昆明池法会的尘埃落定，拂林国使团的锐气被彻底挫败，利奥等人虽未立即离开长安，但其活动明显收敛，鸿胪寺汇报，他们似乎正在重新评估与大唐交往的策略。然而，陆昭与沈青桐却无暇沉浸于这场外交胜利，来自鬼市的线索，如同一条无形的丝线，牵引着他们走向帝国南疆那未知的险境。
岭南道，瘴疠之地，烟瘴横行，民风彪悍，朝廷控制力相对薄弱。“忘忧谷”更是被当地土人视为禁地，传闻有去无回。派遣何人前往调查，成了风阁需要慎重考虑的问题。
朝会之上，景和帝李玠将此事提出，征询众臣意见。
兵部尚书秦啸岳首先开口：“陛下，岭南多险，非精兵强将不能深入。臣可派一营岭南府兵，护送精干吏员前往探查！”
新任户部尚书韩漳却顾虑道：“秦太尉，大军一动，耗费甚巨，且容易打草惊蛇。若那‘忘忧谷’真与宫中旧案有关，或另有势力窥伺，大军压境，恐使其隐匿更深，或狗急跳墙。”
刑部尚书亦道：“此事牵扯宫廷秘辛，需隐秘行事，大军确非良选。”
众人议论纷纷，莫衷一是。
这时，陆昭出列，声音平静却带着不容置疑的力量：“陛下，诸位大人。‘梦蝶魂’关乎宫廷安危，‘蚀神纹’余毒未清，其背后是否还有更大图谋，尚未可知。寻常兵将，或可应对山林险阻，却难防那诡谲幻术与阴毒手段。臣，请旨与内子沈青桐，亲往岭南一行。”
此言一出，满殿皆惊。国师与尚药局奉御，地位尊崇，竟要亲身涉险？
沈青桐亦出列，敛衽一礼，声音清越：“陛下，臣妾略通医术，可应对瘴疠之毒；于武道、祝由亦有涉猎，或可应对那山谷幻象。且此事关乎陛下龙体安危，臣妾夫妇，义不容辞。”
郑远沉吟片刻，看向皇帝，微微点头。李玠看着阶下这对屡次挽救帝国于危难的夫妇，心中感佩，最终决断道：“准！朕授陆卿岭南道采访使（临时性监察官职）之职，许便宜行事之权。沈奉御随行。另，着岭南节度使选派本地熟悉地理、悍勇可靠的向导与护卫百人，听候调遣。一切，以安全为重！”
圣旨下达，陆昭与沈青桐并未多做耽搁，将朝中与玄枢阁事务稍作安排，便带着一队精心挑选的玄枢阁好手，轻车简从，星夜兼程，奔赴岭南。
越往南行，气候越发湿热，山林茂密，毒虫滋生。一行人跋山涉水，历尽艰辛，终于抵达岭南节度使驻地广州。岭南节度使早已接到朝廷密旨，不敢怠慢，立刻选派了麾下最得力的校尉——出身当地俚僚（岭南少数民族）、熟悉山林、勇武过人的阿豹，以及其麾下百名善于山地作战的土兵作为向导与护卫。
稍作休整，补充了应对瘴气的药物和必要的物资后，队伍便在那位曾提供线索的安嗣业（他因家族与“梦蝶魂”的渊源，且熟悉部分路径，自愿充当顾问）的指引下，向着云雾山深处的“忘忧谷”进发。
沿途，他们穿越了不见天日的原始密林，避开了色彩斑斓的毒蛇与硕大的吸血蚂蟥，更遭遇了数次诡异的“鬼打墙”，若非陆昭以术法破妄，沈青桐以药物驱散迷惑心智的瘴气，恐怕早已迷失方向。
这一日，行至一处溪流潺潺的山涧，众人正欲歇息饮水，忽听得林中传来一阵细密如孩童哭泣般的怪声。紧接着，无数色彩艳丽、形似飞蛾却长着狰狞口器的怪虫，如同一片彩云般从林间涌出，直扑队伍！
“是‘迷魂蛊蛾’！快闭住呼吸，以湿布掩住口鼻！”安嗣业脸色大变，急声喝道。他曾听祖父提过，此蛾鳞粉有致幻之效，成群出现，极为难缠。
士兵们反应迅速，纷纷依言照做。然而，那蛊蛾数量太多，仍有不少士兵吸入鳞粉，眼神开始迷离，手舞足蹈起来。更有甚者，竟挥刀向同伴砍去！
沈青桐临危不乱，迅速取出几包药粉，以内力震散，药粉化作一片淡黄色的烟雾，笼罩住队伍。这是她根据药王谷典籍，特意配置的“清心辟瘴散”，对各类迷幻毒素有奇效。烟雾所过之处，那些蛊蛾如同遇到克星，纷纷坠地，吸入鳞粉的士兵也渐渐清醒过来。
阿豹与其土兵见状，对这位看似柔弱的京城女官更是敬佩有加。
陆昭则目光锐利地望向蛊蛾飞来的方向，沉声道：“此物并非天然聚集于此，是被人驱策而来。看来，我们已经接近目标，并且……被人盯上了。”
