葱岭的雪峰如同沉默的巨人，俯瞰着苍茫大地。陆昭的小队在广袤而危险的雪山区域艰难跋涉，追寻着那最终的谜底。与此同时，长安城内，沈青桐则面对着另一种源于人心与官场的疑难杂症。
根据魔鬼城遗迹的线索和持续的星象地脉推演，陆昭将目标锁定在葱岭西南一片被称为“寂灭之环”的雪山区域。这里群山环抱，中央是一处巨大的、仿佛被陨石撞击过的盆地，地势极其险峻，气候变幻无常。
小队沿着古老的、几乎被冰雪覆盖的商道遗迹前行，时常遭遇猛烈的暴风雪和雪崩威胁。空气中弥漫着一种令人不安的寂静，连飞鸟都罕见。陆昭不时停下，以罗盘结合星象修正方向，或以手贴地，感受那被冰雪覆盖之下，地脉深处传来的、越来越清晰的异常搏动——那是一种被扭曲、被压抑的狂暴力量，与纯净龙铁碎片的温和共鸣截然不同。
“地脉在此地被强行扭转，龙气郁结，煞气暗生。”陆昭对米尔扎和两位耆老说道，“若那‘逆星阵眼’在此，必是借此地势，将原本滋养一方的龙脉之力，逆转为毁灭之能。”
途中，他们在一处背风的山坳发现了一个废弃的、规模不大的祆教古老祭坛，其建筑风格与魔鬼城所见有几分相似，但更加古朴。祭坛中央的石刻已被破坏，残留的能量痕迹显示，不久前曾有人在此活动过，并且试图激活什么，但似乎失败了。
“看来邪教之人也曾寻找过这里，但他们似乎没找对方法，或者……时机未到？”一位玄枢阁耆老分析道。
陆昭仔细检查了祭坛废墟，在碎石下发现了一小块碎裂的、带有焦黑痕迹的黑色玉石，其上残留着一丝极其微弱的、与那污染龙铁同源的邪异气息。“他们在此尝试过，但未能成功引动此地真正的核心力量。真正的阵眼，应该还在更深处，更接近那地脉郁结的核心。”
他们继续向盆地深处进发。环境愈发恶劣，稀薄的空气让普通人举步维艰，连修行者也需要运转内力或灵力抵抗。途中，他们遭遇了几次诡异的自然现象——凭空出现的、能切割衣甲的冰晶风暴；脚下看似坚实的雪地突然塌陷，露出深不见底的冰缝；甚至有一次，他们看到了海市蜃楼般的、倒悬的宫殿幻影，其中似有无数扭曲的身影在舞动。
“是紊乱的地脉能量影响了此地的空间和光线，产生了幻境。”陆昭提醒众人紧守心神，勿被外邪所乘。他凭借高超的“山”术造诣，险之又险地带领队伍避开了多次致命的自然陷阱。
经过数日近乎极限的跋涉，他们终于抵达了“寂灭之环”盆地的边缘。站在高处向下望去，盆地中央的景象让所有人倒吸一口凉气——那里并非预想中的祭坛或建筑，而是一个巨大的、深不见底的冰渊！冰渊边缘，隐约可见人工开凿的阶梯蜿蜒向下，没入无尽的黑暗与寒气之中。而冰渊上空，光线扭曲，仿佛一个无形的旋涡正在缓慢形成，吸纳着周围的一切能量，包括光线和生机。
“就是这里了。”陆昭感受着那冰渊深处传来的、如同心脏般搏动的邪恶力量，神色前所未有的凝重，“那被污染的龙铁，定然就在这冰渊之底，作为‘逆星阵眼’的核心。我们必须下去。”
长安，陆昭西行已近两月，音讯时断时续。沈青桐除了打理玄枢阁日常和精进医术，偶尔也会应一些无法推拒的请托，为朝中一些官员或其家眷诊治疑难杂症。
这日，一位身着便服、气质儒雅的中年男子登门拜访，自称姓柳，乃秘书省一位着作郎。他并非为自身疾病，而是为其恩师——一位已致仕多年的老翰林前来求助。
“沈夫人，”柳着作郎言辞恳切，“家师年逾古稀，近半年来，身体每况愈下，并非寻常衰老之症。他时常陷入迷惘，言语颠倒，时而清醒，时而糊涂，认不得人，甚至日夜不分。更奇的是，清醒时常喃喃自语，提及一些陈年旧事，尤以当年参与编修《氏族志》时，因坚持己见，与同僚龃龉，导致一位好友外放，郁郁而终之事，反复念叨，自责不已。太医署多位太医诊治，皆言乃年老神衰，药石罔效。在下听闻夫人医术通神，尤擅调理心神，故冒昧前来，万望夫人施以援手。”
沈青桐听闻，心中已有几分猜测。她随柳着作郎来到老翰林僻静的宅邸。老人须发皆白，卧于榻上，双目时而浑浊，时而闪过一丝清明，口中确实念念有词，皆是当年旧事，充满悔恨与执念。
沈青桐并未急于诊脉，而是先仔细观察老人气色，又仔细询问了其日常起居、饮食及发病前后的细节。她发现，老人身体机能虽衰，但并非油尽灯枯之象，其脉象沉细而弦，尤以肝脉为甚，显是长期郁结，肝气不舒，加之年高体弱，心神失养，又被强烈的悔恨执念所困，导致“神魂魄”难以安宁，出现了类似失智的症状。此乃“心因性神昏”，非寻常药石能医。
