长乐宫夜袭虽未完全成功，却也并非一无所获。突围中，严锋在时珩制造的烟雾掩护下，他凭借过人的眼力和记忆，在被围攻的间隙，飞速地瞥了一眼老槐树下的蚁穴——白色鹅卵石依旧在，但旁边松动的泥土上，隐约能看到半个非比寻常的脚印，靴底花纹奇特，绝非宫中制式，也非中原常见。
与此同时，被秘密安置在萧府别庄的刘明，在时若的医术和萧逐渊的心理攻势下，终于又吐露了一些关键信息。他提到太后与北境往来，偶尔会通过一个极其隐秘的第三方渠道，这个渠道似乎与西域商人有关，使用的信物是一种特殊的、带有浓郁异域风格的银质令牌，上面刻着狼首图案。
“西域商人...狼首令牌...”萧逐渊沉吟着，将这两条线索与严锋看到的奇特脚印联系在一起，“难道太后的手，已经伸到了西域？”
时若仔细检查了刘明提供的、关于那令牌更详细的描述，忽然想起一事：“阿渊，你可还记得，约莫半年前，济世堂曾接诊过一位西域胡商？他患了急症，当时情况危急，是我用金针为他缓解了症状。他为了感谢，曾留下一块信物，说是在京城若遇到麻烦，可凭此物去西市的‘琥珀阁’寻他帮忙。”
她快步回到自己的房间，从一个存放杂物的匣子底层，找出了那块信物——正是一块婴儿巴掌大小的银牌，做工精致，边缘刻着繁复的蔓草纹，中央赫然是一个栩栩如生的狼首浮雕！
“就是它！”萧逐渊接过银牌，眼中精光一闪，“琥珀阁...西市最大的胡商珠宝店...”
巳时，西市琥珀阁
西市是京城胡商聚集之地，人流如织，各色人员混杂。琥珀阁的门面并不张扬，但内里却别有洞天，陈列着来自西域乃至各国的奇珍异宝。
时若与萧逐渊扮作寻常富家夫妇前来选购珠宝。接待他们的店伙计眼神精明，言语周到。时若状似无意地拿出那块狼首银牌，询问是否还有类似纹样的饰品。
那店伙计看到银牌，眼神微微一闪，脸上的笑容更热情了几分：“夫人好眼光！这狼首纹乃是我家主人族徽，此类饰品皆为定制，不对外售卖。不过夫人既持此信物，便是贵客。请稍候，容小的去请掌柜的来。”
片刻后，一位身着锦袍、高鼻深目、年约四旬的胡商走了出来，他便是琥珀阁的掌柜，名叫阿史那德。他的中原话虽然说得十分流利，但也带着明显的异域口音。
“尊贵的客人，不知有何可以效劳？”阿史那德的目光在时若和萧逐渊身上扫过，最后落在时若手中的银牌上，态度恭敬却带着审视。
萧逐渊开门见山，压低声音：“我们想见你家主人，或者，能代表你家主人说话的人。事关...北境与宫闱。”
阿史那德脸上的笑容不变，眼神却瞬间锐利了几分：“客人说笑了，小店只是做些珠宝生意，哪里懂得什么宫闱大事...”
时若适时开口，声音温和却带着不容置疑的笃定：“阿史那掌柜，去年腊月，你是否曾突发绞肠痧，腹痛如绞，冷汗淋漓，几乎不治？若非有人以三寸金针，刺入你关元、气海诸穴，导气归元，你恐怕撑不到大夫赶来。”
阿史那德浑身一震，难以置信地看向时若！当年他发病突然，是在一条僻静巷口，被一位蒙着面纱的女子所救，事后多方打听也未找到恩人，只知医术极高。他猛地站起身，对着时若深深一揖：“原来...原来是恩人当面！阿史那德有眼无珠，还请恩人恕罪！”
身份被点破，阿史那德立刻将二人请入内间密室。
“恩人，萧世子，既然话已至此，我也不再隐瞒。”阿史那德神色凝重，“我家主人，乃是西域乌孙国的一位亲王。我们确实...与北境有些生意往来，但绝无干涉贵国内政之意。只是...近来有些交易，确实透着一股不寻常。”
“如何不寻常？”萧逐渊追问。
“与我们接洽的，明面上是北境的赵乾将军部下，但真正主导交易的，似乎另有一股势力。他们需求的东西很杂，除了常规的皮毛、玉石，还大量采购一些...受到贵国朝廷管制的矿产，以及...情报。”阿史那德压低了声音，“他们出手阔绰，但要求苛刻，而且似乎对边境布防、将领调动格外感兴趣。我们虽然赚钱，但也心中不安。我家主人曾严令，与此类交易需格外谨慎，并设法留下一些...凭证。”
“凭证？”时若敏锐地抓住了这个词。
阿史那德犹豫了一下，最终还是从密室的一个暗格中，取出了几封书信和一份清单。“这是部分交易的副本，以及对方联络人无意中掉落的一块玉佩拓印。我们暗中查过，那玉佩的纹样...与贵国皇宫内侍的制式有些相似，但又有所不同。”
萧逐渊接过那些信件和拓印。信件内容多用隐语，但结合清单上那些敏感的物资，其意图昭然若揭。而那块玉佩拓印，虽然模糊，但上面的螭龙纹样，确实带有宫廷风格，却又透着一股异样的邪气，与刘明描述中太后身边那些神秘人的信物特征隐隐吻合！
踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！萧逐渊与时若心中狂喜，这些来自第三方、尤其是异域商人的证据，其可信度远比单一来源的证据要高！
“阿史那掌柜，这些凭证至关重要！”萧逐渊郑重道，“能否请贵主出面，或者由你作为人证，指证此事？”
阿史那德面露难色：“恩人，萧世子，非是我不愿。只是我等毕竟是外人，贸然卷入贵国如此重大的纷争，恐给本国引来祸端。而且，对方势力庞大，若知是我们泄密...”
