通州的晨光刚漫过衙署的飞檐，驿卒的马蹄声就撞碎了清晨的宁静。刘黑塔刚把巡夜的衙役换下来，就见那驿卒翻身下马，手里捧着个明黄色的封套，额头上满是汗——不是赶路的热汗，是带着几分敬畏的冷汗。
“这是……总督府的急件？”刘黑塔凑过去看，封套上盖着王守诚的私印，红得刺眼。他不敢耽搁，捧着封套一路小跑进了内院，此时沈砚刚洗漱完毕，正对着桌上的漕运账册皱眉。
“大人，总督府的信！”刘黑塔把封套递过去。
沈砚指尖一顿，接过封套时，指腹触到那冰凉的私印，心里已有了数。拆开信纸，王守诚的字迹映入眼帘——往日里总带着几分居高临下的笔锋，今日竟软了不少，字里行间满是“和缓”：
“砚侄亲览：前番通州漕工械斗，本部院闻之焦虑，恐你经验不足，处置失当，故多有催促，想来是彼此间存了些许误会。你初回任，便能迅速稳住局面，可见才干已非昔日可比，本部院心甚慰之。
漕运乃畿辅重事，此前虽有奸商挑拨，致两帮失和，然你已查得端倪，足见明察。此后漕运诸事，本部院全权委托于你，无需事事禀明，放手去做便是。至于聚源商行之流，本部院已命人彻查，定将挑拨离间之辈严惩不贷，绝不让此等鼠辈坏了漕运大局。
望你不负朝廷所托，亦不负本部院当年期许，将通州漕运打理妥当。他日若有需，可随时致信总督府，本部院必予支持。”
信末的落款，依旧是“王守诚”三个字，却没了往日的刚硬，笔画间藏着几分刻意的柔和。
沈砚把信放在桌上，指尖轻轻敲着桌面。王守诚的示弱，在他意料之中——密函副本、资金流水，再加上布政使那边的压力，这位总督大人就算再强硬，也不得不暂时收敛锋芒。可他心里清楚，这封信不是“和解”，是“缓兵之计”。“误会”“奸商”“支持”，字字都在给自己找台阶，却半点没提密函里的阴谋，更没说要追究自己的责任——这哪里是信任，分明是暂时的妥协，是等着日后反扑的隐忍。
“大人，王守诚这是……服软了？”刘黑塔凑过来看信，脸上满是惊讶，“之前他还发公文斥责您，现在怎么突然这么客气了？”
“他不是服软，是怕了。”沈砚拿起信，对折起来，“他怕咱们把证据递出去，怕布政使那边查得太急，更怕咱们在漕运里给他找麻烦。现在把‘全权委托’的话放出来，是想稳住咱们，好腾出手来处理自己的麻烦。”
话虽如此，这封“示弱信”，终究给了沈砚一个绝佳的机会。他立刻召来周墨和张顺，把王守诚的信往桌上一放：“王守诚既说‘全权委托’，咱们就别客气。从今日起，彻底整顿漕运——明远，你再带人手清查漕帮和新船帮的旧账，所有私吞的份子钱、被挪用的漕粮，一律追回来，归入户房公账；张顺，你去码头重新划分泊位，按漕粮份额分配，不许再有人私占泊位，欺压新船帮；黑塔，你从衙役里挑些稳妥的人，再从漕工里选几个懂规矩、有威望的，组成漕运巡检队，日夜盯着码头，谁敢再闹事，先抓起来再说！”
三人领了命，立刻分头行事。通州的漕运，像是被按下了“重启键”——往日里乱糟糟的码头，被重新划了青石板界碑，漕帮和新船帮的泊位分得清清楚楚，巡检队的人穿着统一的灰布短打，腰间挂着腰牌，来回巡查，再没人敢私占泊位、克扣粮袋；账房里，周墨带着人把旧账翻了个底朝天，查出有三个漕帮小头目私吞了近千两银子，当场就押回衙署审讯，追回的银子一部分补给了受损的商户，一部分用来修缮码头的仓库；就连之前被械斗吓得不敢上岸的船工，也渐渐回来了，码头的号子声、船桨的划水声，又重新热闹起来。
不过半月，通州漕运就有了翻天覆地的变化。户房送来的账册上，漕粮的运输效率提高了三成，州府的漕运税银比上个月多了五百两——这是近三年来，通州漕运第一次有这么好的收成。沈砚看着账册上的数字，心里却没多少轻松——他知道，这只是暂时的平静，王守诚绝不会甘心就这样放手。
果然，没过几日，就有衙役来报：总督府派了个亲信，悄悄在通州城里住了下来，每日都去码头转悠，还偷偷和几个漕帮的旧人接触。
“不用管他。”沈砚听完汇报，只是淡淡吩咐，“让巡检队多盯着点，别让他搞出小动作就行。”
他心里更在意的，是周墨最近的变化。自从献计“献图”后，周墨像是多了几分得意，平日里说话的语气也比以前硬气了些，甚至偶尔会对沈砚的决策提出不同意见——这倒没什么，可让沈砚起疑的是，周墨最近应酬变多了，常常夜里才回衙署，身上还带着酒气和陌生的香粉味；有一次，沈砚问他去了哪里，他只含糊说“和商户谈事”，可沈砚后来从张顺那里得知，那天夜里，有人看到周墨和一个穿着总督府差役服饰的人，在城南的茶馆里密谈。
