火影办公室内的死寂并未持续太久，便被门外护卫队略带迟疑的通报声打破。
“火影大人，根据最新线报，千夜大人已为大蛇丸……
安排了临时住所，位于宇智波族地西侧的一处独立院落。
目前……目前大蛇丸正独自前往。”
猿飞日斩浑浊的眼珠动了动，挥了挥手，示意自己知道了。
护卫退下，房间内再次只剩下他一人。
团藏离去时那决绝的背影和冰冷的话语，如同魔咒般在他脑中盘旋不去。
那种被彻底否定、甚至被怜悯的目光。
比任何政敌的攻讦都更让他感到刺痛和……空虚。
他原本燃起的、想要立刻召见大蛇丸问个清楚的冲动，如同被浇了一盆冷水，骤然熄灭了。
召见？
以什么身份？
火影？
老师？
一个失败的火影，一个失格的老师，还有什么资格用权力去传唤一个……
或许已经找到真正归宿的弟子？
更何况，从团藏的反应和村口的传闻来看，大蛇丸是“自愿”跟随宇智波的。
自己强行召见，只会再次碰壁，再次自取其辱，再次印证团藏那些尖刻的指控。
一种巨大的疲惫和无力感席卷了猿飞日斩。
他靠在椅背上，仰头看着天花板上模糊的纹路，手中的烟斗空了又填，填了又灭，他却浑然不觉。
良久，他像是下定了某种决心，缓缓站起身。
没有召唤暗部，没有通知护卫，甚至没有穿上那象征权力的火影袍。
他只是穿着一身寻常的忍者便装，步履有些蹒跚地走出了火影大楼。
夕阳将他的影子拉得很长，街道上庆祝的人群尚未完全散去，欢声笑语扑面而来。
人们看到三代火影，纷纷恭敬地行礼，眼神里充满了战争胜利后的感激和对英雄的崇敬。
若在平时，猿飞日斩会感到欣慰。
但此刻，这些目光却让他感到有些刺目，仿佛在无声地提醒着他的失职与局限。
他勉强回应着，脚步却不由自主地朝着宇智波族地的方向走去。
他不知道自己想去做什么，或许，只是想远远地看一眼。
看看那个他曾经最引以为傲，又最终走向歧路的孩子，如今究竟是一副什么模样。
命运有时就是如此巧合。
就在他即将靠近宇智波族地外围，一条相对僻静的街道转角处，一个身影恰好从另一侧走来。
苍白的面容，黑色的长发，金色的蛇瞳，宽松的灰白色和服……
不是大蛇丸又是谁？
他似乎刚安置下来，正独自漫步，熟悉着周围的环境。
他的神态很平静，甚至带着一种猿飞日斩从未在他身上见过的……松弛感。
没有了过去那种隐藏在冷静下的偏执与阴郁，也没有了叛逃后的疯狂与戾气。
两人就这样在街角不期而遇。
时间仿佛在这一刻凝固。
猿飞日斩的脚步顿住了，嘴唇微微翕动，千言万语堵在喉咙口，却一个字也吐不出来。
责备？询问？关心？
似乎哪一种开场白在此刻都显得无比苍白和不合时宜。
大蛇丸也看到了他，金色的瞳孔中闪过一丝极细微的波动，像是惊讶，又像是了然，但很快便归于一片深沉的平静。
他没有躲避，也没有主动开口，只是静静地站在那里，仿佛在等待对方先动作。
街道上偶尔有行人路过，看到这对诡异的组合，尤其是认出大蛇丸后，都吓得加快脚步躲开，却又忍不住回头偷瞄。
夕阳的余晖洒在两人身上，拉出长长的影子，交织在一起，又仿佛隔着无形的鸿沟。
最终还是猿飞日斩先动了。
他深深地看了一眼大蛇丸，目光复杂难言，然后微微侧头，示意了一下街道旁边不远处供人休息的长椅。
他自己率先迈开步子，走了过去，有些沉重地坐下。
大蛇丸沉默地跟上，在他身旁隔着一小段距离坐下。
这个距离，既不显得亲近，也并非拒人千里之外。
师生二人，就这样并排坐在夕阳下的长椅上，望着街道上逐渐稀疏的人流，久久无言。
空气中弥漫着一种难以言喻的尴尬、沉重和……悲伤。
猿飞日斩几次侧目，看着大蛇丸平静甚至堪称“祥和”的侧脸，那些准备好的、身为火影的严厉质问，终究是化作了一声悠长而沉重的叹息，消散在傍晚的风里。
他忽然觉得，那些官样的问话，毫无意义。
“……你。”
良久，猿飞日斩才终于找回了自己的声音，沙哑地开口，打破了这令人窒息的沉默。
“你真的想清楚了吗？”
他的话问得没头没尾，但大蛇丸听懂了。
大蛇丸没有立刻回答，他只是微微抬起头，看着天边那抹即将被夜幕吞噬的残阳，嘴角勾起一抹极淡、极冷的笑意。
“老师。”
他开口，声音依旧是那特有的沙哑磁性，却少了几分过去的邪魅，多了几分清晰的淡漠。
“您是以火影的身份问我，还是以……老师的身份？”
