元熙五年的春天，江南的雨，似乎也沾染了这盛世的温柔，不再是往年那般，连绵不绝的阴冷，而是，变得，细密，而又，充满了生机。
细雨，如同最上等的银针，无声地，滋润着这片，早已，从昔日的创伤中，彻底恢复过来的，富饶土地。田野里，新插的秧苗，绿得，像是能掐出水来。运河之上，南来北往的商船，帆影点点，百舸争流。
扬州城，早已，恢复了它，作为江南第一大都会的繁华与喧嚣。甚至，比，往昔，更胜一筹。
因为，这里，不仅有，闻名天下的瘦西湖，与，二十四桥的明月夜。
这里，还有，那座，早已成为，全大周女子心中“圣地”的——苏氏善堂。
善堂，经过了三年的发展，早已，不再是，一个，单纯的庇护之所。
它，更像是，一个，独立于，所有世俗之外的，小小的“女儿国”。
这里，有，大周最顶尖的女子学院，设有医、算、文、商、法、艺六大学院。每年，都会有，数以千计的，来自全国各地的聪慧女子，通过，比科举，还要严格的考核，进入此地，学习，安身立命的本事。
这里，有，江南最大的，女子工坊。里面，生产的，无论是，精美绝伦的苏绣，还是，巧夺天工的瓷器，亦或是，那些，配方独特，功效神奇的“疏影阁”胭脂水粉，都，通过，遍布全国的商路，远销海内外，为善堂，也为，这个帝国，带来了，源源不断的，巨大的财富。
这里，甚至，还有，一支，由，前“神捕营”女捕头，亲自训练的，全部由女子组成的，小小的护卫队。她们，负责，维护善堂的安全，也，为那些，在外面，受到欺辱的姐妹，提供，最及时的，庇护。
而缔造了这一切传奇的那个女人，灵素，却在，三年前，那场，惊心动魄的“元熙血案”之后，便，彻底地，消失在了，所有人的视线里。
她，辞去了，所有官职，交出了，所有权力。
仿佛，一个，最高明的棋手，在，下完了一盘，惊天动地的棋局之后，便，毫不留恋地，拂袖而去，深藏，功与名。
有人说，她，早已，羽化登仙，回归了九天。
有人说，她，看破了红尘，在，某座不知名的深山古刹里，青灯古佛，了此残生。
更有人说，她，其实，一直，都未曾离开。
她，就住在那座，善堂最深处，那，早已被列为禁地的，小小的绣楼里。
静静地，看着，她亲手，种下的那颗希望的种子，是如何，在这片，崭新的土地上，生根，发芽，最终，长成，一棵，足以，为，天下所有女子，遮风挡雨的，参天大树。
……
绣楼的顶层，一间，布置得，极其雅致，也极其简单的书房里。
灵素，正，静静地，坐在窗前。
她的手中，捧着的，不再是，那些，充满了权谋与算计的奏折。而是一本，最普通的，由民间话本先生，编写的，才子佳人故事集。
窗外，是，江南，三月，最明媚的春光。
楼下，是，一群，穿着统一的青布学子服的年轻女孩们，那，如同银铃般的，清脆的笑声，与，朗朗的读书声。
一切，都显得，如此的，岁月静好，安然，闲适。
仿佛，那些，曾经的，血雨腥风，那些，刻骨铭心的，爱恨情仇，都已是，上辈子的，遥远的旧梦。
“姑娘。”
春桃，如今的柳疏影院长，轻手轻脚地，走了进来。她的脸上，早已，褪去了，昔日的稚嫩与冲动，取而代之的，是，一种，属于上位者的，从容与，沉稳。
“京城，来信了。”她将一封，用火漆，密封的信件，呈了上来。
信，是新皇顾怀瑜，写的。
这三年来，他，几乎，每隔一月，便会，写一封这样的信来。
信中，他，从不，提任何，关于朝堂的政务，也从不，提任何，关于他们之间，那，早已，心照不宣的，复杂的情感。
他，只是，像一个，最普通的学生，在向，自己最敬爱的老师，汇报着，自己，这一个月来，所取得的“成绩”。
他，会，兴高采烈地，告诉她，他，力排众议，终于，将“摊丁入亩”的新政，推行到了，最顽固的，中原腹地。
他，会，像个孩子一样，向她，炫耀，他，亲自设计的，第一艘，可以，远航至南海的“宝船”，终于，下水了。
