假山后传来风穿过石缝的呜咽，婉兰提着包袱转过弯，眼前突然一暗——一个高大的身影正背对着她站在窄径中央，玄色蟒纹贴里在暮色里泛着沉光，正是汪直。
她心头一紧，脚步下意识顿住。这西厂提督素以阴鸷狠辣闻名，前几日在河边，若不是他突然出现岔开话题，她被假贵妃问起虎头帽的来历，怕是早已惹上祸事。只是这份“好意”，背后藏着多少算计，她实在猜不透。
汪直缓缓转过身，脸上挂着惯常的浅笑，眼神却像淬了冰的刀，落在她手里的包袱上：“哟，兰姑姑，走得这么匆忙，这是要去哪？”他声音不高，尾音却带着说不出的压迫感。
婉兰定了定神，福了福身：“原来是汪总管。奴婢正赶回去收拾东西，明日要去御前当差。”
“哦？”汪直挑眉，往前走了半步，几乎将窄径堵死，“听说这是要到皇上御前去伺候了？晋升得可真快，这可是多少人求都求不来的美差。”
“不过是蒙陛下恩典，侥幸罢了。”婉兰垂着眼，指尖攥紧了包袱系带，“汪公公消息灵通，不愧是西厂的一把手，宫里的事，怕是没有能瞒过您的。”
汪直低笑一声，声音里带着几分自得：“那是自然。若连这点消息都探听不到，咱家还怎么在这宫里混下去？”他忽然俯身，凑近她耳边，气息带着淡淡的龙涎香，却让人脊背发凉，“只是如今，兰姑姑有了更大的靠山，怕是……不再需要咱家了吧？”
这话像根针，刺得婉兰心头一凛。她连忙躬身，声音放得更柔：“公公说笑了。前几日河边，若不是公公解围，婉兰早已闯下大祸。公公对我的好，婉兰一直铭记于心，日后定当寻机会报答您的恩情。”
“哦？这可是你说的？”汪直直起身，指尖轻轻摩挲着腰间的玉佩，笑意更深了，“可别到时候转头就忘了。”
“绝无可能。”婉兰抬头，迎上他的目光，语气笃定，“婉兰虽出身微末，却知知恩图报。今日之言，绝不食言。”
汪直盯着她看了片刻，像是要从她眼里找出半分虚情假意，末了才缓缓侧身让开道路：“好，那咱家就等着兰姑姑的‘报答’。”他顿了顿，补充道，“这宫里的路不好走，有西厂在，总比单打独独斗强。兰姑姑是个聪明人，该知道怎么做。”
婉兰低头应道：“是，婉兰明白。”
她提着包袱快步走过，直到走出数丈远，才敢回头看一眼。汪直依旧站在假山旁，玄色身影在暮色里像尊沉默的石像，目光沉沉地落在她背影上，让她后颈一阵发凉。
晚风卷起地上的残雪，扑在脸上冰冷刺骨。婉兰拢了拢衣襟，心里清楚，汪直这哪里是要她报答，分明是在提醒她——她能走到御前，少不了他在暗中推波助澜，往后自然也得受他掣肘。
这深宫之中，从来没有免费的恩惠。她握紧了手里的包袱，里面的月白杭绸还带着暖意，可前路却像是被浓雾笼罩，一步都不能踏错。
汪直刚踏进假万贵妃的寝殿，就被迎面飞来的玉瓶砸在脚边，“哐当”一声碎裂开来，溅起的瓷片擦过他的靴面。他连忙矮身行礼，还没开口，就见假贵妃鬓发散乱，正抓着案上的鎏金铜镜往地上摔，铜镜撞在金砖上裂成蛛网，她却像不解气，又抬脚狠狠碾了几下，声音尖利得像淬了冰：“薄情寡义的东西！我儿的孝期还没过，他倒好，转头就拉了个狐媚子在跟前伺候！这心是石头做的吗？”
汪直垂着头，等她摔够了，才低声劝：“娘娘息怒，这话若是传到御前，怕是要伤了您和陛下的情分——”
“情分？”假贵妃猛地转身，眼眶通红，指着门外冷笑，“他心里若还有半分情分，就该守着我儿的灵位哭，而不是搂着别的女人笑！男人都一个德行，吃着碗里的看着锅里的，没一个好东西！”
