夜色如墨，浓稠得化不开。一辆没有任何标识的青篷马车，如同幽灵般悄然驶入洛阳宫城西侧的永巷，最终停在一处偏僻但守卫森严的小门前。这里是中常侍张让私邸的后门，寻常王公大臣也难窥其径。
朱明换上了一身不起眼的深色常服，脸上带着长途奔波的疲惫，但眼神却锐利如鹰。他拎着一个沉重的紫檀木匣，在张让心腹小黄门的引领下，穿行在曲折幽深、弥漫着浓郁熏香和一丝若有若无霉味的廊道中，最终被引入一间极其隐秘、陈设奢华的内室。
张让斜倚在铺着锦貂的软榻上，手中把玩着一枚温润的羊脂白玉，脸色在摇曳的烛光下显得阴晴不定。他并未起身，只是抬了抬眼皮，那眼神浑浊却又带着洞察人心的精明，如同深潭里的老龟。
“朱侯爷，”张让的声音尖细而拖长，带着一丝不易察觉的嘲讽，“咱家可等你许久了。外面风大浪急，你这艘新造的船，眼看就要被袁家的浪头拍碎了？啧啧，那‘十常侍义子’、‘开裆裤钱袋子’的名头，如今可是响彻洛阳，连陛下……都问起过几句呢。”他刻意加重了“陛下”二字，观察着朱明的反应。
朱明将沉重的木匣轻轻放在张让面前的紫檀案几上，发出沉闷的声响。他并未被张让的言语激怒，反而深深一揖，语气带着一种同病相怜的沉重与急切：“让公明鉴！朱明此来，正是为解此泼天之祸！袁基此獠，其心歹毒，表面是针对我朱明，实则剑指让公等，更是要断陛下的钱袋子啊！”
“哦？”张让捻着玉的手指微微一顿，浑浊的眼中闪过一丝厉色，“断陛下的钱袋子？此话怎讲？”
“让公请想，”朱明上前一步，压低声音，语速加快，“龙威镖局生意一落千丈，无人敢托镖，意味着什么？意味着每月送入内帑的白银，将锐减，甚至断绝！陛下修建宫苑、充实内库、赏赐美人……哪一项不需要真金白银？袁家此举，是要掐断陛下的财源！此为其一！”
他顿了顿，目光灼灼地盯着张让：“其二，谣言汹汹，将我与让公死死捆绑，骂我是阉党爪牙，这‘阉党’二字，骂的难道仅仅是我朱明？这每一句唾骂，最终都落在了让公和诸位常侍的头上！袁家这是要借我之事，再次将让公等置于天下士林和百姓口诛笔伐的炭火之上！此计一石二鸟，既毁我根基，又重创让公清誉，更断了陛下财路，其心可诛！”
张让的脸色彻底阴沉下来，手中的玉被他攥得死紧。朱明的话，句句戳中了他的痛处和恐惧。钱，是皇帝的命根子，也是他们十常侍权势的根基！名声，更是他们这群残缺之人内心深处最敏感、最渴望却又最脆弱的东西！袁家这一手，确实毒辣至极。
“咱家岂能不知！”张让的声音陡然拔高，带着压抑的愤怒，“这些日子，连宫里的奴婢看咱家的眼神都怪怪的！陛下虽未明言，但咱家感觉得到，他看奏报时眉头皱得更深了！朱明，你说得对，此乃生死存亡之局！你匆匆赶回，想必已有对策？那三路劫掠袁氏镖队之事，杯水车薪，难解根本！名声不扭转，一切都是徒劳！”
“让公明察秋毫！”朱明眼中闪过一丝狠绝的光芒，声音压得更低，如同毒蛇吐信，“朱明确有一计，可一石三鸟，不仅可洗刷污名，更能重振让公清誉，充盈陛下内帑，甚至……让袁家自食恶果！只是，此计需雷霆手段，更需……陛下首肯！”
“快说！”张让身体微微前倾，浑浊的眼中爆发出急切的光芒。
朱明凑近张让耳边，一字一句，清晰而冰冷地说道：“杀！杀尽这些年靠钱财买官上位的贪官污吏！”
“什么？！”张让如同被蝎子蜇了一下，猛地从软榻上弹起，脸色瞬间煞白，指着朱明，手指都在颤抖，“你……你疯了！这……这牵扯多少人？会引起多大的乱子？陛下……陛下怎会同意？”巨大的恐惧让他几乎站立不稳。
