辽东总督府的梁柱上，昨日悬挂的捷报仍在随风轻摆，墨迹未干的“萨尔浒大捷”四字透着赫赫战功，堂内却无半分庆功的欢腾，反倒被一股沉凝的气压笼罩。
将领们环立堂中，甲胄未解，脸上还带着沙场的风霜，眼底却燃着滚烫的光，议论声如沸。
“侯爷！京城来人密报，竟有朝臣力主封您为辽东王！”刘虎粗粝的手掌狠狠拍在案几上，震得茶盏嗡嗡作响，虬髯戟张的脸上满是亢奋，“这才是实至名归！您率我等血拼辽东，斩女真、保疆土，裂土封王，谁敢置喙？”
辽东总兵亦躬身拱手，语气铿锵：“正是！如今您声望冠绝天下，百姓奉您为军神，将士愿为您效死，封辽东王既是民心所向，更是军心所归。有此爵位坐镇，辽东方能长治久安！”
附和之声此起彼伏，将领们眼中的期盼几乎要溢出来。跟着沈砚出生入死这些年，他们从濒临溃败的边军，成了威震北疆的精锐，如今主公即将登上异姓臣子的巅峰，他们既与有荣焉，更盼着能跟着共享这份荣光。
唯有主位上的沈砚，神色淡然得近乎反常。他褪去了战甲，一身素色常服，指尖摩挲着一枚温润的和田玉佩。
那是当年离京赴辽东时，老母亲亲手为他系上的。窗外的积雪映着天光，落在他脸上，更显眉目清峻，眼神深邃如冰封的辽河，没有半分被荣宠冲昏的浮躁，反倒藏着一丝若有若无的警惕。
待堂内喧嚣稍歇，沈砚缓缓抬眼，目光扫过众将，声音平静却带着千钧之力，瞬间压下所有议论：“诸位稍安，这辽东王爵，看似荣耀万丈，实则是催命的砒霜。”
“侯爷？”刘虎愣在原地，挠着后脑勺满脸困惑，“您这话……属下听不懂。封王裂土，权倾一方，多少人求而不得，怎么会是催命符？”
沈砚起身走到窗前，望着庭院中覆雪的青松，背影挺拔如孤峰。“自古功高盖主，鲜有善终。”他缓缓开口，声音里带着历经沧桑的通透，“萨尔浒一战，我军大胜，女真元气大伤，这本是好事。
可天下人只知沈砚能战，不知天子圣明；只知辽东有沈督师，不知朝堂有天启帝。这份声望，已然是悬在我颈间的利剑。”
他转过身，眼神锐利如出鞘的长剑，扫过众将凝重的脸庞：“异姓封王，本就是太祖爷立下的祖训大忌。如今有人提议封我为辽东王，看似拥戴，实则是将我架在火上烤。
陛下即便一时迫于民心军心应允，心中的猜忌只会更深。待他日辽东安定，朝堂无虞，便是我沈砚身死族灭之日。到那时，不仅我性命难保，诸位兄弟，还有我的家人，都将被卷入这场滔天大祸。”
众将闻言，脸上的亢奋尽数褪去，取而代之的是阵阵后怕。他们常年征战沙场，对朝堂权谋不甚敏感，经沈砚一语点破，瞬间看清了那王爵光环下的万丈深渊，个个面色凝重，沉默不语。
“那……那侯爷打算如何？”辽东总兵咽了口唾沫，声音带着几分急切。
沈砚目光坚定，一字一句道：“急流勇退，方为保全之道。”
“退隐？”刘虎猛地瞪大双眼，难以置信地看着他，“侯爷！您如今正是功成名就、权倾朝野之时，怎能说退就退？”
“不退，便是死路一条。”沈砚语气平静，却透着不容置疑的决绝，“唯有主动交出兵权，辞去官职，彻底打消陛下的猜忌，才能保全自身、护住家人，也能让诸位兄弟免受牵连。这是眼下唯一的生路。”
无人再敢反驳。众将看着沈砚沉静的眼眸，知道他早已深思熟虑，做出的决定绝非一时冲动。堂内陷入死寂，只有窗外的寒风卷着雪花，拍打窗棂的声响，格外清晰。