汪直被这话刺得脖子发烫，下意识摸了摸自己的喉头，慌忙躬身：“娘娘说的是旁人，奴才……奴才不算男人，自然不在此列。”他这话说得急，结结巴巴的，额角沁出薄汗——假贵妃这话虽没明指，却像巴掌似的扇在他脸上。
假贵妃瞥了他一眼，那眼神里的戾气淡了些，却依旧带着火：“算你识相。”她往榻上一坐，抓起绣帕狠狠擦着眼角，“我儿尸骨未寒，他就这般迫不及待，是怕我挡了他纳新人的路吗？”
汪直见她气稍平，连忙上前半步，压着声音说：“娘娘莫急，奴才刚从太后宫里得的信，过几日就要下旨为陛下广选贵人、才人了，说是为了皇家子嗣着想。到时候美人如云，环肥燕瘦各有风姿，陛下见了新鲜人，哪还会只惦记一个婉兰？”
他偷瞄着贾贵妃的神色，见她眉头微蹙，又补充道：“到时候选些家世显赫、知书达理的，分走陛下的心思还不容易？婉兰一个浣衣局出身的，哪比得过那些名门闺秀？娘娘且放宽心，这口气，总能顺过来的。”
假贵妃沉默片刻，指尖绞着绣帕，忽然嗤笑一声：“选再多又如何？他心里若是没我，再多新人也填不满他那窟窿。”话虽如此，眼里的戾气却散了些，显然是听进了汪直的话。
贵妃心里揣着个疙瘩，自打汪直提起婉兰，她就总觉得不踏实。这婉兰，前前后后接触过几次，要么是低着头，要么是隔着老远，她竟从没真正看清过对方的脸。今日实在按捺不住，便带了两个贴身宫女，借着往御书房送点心的由头，悄悄往那边去。
御书房外静悄悄的，只有太监们轻手轻脚走动的身影。贾贵妃示意宫女在外候着，自己则提着食盒，放轻脚步挪到窗边，借着窗纸的缝隙往里瞧。
这一眼，让她浑身的血都像冻住了。
只见婉兰正站在案边，给朱见深研墨。那研墨的手势，不急不缓，手腕轻旋的弧度，还有那微微侧着的身形，怎么看怎么眼熟。贾贵妃的心“砰砰”狂跳，下意识地凑近了些，想看清那张脸。
恰在这时，朱见深抬了抬手，似是说了句什么，婉兰微微侧过脸，答了句“是”。
就是这一瞬间，假贵妃看清了她的脸——眉眼轮廓，鼻尖嘴角，尤其是左眼角那颗极淡的小痣，分明就是自己曾经那张脸……她……居然就是万贞儿！
“啊！”假贵妃惊得低呼一声，手里的食盒“哐当”掉在地上，精致的点心撒了一地。她踉跄着后退两步，若不是身后的宫女眼疾手快扶住，差点就摔倒在地。
怎么会是她？万贞儿不是早就死在江里了吗？怎么可能还活着？这些年，自己竟一直没认出来！
她脑子里一片混乱，恐惧像潮水般涌来，几乎要将她淹没。不行，绝不能让人看出异样！贵妃猛地定了定神，推开宫女的手，强装镇定，转身就往自己宫里走。脚步快得像踩着风，连掉在地上的食盒都顾不上管。
回到寝宫，她一把将殿门关上，背靠着门板，大口大口地喘着气，浑身止不住地发抖。“是她……真的是她……”她喃喃自语，眼神里充满了惊恐和怨毒，“她没死……她竟然没死……”
一想到万贞儿此刻就在朱见深身边，想到当年对方在宫里的风光，想到自己费尽心机才坐稳的位置，假贵妃的心就像被一只无形的手紧紧攥住，疼得快要窒息。
“她一日不死，本宫活着算什么？”贵妃猛地抬起头，眼里闪过一丝狠厉，“不行，必须想办法！一定要让她彻底消失！”
她在殿里急得团团转，忽然眼睛一亮，想到了一个人——那个女巫师。当年自己能换脸上位，全靠巫师帮忙，这次要对付万贞儿，或许还得求她。
“对，找巫师去！”假贵妃咬着牙，立刻吩咐宫女，“备车，不，备轿！本宫要去城郊的清虚观，快！”
宫女虽不明所以，但见贵妃脸色煞白，语气急促，不敢多问，连忙应声去准备。