朱明眼疾手快，一把扶住摇摇欲坠的张让，手上用力，稳住他的身形，声音却带着一种蛊惑人心的力量：“让公勿惊！听朱明细说！此计，正是破局关键！”
他扶着张让坐下，语速飞快地剖析：“其一，扭转声名！天下人为何恨我，更恨让公？根子就在这‘卖官鬻爵’四字！若让公能‘大义灭亲’，主动揭发并协助陛下，以雷霆手段清洗这些靠买官上位、祸国殃民的蠹虫！此等‘壮士断腕’、‘清理门户’之举，岂非最能彰显让公心系社稷、痛恨贪腐？届时，天下人只会赞让公深明大义，与那些蠹虫划清界限！我龙威镖局的污名，自然也随之一扫而空！因为我们是帮陛下、帮让公清除蛀虫的‘功臣’！”
“其二，充盈内帑！这些买官之人，哪一个不是家财万贯？抄没他们的家产，所得何止百万？远超我镖局每月供奉！陛下见了这金山银海，岂能不喜？断了的钱袋子，立刻就能补上，而且更鼓！陛下高兴了，让公的地位自然更稳！”
“其三，打击袁家！”朱明眼中寒光闪烁，“让公试想，这些年买官之人中，有多少是袁氏门生故吏？有多少是打着袁家旗号行事的？我们只需在‘罪证’上稍加引导，便可指明其中一部分是受了袁家蛊惑、蒙蔽，甚至袁家就是幕后推手之一！
就说袁家表面道貌岸然，实则利用门生故吏买官，安插党羽，结党营私，意图不轨！如此一来，袁家不仅损失羽翼，更会惹上一身腥臊！陛下对袁家，还能如从前般信任吗？”
张让听着，脸上的惊恐渐渐褪去，取而代之的是一种混合着贪婪、狠毒与心动的复杂神色。朱明描绘的前景，尤其是那金山银海和重塑“清誉”的可能，对他有着致命的吸引力。但他毕竟老谋深算，顾虑犹存。
“话虽如此……可这牵扯太大，朝野震动……陛下那里……”张让还是有些犹豫。
“让公！”朱明加重语气，“当断不断，反受其乱！如今是袁家要置我们于死地！不釜底抽薪，我们都要完蛋！至于陛下那里……”朱明露出一丝成竹在胸的笑容，“陛下最在意的是什么？一是享乐的钱财，二是……谁让他不痛快！如今袁家断他财路，污名又扰他清静，陛下心中岂无怨气？我们只需将‘买官蠹虫祸国殃民’、‘袁氏或涉其中’的利害关系，尤其是能立刻填补内帑的巨大利益，向陛下陈明！再强调此举能迅速平息物议，还陛下和让公一个‘清白’，陛下……未必不会动心！”
他再次指了指那个沉重的紫檀木匣：“此乃朱明一点心意，三万两现银加这三颗东海夜明珠，聊表寸心，更是此计启动的‘诚意’！让公，机不可失！唯有此等霹雳手段，方能拨云见日！朱明愿亲自面圣，陈说利害！成与不成，在此一举！”
张让的目光在那沉甸甸的木匣和朱明决绝的脸上来回扫视。室内的熏香似乎变得更加浓烈，空气仿佛凝固。良久，张让枯瘦的手猛地一拍案几，眼中射出孤注一掷的狠厉光芒：
“好！富贵险中求！朱明，你够胆！咱家就陪你赌这一把！你在此稍候，咱家这就去禀报陛下！成与不成……听天由命！”他猛地起身，整了整衣冠，脸上带着一种豁出去的狰狞，快步走向通往宫禁深处的密门。
朱明独自留在奢华而压抑的内室中，看着跳动的烛火，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。污名如潮？那就用更汹涌的血潮来冲刷！袁家的根基？那就用他们自己埋下的贪腐之雷去炸毁！
一场针对帝国肌体上脓疮的、由宦官与“幸进之臣”主导的、充满血腥与算计的“外科手术”，即将在昏聩的灵帝面前拉开帷幕。深宫的帷幕之后，决定无数人命运的密谈，正在进行。