当日午后，沈砚闭门谢客，将自己关在书房。案上铺开宣纸，他提起狼毫，蘸饱浓墨，笔尖落下时，没有半分犹豫。洋洋洒洒数千言的奏章，字字恳切，句句谦卑。
奏章开篇，他详尽陈述萨尔浒之战的始末，将所有战功尽数归于天启帝的“圣明运筹”与将士们的“浴血死战”，自陈“臣不过承陛下之命，督战前线，微末之功，不足挂齿”。提及“辽东王”之议，他言辞恳切地拒绝，称“异姓封王，违背祖训，动摇国本，臣万死不敢受此殊荣，恳请陛下收回成命”。
笔锋一转，他话锋落到自身，坦言多年征战，“旧伤累累，近日复发，缠绵病榻，精力耗竭，已不堪军政繁剧之驱策”，恳请天启帝恩准他“解甲归田，交还辽东总督印信及兵权，归乡养病，以度残年”。
写罢，沈砚通读一遍，字字句句皆透着忠诚与谦卑，没有半分怨怼与不舍。他轻轻放下笔，眼中闪过一丝释然，随即盖上自己的靖安侯印章，唤来心腹亲卫，沉声吩咐：“八百里加急，务必将此表速速呈送陛下御前，不得有半分耽搁。”
奏章抵达京城时，金銮殿内正因“封王”之争吵得不可开交。当天启帝接过奏章，当着满朝文武的面缓缓宣读时，喧闹的大殿瞬间陷入死一般的寂静，落针可闻。
百官们面面相觑，眼中满是震惊与茫然。谁也不曾料到，在声望达到顶峰、足以问鼎王爵的时刻，沈砚竟会主动请辞，不仅拒绝了无上荣宠，更是要彻底交出兵权，归隐田园！
“疯了！沈砚这是糊涂了！”有年轻官员低声惊呼，语气中满是不解，“放着镇国功臣的尊荣不要，偏偏要去做个闲散乡绅，这到底是图什么？”
“非糊涂，乃大智慧也。”一位须发皆白的老臣长叹一声，眼中满是敬佩，“功高震主，危在旦夕。沈督师此举，看似退让，实则是保全自身、护住家族的上上之策。这份通透与隐忍，纵观古今，寥寥无几啊。”
朝堂之上，惋惜者有之，不解者有之，敬佩者亦有之。唯有此前提议封王的那名翰林院编修，脸色惨白如纸，浑身颤抖，死死低着头，生怕天启帝迁怒于他。
他本想投机谄媚，却险些将沈砚推向死路，如今沈砚主动退让，反倒衬得他居心叵测。
天启帝捧着奏章，逐字逐句反复品读，指尖微微颤抖，眼中的神色变幻不定。起初看到沈砚拒绝王爵，他紧绷的神经便已松弛了大半；待读到“交还兵权、解甲归田”八字时，他长长地舒了一口气，心中那块沉甸甸的巨石，终于轰然落地。
他抬眼看向殿内百官，眼神中带着难以掩饰的释然，还有一丝不易察觉的愧疚。
这些年来，他对沈砚的猜忌从未停止：从最初将他外放辽东，到派监军暗中掣肘，再到萨尔浒大捷后彻夜难眠的忧心，他始终将这位战功赫赫的臣子视为潜在的威胁。可如今，沈砚用一份言辞恳切的奏章，彻底打消了他所有的疑虑。
没有拥兵自重的野心，没有恃功邀宠的贪婪，只有俯首称臣的忠诚与急流勇退的智慧。
“沈砚……果真是忠臣啊。”天启帝低声感叹，语气复杂，既有卸下重担的轻松，也有对自己此前猜忌的懊悔。
沉思良久，天启帝终于开口，声音沉稳地传遍大殿：“沈砚忠君爱国，战功彪炳，却谦逊自持，不恋权位，其心可昭日月，其德可鉴天地。朕感念其功绩，体恤其辛劳，准其辞去辽东总督及所有军政实职。”
话音稍顿，他目光扫过百官，继续道：“加封沈砚为镇国公，世袭罔替，赐黄金万两、白银五十万两、锦缎千匹、良田五千亩，赏京城府邸一座。
