沈涵只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，四肢百骸瞬间僵冷。
那一声“嗯？！”如同冰锥，刺穿了他所有侥幸的幻想。
金殿死寂。他能清晰地听到自己心脏疯狂擂动胸腔的声音，砰砰砰，快得要炸开。额角的冷汗汇成一股，滑过鬓角，滴落在青袍的前襟上，晕开一点深色。
解释？否认？在这位从尸山血海里杀出来、最恨臣子耍心眼的开国皇帝面前，任何苍白的辩白都只会加速死亡。
电光石火间，他猛地扑通一声跪倒在地，额头重重磕在冰凉的金砖上。
“陛下明鉴！”声音因极度恐惧而微微发颤，却强行拔高，带着一种豁出去的尖锐，“微臣不敢！微臣万万不敢！”
他伏在地上，不敢抬头，语速快得几乎听不清：“微臣月俸三钱，得蒙圣恩，已是惶恐！每日得见天颜，聆听圣训，于微臣而言，便是金山银山亦不能比！微臣所奏，绝非为私利，实是……实是为陛下江山社稷，万年永固计啊！”
他微微抬起一点头，让声音能更清晰地传上去，额头上已经一片红印：“陛下！高薪所养，非臣等之奢靡，实乃朝廷之体面，陛下之颜面！更乃杜绝贪墨之利器！若百官皆因俸薄而心生怨望，或铤而走险，或怠政塞责，最终损耗的，仍是国本，伤及的，仍是圣德！”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，声音却陡然低沉下去，带着一丝悲怆：“微臣人微言轻，身无长物，唯有此一颗赤心，可剖于陛下御前！今日之言，出自肺腑，若有一字为私，愿受千刀万剐之刑！”
说完，再次重重叩首，伏地不起。整个身体都在微微颤抖。
死一样的寂静重新笼罩大殿。文武百官连呼吸都放轻了，无数道目光在那伏地的青袍小官和龙椅上的天子之间来回逡巡，等待着最终的审判。
龙椅上，朱元璋脸上的冰寒似乎松动了一丝。他盯着下方那几乎要缩进地缝里的身影，目光深沉。
刚才那番话，尤其是“朝廷体面、陛下颜面”和“损耗国本、伤及圣德”，精准地戳中了他内心最在意的地方。他恨贪官，更恨别人说他刻薄，说他这个皇帝当得让底下人连饭都吃不上。
而且，这赌咒发誓的狠劲，倒有几分像是真的……
良久，久到沈涵几乎以为自己下一刻就要被拖出去时，上方终于传来一声听不出情绪的冷哼。
“巧舌如簧。”
朱元璋的声音依旧沉冷，但那股几乎要凝成实质的杀意，似乎悄然散去了一些。
“滚回你的位置上去。”
沈涵如蒙大赦，几乎虚脱，强撑着又磕了个头，声音发飘：“谢……谢陛下！”这才手脚发软地爬起来，踉跄着退回侍读的班列末尾，低垂着头，再不敢多看一眼。后背的官服，早已被冷汗彻底浸透。
朝会继续。
但气氛已经完全变了。后续的议程，无论是兵马钱粮还是州县设置，大臣们奏对时都格外小心翼翼，生怕触了霉头。龙椅上的天子始终面沉如水，手指无意识地敲着扶手，显然心思早已不在此处。
终于，随着太监一声尖利的“退朝——”，百官如释重负，依序躬身退出奉天殿。
沈涵混在人群最后，脚步虚浮，只想赶紧离开这个差点让他送命的地方。
刚走出殿门，还没喘匀一口气，一个小太监悄无声息地凑近到他身边，低声道：“沈侍读，陛下口谕，御书房觐见。”
沈涵的心猛地又是一沉，刚刚落回肚子里的心脏瞬间提到了嗓子眼。
还是没完？！
他不敢有丝毫迟疑，跟着那小太监，穿过重重的宫墙和廊庑，再次走向那令人窒息的权力中心。
御书房内，朱元璋已换下常服，穿着一件半旧的圆领袍子，正拿着一份奏折看着。刘伯温垂手站在下首。
听到通报，朱元璋头也没抬，只淡淡道：“来了。”
沈涵赶紧跪倒：“微臣叩见陛下。”
“起来吧。”朱元璋放下奏折，目光终于落在他身上，锐利如刀，却不再带着朝堂上那般的公开威压，而是更深的审视。“你今日在朝会上说的那些，再说一遍。慢慢说，仔细说。”
沈涵定了定神，知道这才是真正的考验。他深吸一口气，将“高薪养廉”结合“严刑峻法”的思路，尽量用这个时代能理解的语言，更清晰、更系统地阐述了一遍，刻意避开那些现代术语，只强调其遏制贪腐、稳固统治的效用。
朱元璋听得极其专注，不时打断，问出几个一针见血、直指核心要害的问题。刘伯温偶尔也会插言询问两句，目光中带着浓浓的好奇与探究。
问答之间，沈涵渐渐稳住心神，思维也越来越清晰。
终于，朱元璋沉默了片刻，手指敲着桌面，忽然问了一个看似不相干的问题：“依你看，若行此法，钱从何来？如今国库，可并不宽裕。”
沈涵心脏又是一跳，这是问到实操了！他谨慎地回答：“陛下，或可先从京官、要职试行？亦可清查隐田，整顿盐铁茶税，开源节流并举……此事关乎国本，需徐徐图之，稳慎为先。”
朱元璋不置可否，目光转向刘伯温：“伯温，你觉得呢？”
刘伯温沉吟道：“陛下，沈侍读之言，虽闻所未闻，细思却并非全无道理。前元覆亡，吏治崩坏亦是其一。或可……斟酌一二。”他话说得保留，但态度已然明了。
朱元璋再次沉默，手指无意识地敲着桌面，发出嗒嗒的轻响。御书房内烛火跳跃，映得他神色明暗不定。
许久，他忽然挥了挥手：“咱知道了。你们先退下吧。”
沈涵和刘伯温躬身行礼，退出了御书房。
走到外面，傍晚的风一吹，沈涵才发觉自己里衣又湿了一层。刘伯温在他身旁略停了一步，看了他一眼，目光复杂，低声道：“后生可畏……亦可谓啊。”说罢，摇头轻笑一声，便先行离去。
沈涵独自站在宫墙的阴影下，望着远处渐落的日头，长长地吁出了一口气。
第一关，总算是有惊无险地……熬过去了？
但他心里清楚，那御座上的帝王，心思如海深。今日种种，是福是祸，远未可知。
也许……真的该想想怎么才能活下去，甚至，活得更好一点了。