城东悦来茶馆，临窗的雅座。
沈涵穿着一身不起眼的青布直身，戴了顶遮阳的斗笠，由郑彦引着，在角落里坐下。茶香袅袅，说书先生正唾沫横飞地讲着前朝演义，堂内人声嘈杂，正是藏匿行迹的好去处。
“领事，就是那边，靠柱子那个穿灰布衫的。”郑彦借着斟茶的机会，低声示意。
沈涵抬眼望去，只见一个四十岁上下、面容精瘦的账房先生模样的人，独自坐在那里，面前摆着一壶茶和几碟点心，手边放着一个蓝布包裹，看似悠闲，眼神却不时扫向门口，带着一丝不易察觉的焦躁。
“确定是那天和钱主事见面的人？”沈涵问。
“错不了，下官的人盯了他两日，此人名叫李三，是城南‘兴隆记’账房，私下里也接些帮人做账、平账的活计，在这一行有些名气。”郑彦答道。
沈涵微微点头，不再多看，只是默默品着粗茶。他在等，等一个确认，或者等一个变数。
约莫一炷香后，茶馆门口光线一暗，一个穿着体面、但神色有些匆忙的中年人走了进来，正是都水司的钱主事。他目光在堂内逡巡一圈，很快锁定了李三的位置，快步走了过去，在李三对面坐下。
两人低声交谈起来，钱主事从袖中掏出几页纸，推给李三。李三接过，仔细翻看，时而点头，时而用手指点着纸张某处，低声解释着什么。钱主事则不时擦擦额角并不存在的汗珠。
“他们在核对，或者……在修改。”郑彦低语。
沈涵心中明了。这李三，恐怕就是都水司某些人用来处理棘手账目的白手套。钱主事此刻前来，多半是因为稽核处放出的风声，让他感到了危机，急于将之前的首尾处理干净。
“能知道他们具体在动哪部分账吗？”沈涵问。
郑彦面露难色：“距离稍远，听不真切。而且他们很警惕，纸张遮挡得严实。”
沈涵沉吟片刻，道：“无妨。知道他们在动，就够了。让你的人撤了吧，再盯下去恐被察觉。”
“撤了？”郑彦有些不解，“不抓个现行？”
“抓什么现行？”沈涵摇头，“他们现在做的，可以是修改账目，也可以是在复核旧账。我们没有证据证明他们正在篡改。打草惊蛇，到此为止。我们的目的已经达到——确认了钱主事与这条线有关，也知道了李三这个关键人物。”
又坐了片刻，见钱主事与李三似乎谈妥，将纸张收回袖中，匆匆离去。李三则又坐了一会儿，才不紧不慢地结账离开。
沈涵和郑彦也随后离开了茶馆。
回到值房，沈涵立刻找来孙老道和周算盘。
“目标出现了，一个叫李三的账房，城南‘兴隆记’的。”沈涵言简意赅，“周先生，你想办法，不露痕迹地摸清这‘兴隆记’的底细，特别是他们都与哪些衙门口有账目往来。
孙先生，劳烦您动用些江湖门路，查查这个李三的根脚，看他背后是否还有其他人。”
两人领命而去。沈涵独自坐在案前，手指轻轻敲击桌面。钱主事和李三的会面，像是一块投入湖面的石子，证实了水面下的浑浊。但这潭水到底有多深，牵连有多广，还需要更细致的探查。
他铺开那张关于“江北漕河清淤工程”的数据分析图，目光落在被周算盘标红的那几处异常开销上。民夫工食钱，物料采购……钱主事负责的正是物料这一块。
如果李三是专门帮人做平账勾当的，那他所修改的，很可能就是与这些虚报物料相关的凭证或底单。
对手已经在擦屁股了，这说明他们慌了。但擦过屁股的纸，总会留下痕迹。现在需要的，是找到那张被擦过、却未被丢弃的“纸”，或者，找到他们还没来得及擦干净的地方。
接下来的几天，稽核处表面平静，依旧在繁杂的账海中缓慢推进。但暗地里，针对李三和“兴隆记”的调查悄然展开。周算盘通过户部的关系，侧面了解到“兴隆记”确实承接了一些衙门的小额账目核对业务，但都与工部无直接关联。
孙老道则反馈，李三此人颇为谨慎，除了账房身份，明面上查不出什么，但其开销用度，似乎略高于其明面收入。
线索似乎又陷入了僵局。沈涵并不气馁，他知道，狐狸尾巴藏得再深，总有露出来的时候。
这天下午，赵四兴冲冲地跑来，手里拿着几页残破的旧纸。
“领事！有发现！咱们按您说的，不去纠缠大账，而是盯着那几个有问题的项目深挖。我带着刘书办偷偷核验去年清淤工程废弃物料处理记录时，在一堆准备销毁的废纸里，找到了这个！”
沈涵接过那几页纸，上面记录的是处理一批报废清淤工具的残值回收情况，金额不大，但记录混乱，日期和经手人印章模糊不清。
然而，在纸张的背面，却用极淡的墨迹，像是无意中印上去的，隐约可见几个数字和“李三兄”字样。
这或许是无心之失，或许是仓促间留下的痕迹。但这模糊的印记，却像一道微光，瞬间将都水司的账目异常、钱主事的可疑行为、悦来茶馆的会面以及这个叫李三的账房，串联了起来。
沈涵的手指拂过那淡淡的“李三兄”三字，眼中闪过一丝锐利的光。
“看来，我们找到那张擦过屁股的纸了。”他低声自语，嘴角泛起一丝冷峻的笑意，“接下来，该看看这纸上，到底沾了些什么了。”