚宫宴，咱家再与侯爷把酒言欢！陛下必有厚赏！”