就在陆昭夫妇深入岭南险地之时，遥远的北庭，也并不平静。
庭州城经过数月休整，已恢复几分生机。然而，大都护秦峻与李光弼、明心、灵生等人，却并未放松警惕。根据之前发现的那些烧焦的、带有大食文字的羊皮纸碎片，以及边境斥候不断传回的零星信息，他们判断，黠戛斯虽暂时败退，但其背后，似乎有大食势力的影子在活动，不断为其提供物资，甚至可能派出少量“顾问”，帮助黠戛斯重整旗鼓，骚扰边境。
这一日，灵生率领其“跳荡营”在外巡哨，于金山南麓一处戈壁滩，发现了一支形迹可疑的马队。这支马队并非黠戛斯人打扮，反而更像西域商人，但其护卫却个个精悍，马术精湛，且携带的货物中，隐隐有金属碰撞之声。
灵生胆大心细，并未打草惊蛇，而是率人远远吊着，同时派人火速回报庭州。明心接到消息，与秦峻、李光弼分析后，认为此队极可能就是为大食与黠戛斯牵线搭桥、输送违禁物资的秘密商队！
秦峻当机立断，命李光弼率主力骑兵正面压上，造成大军清剿的态势，吸引对方注意。同时，命明心与灵生，各率一队精锐，利用对地形的熟悉，分别从两翼包抄，断其退路，并伺机擒拿首脑。
战斗在戈壁滩上骤然爆发。那支马队的护卫果然训练有素，抵抗顽强，其使用的弯刀与弓箭，也带有明显的大食风格。李光弼正面进攻承受了巨大压力。关键时刻，明心率队从侧翼杀出，他并不与敌人硬拼，而是指挥手下以弓弩远程袭扰，专射马匹，打乱其阵型，并不断以言语攻心，瓦解其斗志。
而灵生则如同猎豹般，率领跳荡营中最悍勇的士卒，从另一侧悄无声息地摸近，直扑被重重保护的核心马车！他们动作迅猛，悍不畏死，瞬间撕开了护卫的防线。灵生一马当先，跃上马车，长剑挑开车帘，里面坐着的，并非商人，而是一个身着白袍、神色惊慌的大食人，其身边还有一个装满金银和……几张绘制着北庭边防简要地图的皮囊！
人赃并获！此战，不仅截获了送往黠戛斯的又一批物资，更擒获了大食方面的重要联络人员，获得了其插手北庭事务的直接证据！
消息传回长安，朝野振奋。景和帝下旨褒奖北庭将士，明心、灵生因功分别晋升，其在军中的威望日益高涨。然而，大食的正式介入，也让帝国的西北边陲，面临了新的、更强大的战略压力。
岭南这边，陆昭一行历经艰难，终于抵达了“忘忧谷”的入口。那是一片被浓得化不开的白色瘴气笼罩的山谷，谷口怪石嶙峋，如同张开的巨口，隐隐有异香飘出，与“梦蝶魂”的气息有几分相似，却更加浓郁和……危险。
“就是这里了。”安嗣业指着那翻滚的瘴气，脸上带着恐惧，“祖训说，入此谷者，必被幻象所迷，永堕梦境。”
陆昭凝神感应，沉声道：“此地气场混乱，阴阳颠倒，瘴气中更混杂着强烈的致幻物质与……一股阴邪的精神力量。大家紧守心神，跟在我与夫人身后。”
他率先踏入瘴气之中，周身泛起淡淡的金色光晕，将靠近的瘴气逼开尺许。沈青桐紧随其后，绿色生机灵力护体，同时将特制的解毒丹分发给众人。
一入谷中，周遭景象骤变。原本的山石树木扭曲起来，时而化作狰狞鬼怪扑来，时而变成金银珠宝铺满前路，时而出现早已逝去的亲人呼唤……各种光怪陆离的幻象，疯狂地冲击着每个人的感官。
阿豹手下的土兵虽勇悍，却也难以完全抵御，不时有人中招，或痴笑，或痛哭，或挥刀乱砍。全靠陆昭以清心咒印稳定大局，沈青桐以金针和药物及时救治，才未造成严重损失。
然而，越往深处，幻象越发真实可怕。甚至连陆昭与沈青桐，也开始看到一些属于他们内心深处的、不愿触及的画面……山谷的最深处，等待着他们的，究竟是什么？
…
岭南忘忧谷，瘴气迷幻，危机四伏，陆昭夫妇率队艰难前行，直面内心与外在的双重考验。北庭戈壁，明心灵生联手建功，挫败大食与黠戛斯的秘密交易，却也引来了更强大的对手。帝国的南北两端，同时面临着不同形式的严峻挑战。而隐藏在这所有事件背后的那只黑手，似乎也即将露出它狰狞的面目。
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