沈砚的队伍行至城外三十里时，便被漫天黄沙裹住。
风卷着沙砾抽打在脸上，生疼刺骨，远处的城墙在昏黄天色中若隐若现，青黑色的砖石被岁月与风沙磨得斑驳，像一道刻在边境大地上的沧桑伤疤。
与扬州的温润截然不同，这里没有亭台楼阁，没有柳绿花红，只有连绵的烽火台、戍边士兵挺拔却单薄的身影，以及空气中弥漫的尘土与隐约的硝烟味。
“沈大人，前方便是朔风城了。”秦风勒住马缰，声音被风吹得有些飘忽。他抬手抹去脸上的沙尘，指着前方越来越清晰的城池，“您看，城墙上的旗帜，便是贺帅的‘贺’字旗。”
沈砚抬眼望去，朔风城的城墙高达三丈，墙体由厚重的青石砌成，城门紧闭，城楼上的士兵手持弓箭，目光警惕地扫视着远方，气氛肃杀得让人喘不过气。
队伍靠近城门时，守城士兵拦下盘问，验明官文与兵符后，才缓缓打开城门。
进城后，景象更是触目惊心。街道狭窄而崎岖，路面坑洼不平，黄沙灌满了每一个角落。两旁的房屋多是土坯搭建，低矮破旧，不少屋顶还露着茅草。偶尔能看到几个百姓，穿着打满补丁的粗布衣裳，面色蜡黄，眼神里满是疲惫与麻木。
几个守城士兵靠在墙角，铠甲上锈迹斑斑，袖口磨破，露出的手腕冻得通红，甚至有老兵的手指已经冻伤化脓。
可当队伍行至城中心的将军府时，却是另一番天地。朱红大门巍峨气派，门前蹲着两尊石狮子，鎏金的门环在昏暗中闪着光。府内雕梁画栋，长廊曲折，庭院里竟栽着几株从江南移栽来的腊梅，虽在寒风中瑟缩，却透着与这座边城格格不入的精致。
正厅内暖炉烧得旺盛，驱散了屋外的寒意，地上铺着厚厚的地毯，桌上摆满了山珍海味，甚至还有冰镇的瓜果。在这寸草不生的边关，这些东西的价值堪比黄金。
“沈大人一路辛苦，远道而来，老夫有失远迎啊！”贺天彪身着一身银甲，腰佩虎头刀，大步流星地从内厅走出。他身材高大魁梧，面容刚毅，眼角的皱纹里刻着风霜，一双眼睛炯炯有神，扫过沈砚时，带着审视与探究，却又刻意露出热情的笑容。
“贺大帅客气了，”沈砚拱手回礼，目光不动声色地打量着他，“沈某奉旨押运慰军物资，能为戍边将士尽一份力，乃是分内之事。大帅镇守边关，劳苦功高，才是真正值得敬佩。”
贺天彪哈哈大笑，伸手挽住沈砚的手臂：“沈大人是文官中的俊杰，老夫早有耳闻。来，快请入座，咱们边吃边谈。”
宴席上，贺天彪频频举杯，言语间尽是豪爽，一会儿畅谈沙场往事，一会儿夸赞沈砚在扬州的政绩，态度热情得无可挑剔。可沈砚总能感觉到，贺天彪的目光时不时会落在他身上，锐利如鹰，仿佛要穿透他的皮囊，看清他的真实目的。席间，贺天彪身边始终站着一位身着青色长衫的文士，面容清瘦，眼神精明，说话温文尔雅，却总在不经意间掌控着话题的走向。
“沈大人，这位是袁文袁师爷，”贺天彪介绍道，“袁师爷足智多谋，老夫镇守朔风城，多亏了他打理军需后勤，帮了不少大忙。”
沈砚心中一动，抬眼看向袁文。只见他约莫四十岁上下，身形中等，留着三缕长须，眼神深邃，与人对视时，嘴角会勾起一抹若有若无的笑意，看似温和，实则带着几分疏离与算计。
周墨的笔记里曾零星描述过“袁先生”：“面白，须三缕，善言辞，心思缜密”，与眼前的袁文竟有七八分相似！
“袁师爷辛苦了，”沈砚举杯示意，语气平淡，“军需后勤关乎将士安危，是重中之重，袁师爷能把此事打理得井井有条，实在难得。”
袁文微微颔首，笑容谦和：“沈大人过奖了，不过是尽己所能，为贺帅分忧，为边关出力罢了。”他的声音不高，却带着一种莫名的穿透力，让人不敢小觑。
宴席过后，贺天彪安排沈砚在府中歇息。沈砚借口旅途劳顿，婉拒了后续的娱乐，独自一人在房间里思索。袁文的出现，让他心中的怀疑更甚。
此人深得贺天彪信任，把持着军需采购，与“袁先生”的特征吻合，极有可能就是那个串联起整个走私网络的核心人物。
次日一早，沈砚便以“清点交接物资，确保将士们足额领用”为由，提出要亲自查验军械库与物资库房。贺天彪略一沉吟，便爽快答应：“沈大人办事严谨，老夫佩服。袁师爷，你陪沈大人一同前往，务必配合好沈大人的工作。”
沈砚与袁文一同前往军械库。库房由重兵把守，门禁森严。打开库房大门，一股混杂着铁锈与霉味的气息扑面而来。
沈砚走进库房，目光扫过一排排摆放整齐的军械，表面看去，铠甲、刀剑、弓箭一应俱全，似乎并无异常。
可当他拿起一副铠甲时，却发现手感异常沉重，且铠甲的连接处锈迹斑斑，轻轻一扳，竟有一块甲片脱落下来，露出里面发黑的铁皮。他又抽出一把长剑，剑身光泽暗淡，用手指划过刃口，竟没有丝毫锋利之感，反而有些钝涩。
