李文的手还贴在主木根部，掌心残留的震颤尚未散去。地脉的波动像一根绷紧的弦，从树干传到指尖，又顺着经络往体内钻。他没动，眼睛盯着沙地，耳边是李守诚那句“此非妖，乃天助李氏”在风里飘着。
话音落了，叶也落了。
可地下的动静没停。
反而更深了。
他忽然抬手，一缕金丝从指尖溢出，没入沙中。不是顺着主木根系走，而是斜向南边，像根探针扎进地底。三息后，金丝猛地一抖，传回一段异样的震动——不是心跳，也不是脚步，是金属被啃咬时发出的“咯吱”声，还带着湿滑的黏液摩擦岩层的动静。
“南面。”他开口，声音不高，“有东西在吃铁。”
赤奴立刻转身，手按上刀柄：“我去看看。”
“别硬闯。”李文收回手，站起身，“刚才那股力道，吞人跟嚼草一样。先弄清楚是什么。”
云姬已走到他身侧，眉头微蹙：“沙层紊乱，灵识压不进去。”
“那就派能进去的。”李文抬手，掌心浮出一截藤蔓，青中透银，像是裹了层霜。藤蔓一震，一只通体银白的小兽跃出，四足如风，尾巴甩出一道弧光。它没落地，直接化作一道流影，钻进沙里，消失不见。
“沙狐精灵。”云姬认了出来，“它能活下来？”
“它比石头还滑。”李文闭眼，神识顺着藤蔓延伸，视野瞬间切换——眼前一片昏黄，沙粒在流动，但不是风带的，是底下有东西在拱。沙狐精灵贴着岩层滑行，速度极快，绕过一道断层，终于看见了。
三只巨兽趴在一截裸露的铁矿脉上，背脊拱起，覆盖着青黑色的鳞甲，每一片都像铁片焊死，边缘锋利。它们用爪子撕开岩层，露出暗红的矿石，张嘴就是一口绿液，矿石“嗤”地冒烟，转眼软化，被啃下一大块。嘴里没有舌头，只有一圈旋转的骨齿，像磨盘一样碾碎金属。
“吃铁？”赤奴凑近，听见李文低声说了一句。
“不止。”李文睁眼，“它们在挖。”
“挖什么？”
“不知道。但它不想被发现。”他再闭眼，沙狐精灵已经开始后撤，可就在它转身的瞬间，其中一只噬金兽忽然抬头，鼻孔张开，喷出两道白气。它的耳朵不是长在头侧，而是嵌在鳞片缝隙里，像两片薄铁片，微微颤动。
沙狐精灵立刻伏低，全身毛发收拢，气息全无。
噬金兽没动，但眼珠转了半圈，朝它藏身的方向扫了一眼。
李文猛地睁眼：“它察觉了。”
“那还等什么？”赤奴已经翻身上马，“我去把它们全剁了。”
“你砍不动。”李文拦住他，“那鳞甲不是长的，是裹的。铁矿、铜渣、沙粒一层层压上去的，比锻铁还硬。你刀下去，崩的是你自己。”
“那你打算怎么办？”
“先围。”李文看向南面，“它们在挖东西，说明还没拿到。只要没拿到，就不会拼命往外冲。我们有时间布阵。”
他抬手，金丝再次渗入地脉，连向主木。主木微微一震，六道光脉从远处传来，七座灵木的根系在地下连成网。他不是要激活符阵，只是让它们“听着”。一旦南面有剧烈震动，主木就能第一时间感知。
赤奴带了五十名羌骑出发，李文和云姬紧随其后。队伍没走明路，贴着沙沟边缘绕行，马蹄包了布，人也蒙面。两里外，勘探队留下的旗杆歪在沙里，旗面被烧了一角，是昨夜那场火留下的。
再往前，沙地开始不平。不是风刮的，是底下有东西在移动，沙面像水一样微微起伏。赤奴打手势，队伍散开，呈半圆包抄。
