格尔木。这座青海西部重镇，给人的第一印象是空旷、干燥和一种被世界遗忘的疏离感。火车站简陋而陈旧，空气中弥漫着沙土和骆驼刺的味道。强劲的、带着寒意的风毫无阻碍地刮过街道，卷起地上的塑料袋和尘土。
没有停留，两辆经过改装、车窗贴着深色防爆膜的越野车早已等候在站外。众人沉默地将依旧昏迷的吴三省、黑瞎子以及虚弱的张终青安置上车。车队没有驶向市区，而是直接拐上一条年久失修的柏油路，向着市郊那片着名的、充斥着各种诡异传说的废弃疗养院区驶去。
按照原计划，这座疗养院是进入沙漠前最后一个相对安全的中转站和解家秘密补给点。然而，当车队在距离目标建筑几百米外停下时，一种不祥的预感攫住了所有人。
太安静了。不仅是人迹罕至的安静，更是一种死寂。连戈壁滩上常见的蜥蜴和沙鼠似乎都绝迹了。
张起灵和王胖子（腿伤稍好，坚持行动）以及两名解家好手呈战术队形，借着残垣断壁的掩护，悄然靠近那座三层楼高的、苏式风格的破败建筑。吴邪持枪在后方策应，心跳如鼓。
疗养院外围的铁栅栏大门扭曲地敞开着，像是被巨大的力量强行撕开。院内的荒草有被车辆碾压过的痕迹。主楼的木门不翼而飞，黑洞洞的门口如同怪兽张开的巨口。
空气中，隐约飘来一丝硝烟味和淡淡的血腥气。
“妈的，来晚了。”王胖子压低声音，啐了一口。
张起灵打了个手势，几人小心翼翼地潜入楼内。内部更是一片狼藉。原本存放补给品的房间被洗劫一空，只剩下散落一地的空箱子和包装袋。墙壁上有新鲜的弹孔，地上有已经发黑的血迹，以及几处激烈打斗的痕迹。在一个角落，他们发现了一具穿着解家伙计服装的尸体，尸体已经僵硬，致命伤是颈部的利刃切口，一刀毙命，手法干净利落。
“是汪家的人。”张起灵检查了伤口和现场遗留的个别脚印（一种特制军靴的独特花纹），语气肯定。“他们抢先一步，清理了这里。”
这意味着，他们不仅失去了一个重要的补给点，而且行踪已经完全暴露，汪家对他们的行动路线了如指掌！
就在气氛凝重到极点时，张起灵突然猛地抬头，锐利的目光射向二楼走廊的深处。几乎同时，一阵细微的、不同于他们任何人的脚步声从那个方向传来，并且伴随着拉动枪栓的清脆声响！
“谁？！出来！”王胖子立刻举枪对准那个方向，低喝道。
阴影中，几个人影缓缓现身。为首一人，身材高挑丰满，穿着紧身的沙漠迷彩作战服，脸上涂着油彩，但那双冷静甚至带着一丝野性的碧色眼眸，吴邪一辈子也忘不了——
阿宁！
她身后跟着四五名同样全副武装、神情警惕的外籍佣兵。双方在这破败、阴暗、弥漫着死亡气息的疗养院走廊里，骤然相遇！气氛瞬间剑拔弩张，十几支枪口互相指向对方！
“吴邪？张起灵？”阿宁显然也极为意外，眉头紧紧蹙起，目光快速扫过在场几人，尤其在看到王胖子腿上的绷带和张起灵身上的伤痕时，闪过一丝诧异。“你们怎么会在这里？”
“这话该我们问你！”王胖子没好气地回道，“洋妞，你这又是唱的哪一出？跟踪我们？”
“跟踪？”阿宁冷笑一声，语气带着嘲讽，“我们对你们的行程没兴趣。我们是根据雇主的情报，来这里取一批‘东西’，看来…和你们的目标撞车了？”她的目光扫过地上的尸体和狼藉的现场，“而且，似乎有人比我们手脚更快。”
双方僵持着，互不信任。阿宁的雇主神秘莫测，与汪家有着千丝万缕的联系，但此刻，他们似乎也成了汪家清除目标下的“受害者”。
“这里不安全。”张起灵突然开口，打破了僵局。他的目光越过阿宁，望向窗外，“有车靠近。至少三辆。”
果然，远处传来了越野车引擎的轰鸣声，正在迅速接近。
阿宁脸色微变，快速对部下打了个手势。佣兵们迅速收缩队形，显然也判断出来者不善。
“看来，我们暂时有共同的麻烦了。”阿宁看向吴邪，碧色的眼睛里闪烁着复杂的光芒，“是先解决外面的，还是我们先在这里拼个你死我活，让外人捡便宜？”
吴邪内心极度挣扎。与阿宁合作，无异于与虎谋皮。但眼下汪家追兵将至，内耗只能是死路一条。
“暂时休战。”吴邪咬着牙，从牙缝里挤出几个字。
“明智的选择。”阿宁嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度。
就在双方紧张地各自占据有利位置，准备迎击外来者时，谁也没有注意到，阿宁队伍中一个戴着眼镜、看起来像是技术人员的亚裔男子，悄悄退到了队伍最后方。他手里拿着一个巴掌大小、屏幕不断跳动着复杂数据的便携式能量探测器。此刻，探测器的屏幕正疯狂闪烁着红色的警报信号，指针牢牢指向…疗养院外、吴邪他们停车的方向！
那里，是沉睡着的张终青所在的位置。
这个“技术人员”眼神深处闪过一丝震惊和狂热，他飞快地在一个类似卫星电话的装置上按动了几下，发送了一段极其简短的、经过高度加密的信号。信号的内容，大致是：“目标确认。‘钥匙’能量活性显着高于预期。坐标已更新。”
发送完毕后，他若无其事地将设备收起，推了推眼镜，重新融入紧张的备战氛围中，仿佛刚才的一切从未发生。他是一个“观察者”，一枚汪家更深、更隐秘地打入其他势力的棋子。
窗外，引擎声越来越近，车灯的光柱已经刺破了疗养院废墟的昏暗。
沙海边缘的第一场遭遇战，一触即发。而真正的猎手，或许就隐藏在身边这暂时的“盟友”之中。