“袁师爷，”沈砚不动声色地放下长剑，“这铠甲与刀剑，似乎与朝廷标注的‘上等精铁打造’有些出入？”
袁文脸上的笑容不变，从容解释道：“沈大人有所不知，边关风沙大，军械存放日久，难免生锈。这些军械都是经过严格检验的，平日里操练、作战完全够用。”
沈砚心中冷笑，伸手拿起一把弓箭，拉开弓弦，只听“啪”的一声轻响，弓弦竟应声断裂。“这样的弓箭，如何能用于作战？”他语气平静，眼神却带着一丝锐利。
袁文的脸色微微一变，随即又恢复镇定：“许是这把弓箭存放过久，弓弦老化了。沈大人放心，库房里还有大量备用弓弦，更换之后便可使用。
”他挥手示意库房管理员过来，低声吩咐了几句，管理员连忙点头，将那把断弦的弓箭收了起来。
沈砚没有再追问，只是继续查验。他发现，库房里近三成的军械都存在质量问题：铠甲薄脆，刀剑钝涩，弓箭弓弦易断，甚至有部分长枪的枪杆是用劣质木料制成，轻轻一折便会弯曲。这些所谓的“精良军械”，与他在扬州查到的劣质军械如出一辙，显然都是袁承业网络输送来的废品。
离开军械库后，沈砚又以“慰问将士”为名，前往城外的军营。他没有惊动将领，只是随意走进一座营帐，与几位正在擦拭兵器的底层士兵攀谈起来。
“兄弟们辛苦，”沈砚递过带来的点心与酒水，“沈某奉命押运慰军物资，特来看看大家。”
士兵们受宠若惊，连忙道谢。几杯酒下肚，士兵们的话也多了起来。一位脸上带着刀疤的老兵叹了口气：“大人，不瞒您说，我们不怕打仗，就怕手里的家伙不给力。上次与叛军交手，我的刀砍了三刀就卷了刃，差点被叛军砍中。”
“还有这棉衣，”另一位年轻士兵拉了拉身上的棉衣，棉衣单薄得能看到里面的棉絮，“看着厚实，其实一点都不保暖，夜里站岗，冻得浑身发抖。”
“谁说不是呢，”旁边的士兵附和道，“粮饷也总是拖欠，听说上面拨下来的军饷不少，可到我们手里就没多少了。那些粮商送来的粮食，还掺着不少沙子，根本没法吃。”
沈砚听着他们的抱怨，不动声色地问道：“粮商？是朝廷指定的供应商吗？”
“不是，”老兵喝了一口酒，压低声音，“都是袁师爷引荐来的，听说和袁师爷关系不一般。咱们贺帅……唉，现在也不怎么管这些事了，凡事都听袁师爷的。”
沈砚心中了然，看来贺天彪要么是被袁文蒙蔽，要么就是与他同流合污。他又问了几句关于袁文的情况，士兵们大多讳莫如深，只说袁师爷权力很大，掌管着军需、粮饷等诸多事务，连不少将领都要让他三分。
回到将军府后，沈砚愈发确定，袁文就是“袁先生”袁承业。他表面是贺天彪的师爷，实则利用贺天彪的威望与兵权，把持着朔风城的军需采购，将劣质军械高价卖给朝廷，同时走私战略物资出境，牟取暴利。
而贺天彪，这位被誉为“国之柱石”的大将，要么是纵容，要么是参与其中，成为了袁承业网络的重要保护伞。
物资交接完毕后，沈砚便以“扬州事务繁忙，需尽快返程”为由，向贺天彪辞行。贺天彪没有挽留，只是设宴为他饯行，席间依旧热情周到，袁文也作陪在侧，眼神里的审视却比来时更甚。
临行前夜，朔风城的风更大了，刮得窗户“呜呜”作响。沈砚正在整理行囊，准备次日一早启程，突然听到窗外传来一声轻微的响动。他心中一动，悄悄走到窗边，撩起窗帘一角望去。
只见月光下，一个身影鬼鬼祟祟地靠近房门，正是白天在军营里遇到的那位脸上带疤的老兵。老兵身上沾着尘土，神色慌张，左右张望了一番，见四下无人，便从怀里掏出一个布包，塞到门缝下，然后压低声音，急促地说道：“大人……小心……贺帅……袁师爷……他们……”
话音未落，远处传来一阵脚步声，老兵脸色一变，连忙转身，迅速消失在夜色中，像从未出现过一样。
沈砚打开房门，捡起那个布包。布包不大，沉甸甸的，上面竟沾着暗红色的血迹，不知是老兵的，还是别人的。他握紧布包，心中一紧。老兵的话没说完，但意思已经很明显——贺天彪与袁文要害他！
风卷着沙砾吹过，寒意刺骨。沈砚站在廊下，望着漆黑的夜空，眼神变得愈发凝重。他原本打算次日返程，可现在看来，朔风城的危险远比他想象的更甚。这个沾血的布包里，究竟藏着什么秘密？贺天彪与袁文是否已经察觉到了他的探查？他能否顺利离开这座杀机四伏的边城？
一切都是未知数。但沈砚知道，无论前方有多少危险，他都必须冷静应对。这个布包，或许就是揭开整个阴谋的关键，也可能是将他推向深渊的陷阱。他握紧布包，转身回到房间，点亮烛火，准备打开这个带着血腥味的秘密。