猿飞日斩喉头一哽，半晌才道。
“都有。”
“呵呵……”
大蛇丸轻笑出声，笑声里带着毫不掩饰的讥讽，但这讥讽并非针对某个具体的人，更像是对过往一切的嘲弄。
“火影的身份？那就请放心吧。
我现在很好，比任何时候都好。我会遵守木叶的规矩，在许可的范围内，做一些……真正有意义的研究。
至于千夜君……”
他顿了顿，语气变得有些微妙，那是一种发自内心的、甚至带点狂热的认同。
“他拥有我所见过最强大的力量，和最清醒的头脑。
他理解我的价值，也愿意给我指明真正有价值的方向。
追随他，效忠木叶，这就是我现在的‘想法’。
这个答案，火影大人满意吗？”
这番话说得冠冕堂皇，挑不出错处，却像一把冰冷的锉刀，狠狠锉着猿飞日斩的心。
他宁愿大蛇丸像过去那样反驳、嘲讽，也不愿听到他如此“顺从”地说出这番话。
“那……作为老师呢？”
猿飞日斩的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“你……你难道就真的对过去，对我这个失败的老师……没有任何想说的吗？”
这句话问出，猿飞日斩仿佛用尽了力气，背脊似乎更佝偻了一些。
大蛇丸终于缓缓转过头，那双金色的蛇瞳第一次真正地对上猿飞日斩浑浊的双眼。
那目光锐利如蛇，仿佛要剖开他所有的伪装和软弱。
“老师……”
大蛇丸的声音低沉下去，里面的讥讽淡了，取而代之的是一种沉淀下来的、冰冷的失望。
“您还记得，我最初想要的是什么吗？”
不等猿飞日斩回答，他自顾自地说了下去，仿佛这些话已经在他心里憋了太久太久。
“我只是想知道生命的奥秘，想理解构成这个世界的真理，想摆脱那令人作呕的、无可避免的死亡和腐朽……这有错吗？”
“在木叶，在您的麾下，我得到的是什么？
是‘禁术’的标签，是‘危险’的评价，是‘需要严格控制’的警告！
您一边欣赏着我的才华，一边又恐惧着我的追求！
您默许团藏与我进行交易，却又在我触及底线时，毫不犹豫地将我抛弃，以此来维持您那看似光鲜、实则摇摇欲坠的平衡！”
他的语速并不快，但每一个字都像锤子般砸在猿飞日斩的心上。
“您问我有什么想说的？我想说，我尊敬的老师，您太让我失望了。”
“您沉迷于权术制衡，满足于在各方势力间走钢丝，却忘了身为影，最需要的是一往无前的魄力和对‘可能性’的包容！
您喜欢扼杀了木叶最锐利的矛，却还指望它能抵御未来的风暴？
真是……天真得可笑。”
大蛇丸的目光重新投向远方，语气恢复了平静，却更显决绝。
“而现在，有人看到了我的价值，给了我想要的平台和方向。
他不在乎世俗的眼光，不畏惧禁忌的力量，他要的只是结果，是木叶真正的、碾压一切的强大！
这才是我愿意追随的领导者。”
“至于过去……”
大蛇丸轻轻哼了一声。
“都过去了。现在的我，找到了新的道路，也看清了很多事情。
您保重吧，老师。”
说完，他站起身，整理了一下衣袖。
“老师，您老了，要不还是早点退位给千夜君吧！”
大蛇丸说完，不再看猿飞日斩那瞬间苍老灰败下去的脸色，径直朝着宇智波族地的方向走去。
猿飞日斩独自一人坐在长椅上，夕阳最后的光线将他笼罩，却带不来丝毫暖意。
大蛇丸的话，比团藏的指控更加锋利，更加精准，因为那是来自他曾经最了解、最寄予厚望的弟子的最终审判。
他原本以为大蛇丸的叛逃是源于对禁术的痴迷和道德的沦丧。
现在他才明白，那其中更深层的，是对他这个老师的失望，对木叶僵化体制的绝望。
自己……真的错了吗？
为了村子的稳定，为了那脆弱的平衡，他是否真的扼杀了太多的可能性，寒了太多人的心？
自己是不是真的需要退位让贤了？
记忆如潮水涌来。
一种前所未有的悔恨和茫然升起，彻底占据了这位执掌木叶多年的老人。
他看着大蛇丸消失在街道尽头的背影，又看向远处已然亮起灯火、显得愈发繁荣有活力的宇智波族地，第一次如此清晰地意识到。
一个时代，或许真的已经结束了。
而他自己，则被永远地留在了过去。
夜幕悄然降临，将他的身影吞没在冰冷的黑暗里。
“不！”
“我是火影！”
“我还有学生纲手，自来也和他的学生波风水门！”
猿飞日斩脑海里窜出了千手扉间沉凝的脸，心中顿时坚定。
“即便是传位，也不能给宇智波！”