另赐御制珍宝若干，特许其入朝不趋、赞拜不名、佩剑上殿。即刻传旨辽东，命沈砚回京荣养，安度余生。”
镇国公，虽非王爵，却是大炎异姓臣子能企及的最高爵位，世袭罔替，荣耀至极。丰厚的赏赐与特许的特权，既彰显了皇恩浩荡，又彻底解除了沈砚的兵权，将他置于京城的眼皮之下，可谓恩威并施，两全其美。
“陛下圣明！”百官齐声躬身行礼，声音震彻大殿。
消息传回辽东，总督府内再次陷入哗然。将领们纷纷涌入书房，苦苦劝阻。
“侯爷！万万不可回京啊！”辽东总兵急得直跺脚，“京城乃是龙潭虎穴，您手中没了兵权，那些昔日的仇敌定会借机发难，到那时您孤立无援，如何自保？”
“是啊侯爷！”刘虎红着眼眶，双拳紧握，“不如我们反了！凭您的威望，凭我们手中的兵力，割据辽东，自成一方，谁也奈何不了我们！”
沈砚摆了摆手，语气平静却带着不容置喙的坚定：“诸位兄弟，休要胡言。割据辽东，便是谋逆，不仅会连累你们，更会让辽东百姓再次陷入战火，我沈砚绝不能做这等千古罪人。”
他看着众将不舍的眼神，眼中闪过一丝温情，缓缓道：“回京荣养，虽无实权，却能保全家族，安度晚年，已是最好的结局。
我走之后，辽东军政会有朝廷新派官员接管，你们务必恪守本分，效忠陛下，守护好这片土地，守护好这里的百姓，莫要因我离去而心生懈怠。”
“末将……遵命！”众将哽咽着躬身，眼中的不甘与不舍，几乎要溢出来。
接下来的日子，沈砚有条不紊地交接公务。他亲手将辽东总督印信、兵符令牌交到新任官员手中，逐一视察火器工坊、军营、粮仓，细细叮嘱留守将领加固城防、操练士兵、安抚百姓、鼓励农耕，事无巨细，皆安排妥当。
离别的那日，辽阳城内万人空巷。百姓们自发地涌上街头，手持香烛与锦旗，站在道路两旁，看着沈砚的马车缓缓驶来。老人们跪在地上，泪流满面；孩童们举着写有“沈督师”的木牌，高声呼喊；士兵们身着甲胄，肃立道旁，眼中含着热泪，齐齐拱手行礼。
沈砚掀开车帘，看着街道两旁跪拜的百姓，看着那些熟悉的面孔，眼眶瞬间泛红。他对着百姓们深深拱手，声音哽咽：“多谢诸位乡亲厚爱，沈砚愧不敢当。日后必有贤臣良将镇守辽东，护大家安宁无忧。”
马车缓缓驶离辽阳，车轮碾过积雪，留下两道深深的辙痕。街道两旁的呼喊声、哭声此起彼伏，久久回荡在辽东的天空之上，萦绕在马车四周，不肯散去。
沈砚坐在马车内，望着窗外渐渐远去的辽阳城楼，望着这片他浴血守护了数年的土地，心中满是释然。急流勇退，虽失去了兵权与权势，却保全了性命与家族，守住了心中的道义与初心，足矣。
京城的路，漫长而未知。那里有朝堂的暗流涌动，有皇帝未曾彻底消散的猜忌，有奸佞之徒的虎视眈眈。但他已然卸下了所有兵权，以镇国公的闲散之身荣养，只要谨言慎行，想必能安度余生。
只是，他心中隐隐有种预感，回京之后的日子，或许并不会像他想象的那样平静。那些潜藏在暗处的敌人，那些未曾了结的恩怨，终究不会轻易放过他。
马车滚滚向前，踏着积雪，朝着京城的方向疾驰而去。沈砚的人生，在巅峰之上毅然转身，开启了新的篇章。等待他的，是荣宠加身的安宁，还是暗藏杀机的漩涡？
朝堂的暗流，终将席卷到这位归隐的功臣身上，而他，又将如何应对？一切，都还是未知数。