“明远，你最近和商户走得很近？”一日，沈砚故意把周墨叫到书房，手里拿着一份商户的缴税账册，“这家‘福兴粮行’，上个月的税银少缴了二十两，你知道吗？”
周墨的眼神闪了一下，立刻道：“哦，这家粮行的掌柜说最近资金周转不开，我让他先欠着，等下个月一起缴。”
“周转不开？”沈砚抬起头，目光落在周墨脸上，“我昨天刚见过福兴粮行的掌柜，他说上个月刚收了三船漕粮，赚了近百两银子，怎么会周转不开？”
周墨的脸色瞬间白了些，忙道：“是、是我记错了！我这就去催他把税银缴上来！”说着，就要转身往外走。
“明远。”沈砚叫住他，声音平静却带着几分沉重，“咱们共事这么久，我信你才让你管账。王守诚那边的人，不是那么好打交道的，你要是有什么难处，不妨跟我说。”
周墨的身子僵了一下，背对着沈砚，声音有些发紧：“大人多虑了，我没跟总督府的人接触……只是最近事多，有些疏忽罢了。”说完，匆匆走了出去。
看着周墨慌乱的背影，沈砚皱紧了眉头。他不知道周墨是被王守诚的人威胁了，还是被利诱了，可他清楚，周墨心里藏了事——这颗“隐患”，若是不及时查清，迟早会出大问题。
就在沈砚琢磨着该如何查清周墨的事时，又一阵驿卒的马蹄声传来，这次的动静比上次更大，还带着几分朝廷的威仪——驿卒手里捧着的，是盖着“吏部”大印的明黄色公文。
“沈大人接旨！”驿卒走进衙署，高声喊道。
沈砚立刻整理官服，跪在地上。驿卒展开公文，清朗的声音在衙署里回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：通州知州沈砚，整顿漕运卓有成效，革除旧弊，惠及民生，可见其才干出众，堪当重任。今两淮盐政积弊已久，特命沈砚兼任两淮巡盐御史，即刻赴扬州巡查盐政，肃清积弊，以安民生，以裕国库。钦此！”
“臣，沈砚接旨，谢主隆恩！”沈砚叩首起身，接过公文，指尖触到那冰凉的“吏部”大印，心里却猛地一沉。
两淮巡盐御史——听起来是升了官，可沈砚比谁都清楚，这是“明升实调”。两淮盐政，是朝廷的利税大户，每年的盐税占全国盐税的六成，可也因此成了最凶险的地方——盐商垄断、地方官勾结、甚至还有朝廷重臣在背后撑腰，盘根错节的势力，比通州漕运复杂十倍不止。之前几任巡盐御史，要么被盐商收买，要么被地方官排挤，还有人没干满半年就被弹劾罢官，甚至丢了性命。
朝廷让他去巡查盐政，看似是认可他的才干，实则是把他扔进了一个更凶险的漩涡里。是谁举荐的他？是王守诚在背后运作，想把他从通州调走，好重新掌控漕运？还是布政使想拉他一把，让他去扬州制衡王守诚的势力？亦或是朝廷里的其他势力，想借他的手整顿盐政？
沈砚拿着公文，站在衙署的廊下，望着远处的运河。水面上的船帆来来往往，码头的号子声依旧热闹，可他知道，这份“热闹”很快就要离他而去了。扬州的盐政，比通州的漕运更难啃，那里的“暗流”，比王守诚的阴谋更汹涌。
就在这时，刘黑塔匆匆跑进来，手里拿着一张纸条：“大人！刚才在衙署门口捡到的，上面没署名，只写了一句话——‘扬州盐池深，莫踏浑水浑’！”
沈砚接过纸条，上面的字迹潦草，像是匆匆写就。他心里更清楚了，扬州之行，绝不会平静。王守诚的隐忍、周墨的异常、朝廷的调令，还有这张匿名的警告纸条——所有的“暗流”，都在朝着扬州的方向汇聚。
他握紧手里的公文，指腹在“两淮巡盐御史”几个字上轻轻按压。漕运的仗，他打赢了第一回合；可扬州的盐政之战，才刚刚开始。这一次，他面对的敌人，不再只是王守诚一个，而是一张遍布官、商、民的大网——稍有不慎，就会被这张网吞噬。
夕阳渐渐落下，把运河的水面染成了一片血红。沈砚站在廊下，身影被拉得很长，像一根即将插入漩涡的利剑。他知道，前路凶险，可他没有退路——无论是为了漕运改革的成果，还是为了心里的那份清明，扬州，他必须去。
只是他没料到，这场看似“提拔”的调令背后，藏着比王守诚的阴谋更可怕的算计；而他身边的人，也早已在暗流里，悄悄改变了立场。