陶盆里的夜光草叶片还朝着西北，根系微微震颤，带动铜铃发出断续的“叮”声。李文伸手将铃身翻转，让沟槽朝上，又从怀中取出一枚备用种子，轻轻卡进铃舌下方。铃音立刻变了节奏，由零星点点转为连绵不断，像是风沙中传来的马蹄密响。
他站起身，把铜铃挂在沙狐颈间。那畜生耳朵动了动，没看地图，也没等命令，直接转身朝西北方小跑而去。
李文没追，只对身后族老说：“三十里外有动静，不是风，是活物踩出来的震。”
族老皱眉：“凭一株草、一只狐，就要动兵？”
“不是动兵，是请人。”李文从袖中抽出一封信，“去玉门关外，邀赤奴来祭天立誓。”
快马出发时，风开始卷沙。李文站在高丘上，盯着罗盘。星纹不动，但指针边缘那丝金光越来越亮，像是被什么东西拉紧了。
赤奴来得比预计快。他带着二十骑，马蹄裹布，悄无声息地停在关外荒原。见到李文，他翻身下马，刀柄轻叩胸口：“你说有战，我就来了。”
“不是战，是盟。”李文从陶盆中取出红柳幼苗，种在沙地中央。
赤奴挑眉：“我们羌人结盟，要猎猛兽，饮血为誓。你拿一根树枝，是看不起我？”
没人说话。风沙吹得衣袍猎猎，族人脸色发紧，生怕赤奴翻脸。
李文不答，只割开手掌，将血滴在红柳根部。血渗入沙中，红柳瞬间抽枝展叶，根系如矛刺地，枝条交错成盾形，稳稳立在风沙里。片刻后，整株植物开出赤色花朵，密密匝匝，像一面血旗迎风招展。
赤奴盯着看了半晌，忽然大笑，拔刀划破手臂，将血洒在红柳周围。他抓住李文的手，按在自己伤口上，另一只手按在红柳主干：“今日起，你我兄弟。你守粮，我守关。若有背誓，天雷诛之！”
红柳枝叶猛地一颤，花瓣纷飞如雨。
仪式刚完，沙狐奔回，颈间铜铃急震。李文取下铃，听出节奏不对——不是探路的稳频，而是短促连击，说明前方有敌且已逼近。
他展开地图，沙狐用爪子在一处沙谷划了三道痕。赤奴凑近一看：“这是南仓必经之路，匈奴人常走。”
“他们来了。”李文抬头，“千骑左右，轻装快马，目标是趁我们刚结盟，一举端掉南仓。”
赤奴立刻下令：“备马！正面冲杀，杀他们个措手不及！”
“不行。”李文拦住他，“你冲进去，他们就撤。我们得让他们自己停下。”
“怎么停？马蹄不会听你说话。”
“会。”李文转身，命人抬来三盆棉铃草精灵，“它们会让他们滑下马。”
棉铃草被迅速埋入沙谷两侧沙地，根须织成稀疏丝网，表层覆沙。只要夜间露水凝结，丝线吸湿后便会迅速结冰，形成一片隐形滑障。李文又让沙狐在冰网外围来回奔跑，留下大量蹄印，制造出“此处通行无阻”的假象。
“他们以为路安全，就会加速。”李文指着沙谷狭窄处，“冲到这里，马速最快，一踩冰网，全得翻。”
赤奴半信半疑：“然后呢？我们从两边杀出去？”
“不。”李文取出罗盘，“等他们乱了，我让草自己遮他们的眼。”
他从另一盆中取出一株青蒿精灵，轻轻拍碎其叶片。细密孢子随风飘散，遇湿气即膨胀成雾，无色无味，能持续遮蔽视线半个时辰。
“你带人埋伏侧翼，等烟雾升起，再动。”
赤奴盯着他看了几秒，忽然咧嘴：“你这书生，比我们猎户还会设陷阱。”
夜半，风自北来。
匈奴骑兵果然沿沙谷南下，马蹄声闷如雷滚。前队百人冲入谷口，速度未减。马蹄刚踏进预定区域，突然打滑，前腿一软，整排人马歪倒，兵器撞地声此起彼伏。
混乱中，后队仍往前挤，人马叠压，叫骂不绝。