他，也会，在信的最后，小心翼翼地，问上一句。
“先生，近日，可好？”
“朕，何时，才能，再，聆听先生的教诲？”
灵素，看着信上那，越来越，充满了帝王之气的字迹，唇角，勾起一抹，浅浅的，欣慰的微笑。
她知道，顾怀瑜，正在，努力地，成为一个，她所期望的，千古一帝。
这就，够了。
“回信吧。”她淡淡地道，“就说，我很好。也请，陛下，保重龙体。天下，初定，百废待兴，切忌，思虑过甚，耗损心神。”
“是。”春桃，点了点头。随即，她又，像是想起了什么，脸上，露出了，一丝，为难的神色。
“姑娘，还有一事。”
“说。”
“今日，善堂的门口，来了一群，很奇怪的‘客人’。”春桃，斟酌着词句，说道，“他们，不像是，中原人。皮肤，黝黑，眼窝深陷，头发，是，卷曲的，褐色的。说的话，也，叽里呱啦的，谁也听不懂。”
“他们，抬着一个，巨大的，用名贵丝绸，包裹的箱子。指名道姓地，要见您。还说，他们，是从，遥远的，南海之外，一个，名为‘大食’的国度，远渡重洋而来。为的，就是，求您，救他们主人的性命。”
“大食？”灵素的眼中，闪过一丝，好奇。
她，曾在，母亲留下的，一本，关于海外地理的杂记上，看到过这个名字。
据说，那是一个，位于，极西之地的，极其富庶，也极其，强大的，沙漠帝国。
他们的人，怎么会，不远万里地，跑到这里来，求医？
“不见。”灵素，几乎是，想也不想，便，拒绝了。
她，早已，厌倦了，那些，与权贵，打交道的日子。
她，只想，安安静静地，过完，这，偷来的，余生。
“可是，姑娘……”春桃的脸上，是，说不出的，为难，“他们，开出的价码，实在是，太……太惊人了。”
“哦？”
“他们说，只要，您能，治好他们主人的病。他们，愿意，献上，一整船的，黄金，珠宝，和，香料。并且，愿意，与我们‘疏影阁’，签订，永久的，通商协议。将，我们江南的丝绸与瓷器，卖到，整个，西域。”
这，确实是，一个，足以，让任何一个君王，都为之心动的，巨大的诱惑。
可灵素，却只是，淡淡一笑。
“钱，于我而言，早已是，身外之物。”
“让他们，走吧。”
春桃，还想，再劝。
可，看到姑娘那，不容置喙的，平静的眼神，她，最终，还是，只能，无奈地，叹了口气，转身，退了出去。
……
然而，半个时辰后，春桃，却又，神色匆匆地，跑了回来。
她的脸上，是，前所未有的，震惊与，凝重。
“姑娘！您，快……快去看看吧！”
“那些大食人，他们……他们，竟，将，他们带来的那个‘病人’，直接，抬到了，善堂的大雄宝殿里！”
“而且……”她的声音，都在发抖，“那个病人，他……他，根本就不是人！”
当灵素，在，一众女官的簇拥下，赶到，那座，早已，被，无数闻讯而来的学子，围得，水泄不通的大雄宝殿时。
她，也被，眼前那，诡异的景象，给彻底地，镇住了。
只见，大殿的中央，静静地，摆放着一个，由，整块的，透明的，不知名的晶石，打造而成的，巨大的，长方形的箱子。
那箱子，晶莹剔透，在，佛前那，昏黄的灯火映照下，散发着，一层，梦幻般的，七彩的光晕。
而透过那，透明的晶石，可以，清清楚楚地看到，箱子里面，竟，躺着一个，身形，极其高大，却又，早已，干瘪得，如同木乃伊一般的，“人”。
他，穿着一身，极其华丽的，镶满了宝石的异域服饰。脸上，覆盖着一张，纯金的，雕刻着狰狞神兽图案的面具。
他的身体，早已，没有了任何，生命的迹象。皮肤，干枯，蜡黄，紧紧地，贴在骨骼之上。
可，诡异的是。
他的身体，却，没有，丝毫的，腐烂。
仿佛，只是，陷入了，一场，长达千年的，沉睡。
“这……这是什么？”
“是，干尸吗？”
“天哪！他们，竟，抬着一具干尸，不远万里地，来求医？！”
围观的学子们，发出一阵阵，压抑的惊呼。
