收纳了一万一千余名黄巾降卒，战果显赫，但随之而来的巨大压力也立刻显现——如何养活这突然多出来的上万张嘴？
朱明原本打算将这批降卒交由主帅皇甫嵩统一处置、看管，毕竟粮草辎重主要由中军调配。然而，当他前去禀报时，皇甫嵩却只是淡淡地瞥了他一眼，语气疏离道：“朱司马既能招降如此多贼众，想必亦有能耐安置看管。降卒便由朱司马本部自行看管整编吧，本帅军务繁忙，无暇他顾。”
朱明心中微微一沉，隐约感觉一丝不对劲，但并未多想，只当是皇甫嵩对其擅自招降大量人员略有不满，便领命而去，吩咐部下划出区域，严加看管这些降卒。
次日，军需官照例前去中军大营领取本部人马及新降士卒的粮草，却空手而回，面带难色地禀报朱明：“司马大人，中军粮官说…说粮草短缺，让我们…让我们自行筹措部分…”
“自行筹措？”朱明眉头紧锁，“我军粮草一向由中军统一调拨，何时需要自行筹措？更何况如今又添了上万降卒，如何筹措？”他意识到问题恐怕没那么简单，立刻亲自前往中军大帐求见皇甫嵩。
帐内，皇甫嵩正在查看地图，见朱明进来，只是抬了抬眼。
“嵩帅，”朱明拱手，直接说明来意，“末将部下及新降士卒所需粮草，不知何时能够拨付？军中无粮，恐生变乱。”
皇甫嵩放下手中的地图，目光平静地看着朱明，语气却带着一丝不易察觉的冷意：“朱司马，军中粮草本就吃紧，长途转运不易。你一举招降上万贼众，固然是大功一件，但这万余张口，每日消耗粮秣何其巨大？本帅这里，一时间也难以凭空变出这许多粮草来。”
他顿了顿，意有所指地继续说道：“非常之时，当行非常之法。这些降卒，本就是叛逆之徒，朝廷未治其罪，已属天恩。若因其而拖累大军，致使平叛失利，孰轻孰重，朱司马当心中有数。昔日武安君白起，亦曾…”
后面的话他没说完，但那冰冷的暗示已经再明显不过——要么你朱明自己想办法解决粮食问题，要么，就效仿古人，将这些“累赘”处理掉，以其头颅铸成“京观”震慑宵小，还能节省粮草！
朱明心中一震，一股怒火直冲顶门，但他强行压下，沉声道：“嵩帅！此举万万不可！这些降卒皆已放下兵器，手无寸铁，更是活生生的性命！岂能因粮草之故行此不仁之事？岂非寒了天下欲归顺者之心？末将恳请嵩帅，务必拨付粮草！”
皇甫嵩见朱明态度坚决，丝毫不给自己这个主帅面子，脸色也沉了下来，拂袖冷声道：“本帅已言明，粮草短缺，无粮可拨！如何处置，朱司马自己斟酌吧！若无他事，便退下整军，准备进军汝南！”
话不投机，双方不欢而散。
朱明铁青着脸回到自家营寨。皇甫嵩的态度已然明确，指望中军拨粮是绝无可能了。但这一万多人，绝不能杀，这不仅违背他的底线，更是巨大的损失！
“主公，何事忧心？”恰在此时，郭嘉风尘仆仆地回来了，他刚安排完周仓、管亥随波才南下之事。
朱明将粮草被刁难之事以及皇甫嵩那冷酷的暗示说了一遍。
郭嘉听完，羽扇轻摇的节奏慢了下来，眉头微蹙：“嵩帅此举…恐怕不止是粮草短缺那么简单。长社大捷，主公献策、断后、招降，功劳显赫，声威已然凌驾于许多皇甫嵩麾下的老将之上。如今又独掌万余降卒（虽是包袱，但稍加整训便是精兵）…莫非是功高震主，已引起皇甫嵩忌惮？此番刁难，是想逼主公自行处理掉这批降卒，既解决粮草问题，也削弱主公可能借此膨胀的实力？”
朱明闻言，心中一凛。他光想着仁义和人才，却忽略了官场上这层微妙的政治斗争。经郭嘉一点拨，顿觉大有可能。皇甫嵩这等名将，岂会真的完全无法筹措万余人短期的口粮？分明是借题发挥。
“好一个皇甫义真！”朱明冷哼一声，“既然如此，也不必求他了。奉孝，你回来的正好。我即刻修书一封，你安排可靠之人，以最快速度送往洛阳黄琬公处。请他务必想办法，从龙威镖局账上或通过其他渠道，紧急筹措一批粮草，火速运来军中！至少要先解这燃眉之急！”
“嘉明白！”郭嘉也知道事情紧急，立刻准备安排信使。
就在两人商议如何度过眼前粮草危机之际，帐外传来传令兵的声音：“报！朱司马！嵩帅有令，大军已整顿完毕，即刻开拔，前往汝南征讨彭脱！令朱司马部妥善安置俘虏，随后尽快赶上大军！”
军令如山！
朱明和郭嘉对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。皇甫嵩这是连喘息的时间都不给，逼着朱明立刻做抉择——要么带着这群没饭吃的降卒成为大军的拖累，要么…就得狠心处理掉他们。
“看来，皇甫嵩是铁了心要逼我就范了。”朱明目光冰冷，“可惜，他打错了算盘！奉孝，粮草之事必须最快办妥！在黄公的粮草到来之前，就是缩减我军本部口粮，甚至向周边百姓购买、借粮，也绝不能让一个降卒饿死！至于大军开拔…我们先跟上，降卒的行动速度慢，我会安排赵凡率部分兵力护送缓行。”
“是，主公！”郭嘉领命，眼中也闪过一丝锐色。与皇甫嵩的这番暗中交锋，让他们更加清醒地认识到，在这乱世之中，唯有掌握真正的实力和资源，才能不受制于人。
朱明收服波才、壮大自身的决心，因此事而变得更加坚定。而他与朝廷正统将领之间，那看似融洽的关系之下，已然出现了一道细微却深刻的裂痕。