轿子很快备妥，贵妃踩着踏板坐进去，轿帘落下的瞬间，她的眼神已经变得冰冷而决绝。“万贞儿，你藏得够深的，”她在轿子里低声自语，“但这次，我不会再让你有机会翻身了！”
为了能更清净的制作药材，不受他人的打扰，巫师早就去了清虚观休心养性，轿子缓缓驶离皇宫，朝着城郊而去。假贵妃紧紧攥着拳头，心里只有一个念头：找到巫师，告诉她婉兰就是当年的万贵妃，她还活着，一定要想办法除掉这个心腹大患！
清虚观隐在城郊的竹林深处，香火不盛，却透着一股与世隔绝的清冷。轿子停在观门外，假贵妃屏退了随从，独自踩着青石板路往里走。道观里静得能听见风吹竹叶的沙沙声，只有一个小道童在扫院，见了她也只是低头行礼，并不多问。
她熟门熟路地绕到后殿，推开那扇斑驳的木门。殿内光线昏暗，香烛的气息混合着草药味扑面而来，女巫师正坐在蒲团上，闭目捻着一串黑檀佛珠，听到动静也没睁眼。
“巫师。”假贵妃的声音带着不易察觉的颤抖，与往日的骄矜判若两人。
巫师缓缓睁开眼，那双眼睛浑浊却仿佛能看透人心：“贵妃大驾光临，想必是又有解不开的结了。”
“她没死。”贵妃攥紧了袖中的帕子，指尖泛白，“万贞儿，她没死，现在化名婉兰，就在陛下身边。”
巫师捻珠的手顿了顿，嘴角勾起一抹似有若无的弧度：“哦？当年那场意外掉入江中江河冰冷，她居然还能活下来？”
“是真的！我亲眼看见的，她的脸，她的痣，绝不会错！”假贵妃往前凑了半步，声音压得极低，“巫师，当年你帮我换脸改命，如今她回来，我的位置就保不住了！要是她把你和我都供出来，以朱见深对她的偏爱，可怕你我难逃一死。求你再帮我一次，让她彻底消失，永绝后患！
女巫师缓缓睁开眼，浑浊的瞳孔里闪过一丝幽光，捻着佛珠的手指停在半空。她沉默片刻，沙哑的声音像磨过砂砾：“当年她坠江，江面浮着她的凤钗，所有人都以为是天意，而且你还换了她的脸。如今她活着回来，怕不是天意要收回去？”
假贵妃浑身一颤，膝盖一软就跪了下去，裙摆扫过地上的香灰：“巫师！您不能不管我！当年您说换脸能保我富贵终身，如今她回来揭穿一切，您也脱不了干系！朱见深若知道是您帮我偷天换日，清虚观怕要被夷为平地！
巫师低头看着她扭曲的脸，忽然低笑起来，笑声在昏暗的殿里回荡，带着几分诡异：“你倒是比从前聪明了。”她从蒲团上起身，走到墙角的药柜前，拉开最底层的抽屉，里面躺着个黑陶坛子，封口处贴着黄符。
“这是‘断缘水’，”巫师抱起坛子，沉甸甸的陶土在她枯瘦的手里竟稳如磐石，“混在她的饮食里，七日之内，她会忘了前尘旧事，连自己是谁都记不清，只会像个傻子般任人摆布。”
假贵妃眼里燃起希望，伸手就要去接：“真的？”
巫师却缩回手，指尖敲了敲坛身：“但这水霸道得很，若她意志坚定，反噬会落到你身上——你可能会忘了自己是谁，忘了换脸的事，甚至忘了为什么要对付她。”
“我不怕！”假贵妃咬着牙，眼神狠厉，“只要能让她闭嘴，我什么都能赌！”她一把抢过坛子，冰凉的陶土贴着掌心，竟让她莫名安心，“多谢巫师！此恩我必不忘！”
巫师看着她踉跄离去的背影，重新坐下捻起佛珠，嘴角勾起一抹冷笑。殿外的风卷着竹叶撞在窗上，像有人在轻轻叩门，她低声呢喃：“因果循环，谁也躲不过……”
假贵妃揣着坛子快步回了宫，将断缘水藏在妆奁最深处。夜里，她看着铜镜里那张与万贞儿一模一样的脸，忽然抓起银簪狠狠划向镜中——镜面裂开，映出她狰狞的半张脸。
“万贞儿，这次我看你还怎么跟我斗。”她对着碎镜低语，指尖抚过簪尖的寒光，“等你成了傻子，这张脸，这位置，就永远是我的了。”