就在此时，青蒿孢子遇湿爆发，浓雾自沙地升腾，瞬间笼罩整个沙谷。匈奴人眼前一白，什么都看不见，只听四周沙沙作响，不知敌军多少。
赤奴一声呼哨，羌骑从侧翼冲出，箭雨倾泻。匈奴人乱作一团，有的调头就跑，有的原地挥刀，却砍空了空气。
李文站在高丘，罗盘在手。星纹微动，他感知到棉铃草根须仍在震动——敌军主力未至，这只是先锋。
他没下令追击。
天亮时，战场已清。俘虏跪了一地，战马散落，断刀残旗遍布沙地。李文亲自搜查，从一名俘虏腰间摸出一枚青铜小牌，上刻扭曲符文，边缘烧焦，像是仓促间从祭坛取下的。
赤奴认得：“这是巫神教的东西。呼衍枭的人。”
“他想试探我们。”李文将牌子扔进火堆，“也想看看，我们能不能撑住第一波。”
火光中，青铜牌熔成一团黑渣。李文命人取来红柳枝，令其根系裹住灰烬，层层缠绕，最终塑成一座矮碑，立在玉门关外。
碑无字，但赤花依旧盛开。
“你立这个，是告诉他们我们不怕？”赤奴问。
“是告诉他们，我们有规矩。”李文拍了拍红柳，“再犯，不只是人战，草木也杀。”
他转身，对沙狐招手。那畜生走近，他将一面残破的匈奴战旗和一把断刀放在它背上：“送去他们营地，就放在水源边。”
沙狐没动，抬头看他。
“去吧。”李文轻推它，“让他们知道，盟誓已成。”
沙狐这才转身，叼起断刀，背旗离去。
赤奴看着它的背影，忽然说：“你不怕他们报复？”
“怕。”李文握紧罗盘，“但他们现在知道，我们不止有刀。”
赤奴笑了：“你连草都能当兵用。”
“不是草当兵。”李文低头，看着脚下沙地，“是耕的人，也能守疆。”
他弯腰，从沙中拾起一粒棉铃草种子。种子表面有细微裂纹，像是经历过高温。他记得昨夜火油布点燃时，有一片冰网正好覆在火点边缘，部分根须被灼伤，但仍在运作。
他将种子放进陶盆，浇了一点水。
盆中夜光草忽然抖了一下，叶片转向西南。
李文盯着那方向，没动。
赤奴察觉异样：“又有动静？”
李文没答。他取出铜铃，将夜光草的根须接入沟槽。铃音响起，节奏缓慢，像是远处有东西在移动，但速度不快，也不密集。
“不是骑兵。”他说，“是驼队。”
“商队？”
“不知道。”李文眯眼，“但走的是废弃古道，不该有人。”
赤奴立刻警觉：“要不要派人去看看？”
“先等等。”李文按住铜铃，让铃音变轻，“如果是商队，不该走那条路。如果是探子，也不会这么慢。”
他话音未落，铜铃突然一震。
铃音由缓转急，连续三响，像是预警。
李文猛地抬头。
西南方向，一道沙尘缓缓升起，不高，但横贯视野，像是有大量牲畜在低速前行。
赤奴眯眼：“骆驼……至少两百峰。”
“没有护卫？”李文皱眉。
“没有旗，也没有兵器反光。”赤奴摇头，“不像队伍，像被赶着走的。”
李文沉默片刻，从怀中取出另一枚种子，塞进铜铃。这是新培育的沙棘精灵种子，耐旱耐碱，根系能深入地下十丈。
他将铃挂在沙狐颈间：“去探路。别靠近，看清就行。”
沙狐低哼一声，转身奔出。
赤奴看着它的背影，低声问：“你觉得是谁？”
李文握着罗盘，指针边缘金光微闪。
“不知道。”他说，“但能让两百峰骆驼无声无息穿过荒漠，还走古道……”
他顿了顿，没说完。
远处，沙狐的身影已变成一个小点，正快速接近那道沙尘。
李文抬起手，发现掌心伤口裂开了，血顺着指缝往下滴。