沙狐精灵从另一侧潜入，视野里，三只噬金兽已停下进食，其中一只正用爪子刨开更深的岩层，露出一条狭窄的裂缝。它低头嗅了嗅，忽然发出一声低吼，声音像是铁片刮过石板。
另外两只立刻靠拢。
“它们要进去了。”李文低声道。
“那就堵门口。”赤奴抬手，羌骑纷纷下马，取出长矛插进沙地，布成一道阻隔网。弓手拉弦，箭头涂了麻药，不是为了杀，是为了拖。
可就在阵型刚成的瞬间，地面塌了。
不是一片，是三处同时下陷。沙像水一样涌动，三只噬金兽从地下冲出，背上鳞甲哗啦作响，口中的绿液直接喷出。第一排羌骑的马当场被淋到，马腿“嗤”地冒烟，皮肉焦黑，马嘶都没叫完就倒了下去。
“散开！”赤奴一刀劈断缰绳，翻身滚地。
李文站在高处，神识还在连着沙狐精灵。他看见那三只兽落地后没追人，而是背靠背转圈，爪子猛刨沙地。沙粒在它们周围飞旋，像是被什么力量吸住，迅速覆盖全身。鳞甲开始变形，边缘熔合，躯体拉长，中间隆起一座沙脊。
“它们在合体。”云姬声音冷了。
李文没说话。他看见沙狐精灵动了。
银影一闪，直接从侧翼冲出，贴着沙面疾驰，尾巴扫起一道沙幕。三只噬金兽的动作顿了一下，其中一只扭头，绿液喷向沙狐。沙狐凌空翻转，躲过，落地后继续绕圈，速度越来越快，像一道银环在沙兽周围旋转。
“它在引它们分开。”云姬说。
“不。”李文眼神一紧，“它在拖时间。”
因为那三只兽没分开，反而更靠近了。沙脊越来越高，中间裂开一道缝，像是嘴。两只前爪合并成一条粗壮的巨臂，尾部膨胀，像根沙柱扎进地底。十丈高的沙兽站了起来，双目赤红，胸口那道裂缝一张一合，像是在呼吸。
第一波冲击是尾鞭。
沙兽尾巴横扫，直接抽在羌骑阵型上。三人连人带矛被砸飞，落地时已嵌进沙里，只剩头露在外面。第二鞭扫向马群，马匹惊嘶，四散奔逃。
“撤！”李文一声令下。
赤奴没犹豫，吹哨召回残骑，队伍迅速后退。云姬抬手，一道空间折痕在空中划过，试图切断沙兽行动轨迹。可那沙兽只是顿了半息，裂缝口中喷出一股黑沙，直接撞散折痕。
李文站在原地没动。
沙狐精灵还在冲。
它没退，反而加速，直冲沙兽面门。沙兽张口，绿液喷出，它跳起，尾巴在沙上一甩，借力翻身，竟跃上了沙兽头顶。它张嘴，不是咬，是吐出一缕银丝，直接扎进沙兽头顶的裂缝。
那是它的灵丝，能短暂干扰生物神识。
沙兽猛地一震，动作僵住。
可就在这瞬间，沙兽的尾鞭甩了回来。
不是横扫，是精准抽击。
“不——”李文心神剧震。
银影在空中炸开。
沙狐精灵被抽中侧腰，半边身体直接碎裂，灵体光芒瞬间黯淡。它没叫，只是在落地前，用最后的力气把灵丝一扯，沙兽的裂缝口猛地裂大，黑沙喷涌而出。
李文一步冲出，掌心藤蔓爆开，一道青光将沙狐残躯卷回。他接住时，精灵的银毛已褪成灰白，只剩一丝微弱的脉动在灵核里跳。
“还活着。”云姬探手一触，收回手，“但撑不了多久。”
李文没说话，指尖金丝渗入藤蔓，将沙狐的灵核封进内层空间。他抬头，看向沙兽。
它已不再追击，而是缓缓转向主木方向，胸口的裂缝缓缓闭合，像是在积蓄力量。
“它要来这边。”赤奴走过来，刀口崩了三处，“刚才那一击，它认出主木是核心了。”
李文站在高坡上，手指插入沙地。金丝顺着地脉奔涌，主木符阵微光一闪，地底根系开始悄然延伸，像一张网，慢慢张开。
沙兽迈步，第一脚踩下，地面裂开一道缝。