时若理解他的顾虑，沉吟片刻道：“掌柜的不必亲自出面。只需将这些凭证交予我们，并承诺在必要时，提供一份经过你们官方确认的、关于这些异常交易的文书说明即可。我们会设法保护你们的安全。”
阿史那德思索良久，想到时若的救命之恩，又想到此事若继续下去可能带来的更大风险，终于咬牙点头：“好！就依恩人所言！这些凭证你们可以带走。至于官方文书...我需要请示主人，但会尽力促成！”
未时，萧府密室
来自琥珀阁的证据摆在桌上，与之前掌握的线索相互印证，一条清晰的链条逐渐浮现：太后通过掌控的“玄武”组织，利用苏文渊的“青蚨”网络筹措资金物资，通过都察院周延儒等人掌控朝局、清除异己，再通过北境赵乾等将领，与外部势力进行隐秘交易，获取敏感物资和情报，甚至可能图谋不轨！
“现在证据链已经相对完整，”萧逐渊目光灼灼，“足以扳倒周延儒，重创太后在朝中的势力，甚至能对赵乾产生威胁。但要想将太后彻底定罪，尤其是坐实她通敌叛国的大罪，还需要更直接的、她与外部势力勾结的铁证，或者...她与北境刺杀案直接相关的证据。”
“刘振将军被刺，是关键。”时若道，“如果能证明是太后下令，或者与她有直接关联，那便是无可辩驳的死罪！”
就在这时，时珩拿着一卷有些年头的羊皮纸兴冲冲地走了进来：“长姐，姐夫！你们看我在整理母亲旧物时发现了什么！”
两人展开羊皮纸，发现这是一张绘制精细的北境部分地区详图，上面不仅标注了常规的城池关隘，还用极细的朱笔，标注了一些隐秘的小径、水源甚至...几处疑似前朝遗留的、不为人知的烽燧遗址。在一处名为“狼嚎谷”的地方，旁边有一行小字注释：“疑为私密通道，慎。”
“这是...柳氏从哪里得来的？”萧逐渊震惊道。这种地图，绝非寻常人能拥有。
时珩神色复杂：“母亲未曾明说，只道是当年她家族鼎盛时，某位长辈参与北境军务所得，被她偷偷誊录下来，原本似乎已毁。她留下这个，或许是觉得...有朝一日能作为晋身之阶。”
曾经的野心，此刻却可能成为破局的关键！
“狼嚎谷...”萧逐渊的手指重重地点在地图上，“如果这里是太后与外界联系的秘密通道，那么刘振将军遇刺，刺客很可能就是从这里潜入，事后也可能由此遁走！严锋！”
“属下在！”伤势未愈但坚持待命的严锋立刻应道。
“你立刻挑选绝对可靠、精于追踪和潜伏的好手，携带这份地图副本，秘密前往北境狼嚎谷！不要打草惊蛇，你们的任务是确认通道是否存在，并设法找到任何可能遗留的线索，特别是与刺客相关的痕迹！同时，暗中监视赵乾的动向！”
“是！”严锋领命，眼中燃烧着复仇的火焰。
局势，终于迎来了转机。来自西域的证据，加上柳氏遗留的秘图，仿佛一道光拨开了重重迷雾。虽然前路依然艰险，但目标已经前所未有的清晰。一场围绕北境秘密通道的调查，即将拉开序幕，而这，很可能成为压垮太后的最后一根稻草。