“老先生之症，根在心神，源于旧憾。”沈青桐对柳着作郎道，“寻常安神补脑之药，如同隔靴搔痒。需先疏导其郁结之气，安抚其不安之魂，再辅以药物调理，方有转机。”
她让柳着作郎取来文房四宝，根据老人反复提及的旧事细节，以其口吻，写下了一封致那位已故好友的“忏悔信”。信中并未过多纠结于当年是非，而是着重表达了深深的怀念与歉意，以及未能及时挽回友情的遗憾，言辞恳切，情感真挚。
随后，沈青桐让柳着作郎在院中设一香案，将那封信置于案上。她取出一张特制的“安魂符”，以朱砂混合宁神花露绘制，置于信上。她屏退闲杂人等，只留柳着作郎在旁。
夜幕降临，月华如水。沈青桐立于香案前，点燃三炷安魂香，香烟袅袅，带着宁静的气息。她双手结印，口中吟诵起悠远而平和的祝由安魂咒文。随着咒文的进行，她指尖泛起微不可见的清光，轻轻点在那“安魂符”上。
奇妙的是，那符纸并无火苗，却渐渐变得透明，连同其下的信纸，仿佛化作点点微光，随风缓缓消散在空中。与此同时，榻上的老翰林，原本急促而混乱的呼吸渐渐平稳下来，紧蹙的眉头也舒展开来，口中不再呓语，沉沉睡去。
沈青桐对一脸惊异的柳着作郎解释道：“此法并非通灵，而是以祝由灵力为引，结合特定的仪式与媒介，帮助老先生将积压心底、无处宣泄的强烈执念与悔意，进行一次象征性的‘倾诉’与‘释放’。郁结既通，神魂自安。后续再以药物调理，当可逐渐恢复清明。”
她开了一剂疏肝解郁、养心安神的方子，嘱其耐心服用，并让家人多陪伴，聊些轻松愉快的往事。
数日后，柳着作郎欣喜来报，言其师虽记忆仍有些模糊，但神志已清醒大半，能认得家人，饮食睡眠也大为改善，不再反复念叨旧事。此事虽未张扬，却在一些清流文士的小圈子里流传开来，沈青桐以其独特的道医之术，化解了一段纠缠多年的心结，令人称奇。
北庭都护府，陆明心接到了父亲通过玄枢阁特殊渠道传来的最新讯息。信中简略提及已找到疑似阵眼所在的冰渊，即将深入探查，并提醒北庭密切关注西域大食军队动向，尤其是可能向葱岭方向的异常调动。
秦啸岳与陆明心、沈灵生商议后认为，父亲既然已接近核心，邪教与大食很可能会有反应。他们加派了斥候，严密监控通往葱岭的各条要道，同时命令各部提高戒备，做好随时支援安西或前出牵制的准备。
安西方面，郭昕也接到了类似提醒。碎叶城之战后，大食军队退守怛罗斯一带，暂时没有大规模进攻的迹象，但小股部队的骚扰和侦查活动却明显增加，气氛依然紧张。东西两大都护府，如同两张拉满的弓，弦已绷紧，只待那决定性的信号。
长安朝堂，在郑远的主持下，各项政务井井有条。漕运案的影响逐渐平息，新的漕运管理章程开始推行。市舶司的运作也逐渐走上正轨，广州、明州两地的税收开始显现成效。关于右相人选的议论，在景和帝的沉默和郑远卓有成效的工作下，也暂时平息下去。
这一日，郑远正在批阅关于在江南推广新式水车以利灌溉的奏疏，户部尚书韩漳来访，商议的却是另一件事。
“郑相，近日各地州府上报，去岁冬暖，今春多地有蝗卵滋生之兆，恐今夏蝗灾复起，需早做防备。”韩漳面带忧色。
郑远放下朱笔，沉吟道：“蝗灾关乎民生，不可不防。着户部立刻行文各道，令州县官员督促百姓，及时翻耕田地，曝晒蝗卵，亦可鼓励蓄养鸡鸭，以生物之法灭蝗。工部需核查各地仓储，备足应对灾荒之粮。此事关乎社稷安稳，务必重视。”
他处理政务，依旧是从容不迫，面面俱到，仿佛西方那片雪山中的惊天危机，并未影响到这座帝国中枢的日常运转。然而，只有他自己知道，每当夜深人静，他望向西方星空时，心中那份沉甸甸的牵挂与担忧。
东西两地，一者在冰渊之前准备直面最终的黑暗，一者在杏林之间化解人心的枷锁，一者在边关之上厉兵秣马等待号令。帝国的命运之丝，正从四面八方，向着那葱岭深处的冰渊，悄然汇聚。
…
陆昭小队历尽艰险抵达疑似阵眼所在的冰渊，准备深入。沈青桐在长安以祝由术结合心理疏导，巧妙治愈老翰林因多年心结导致的“心因性神昏”，再展道医玄妙。北庭与安西接到陆昭警示，加强戒备，密切关注大食动向。朝堂在郑远主持下，稳健处理如防蝗等日常政务。各方力量都在自己的轨道上运行，为即将到来的终极对决做着直接或间接的准备。
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