而那几个，皮肤黝黑的大食使者，则，对着灵素，跪倒在地，用，一种，极其古怪的，却又，充满了虔诚的姿态，行了一个，五体投地的大礼。
为首的，一个，年纪最长的老者，用，一种，极其生硬的，汉话，一字一顿地，说道：
“伟大的，东方神医……求求您，救救，我们的王！”
“他，是，我们大食，最伟大的君主。三年前，他，在，一场，与，西方蛮族的血战中，身中，一种，极其歹毒的，黑魔法的诅咒。”
“诅咒，让他的身体，一天天地，枯萎，衰竭。我们，请遍了，整个西方世界，所有的，神父与，巫师，都，束手无策。”
“最后，是一位，来自，东方的，游方僧人，告诉我们。在这，遥远的，日出之地，有一位，医术通神，能，起死回生的女神医。只有她，才能，破解，我们王，身上这，不死的诅咒。”
“我们，便，遵从指引，将，我们王的身体，放入这，由，千年寒冰水晶，打造而成的‘冰棺’之中，以，延缓，他生命最后的流逝。然后，远渡重洋，前来，寻找您。”
“神医，求求您！只要您能，让我们的王，重新苏醒。我们，大食帝国，愿意，成为，您，最忠实的，盟友！愿意，为您，献上，我们所有的，财富与，忠诚！”
他的一番话，充满了，神话般的，传奇色彩。
将在场所有的人，都听得，目瞪口呆。
灵素，却没有，被他这，近乎于“天方夜谭”般的故事，所迷惑。
她的目光，落在了那具，躺在“冰棺”之中的，奇异的“干尸”之上。
她的眉头，渐渐地，皱了起来。
因为，她，从那具，看似早已死去的身体之上，嗅到了一股，极其熟悉，却又，极其，不祥的气息。
那，是，一种，类似于“枯荣散”，却又，比“枯荣散”，更加，霸道，也更加，诡异的，死亡的气息。
她，缓缓地，走上前。
伸出手，轻轻地，按在了那，冰冷刺骨的，水晶棺之上。
她，闭上了眼。
将自己的一丝内力，缓缓地，探了进去。
瞬间，一股，如同，来自九幽地狱般的，阴冷的，充满了，毁灭性力量的，黑色的气息，便，顺着她的指尖，疯狂地，反噬而来！
灵素的脸色，猛地一白！
她，踉跄着，后退了一步！
“姑娘！”春桃，失声惊呼，连忙，上前，将她扶住。
灵素，摆了摆手，示意自己无妨。
可她的眼中，却，第一次，露出了，一种，前所未有的，凝重与，骇然。
她，终于知道，那，是什么了。
那，不是诅咒。
也不是，中毒。
那，是一种，她，只在，那本《南疆异物毒经》，最禁忌的，最后一页，看到过的，传说中的，最可怕的，东西。
——“长生蛊”。
一种，以，人的精血与灵魂为食，能，让宿主，陷入，永恒的，假死状态，肉身，千年不腐的，最恶毒的，蛊。
而，那，所谓的，东方的“游方僧人”，又会是谁？
他，为何，要，不远万里地，将，这个，移动的“灾祸之源”，引到，她这里来？
他的目的，又是什么？
灵素的脑海中，不受控制地，浮现出了，一个，早已，被她，遗忘了的，却又，让她，从骨子里，感到一阵，彻骨寒意的名字。
——无生教。
……
与此同时，在，距离江南，数千里之外的，昆仑山脉，那，终年，被冰雪覆盖的，人迹罕至的绝巅之上。
一个，穿着一身，洗得发白的灰色布衣，身形，却，依旧挺拔如松的男人，正，静静地，盘膝坐在一块，巨大的，青石之上，迎着那，如同刀子般的，刺骨寒风，吐纳，修行。
正是，早已，自我放逐，不知所踪的，顾临渊。
他的面前，摆放着，一截，早已，枯死的，不知名的树枝。
忽然，那，本已，死去了不知多少年的枯枝之上，竟，奇迹般地，冒出了一点，极其微弱的，却又，充满了，无限生机的，新绿。
顾临渊，缓缓地，睁开了眼。
他那双，早已，古井无波的眸子里，闪过一丝，锐利的，金色的光芒。
他，抬起头，望向了，那，遥远的，东南的方向。
他的声音，平静，而又，充满了，一种，仿佛能，预知未来的，神秘的力量。
“山雨，欲来。”
“是时候，该，回去了。”
（本章完）