时光无声，悄然流淌。自林木引气入体，踏入练气一层，不觉已在东脉药园度过了一个多月。
这一个多月，他白天依旧是那片熟悉的“凡草坡”上最沉默的杂役之一，与泥土、草药和汗水为伴。除草、浇水、松土、运肥，周而复始。
身体在持续的劳作下变得更加精壮，皮肤黝黑，手臂和小腿的肌肉线条愈发明显。
练气一层带来的好处是细微却真实的，体力恢复速度的加快，五感的些微提升，让他能更有效率地完成工作，也更能适应这繁重的苦役。
然而，修炼上的进展，却如石磊当初所言，真正是“寸进之难”。
夜晚的打坐成了甜蜜的负担，每一次尝试运转乙木诀，引导那微薄的木灵气入体，都像是一场与自身先天混乱气感的战争。
丹田内那四股金、木、火、土属性的杂乱气息，如同四头永远无法驯服的野兽，时刻准备着撕碎任何外来的、试图建立秩序的力量。
若非有澄心玦在手，那清凉气息能时刻镇定心神、抚平气血，并提供清晰无比的“内视”，让他得以在每次失败后精准地分析原因、调整策略，林木毫不怀疑自己可能早已在无数次的失败和经脉刺痛中彻底放弃。
饶是如此，一个多月下来，他丹田内那缕初生的青色灵力，也仅仅是壮大了微乎其微的一丝，想要达到练气一层的稳固，乃至冲击练气二层，简直是遥遥无期。
最大的瓶颈，除了自身四灵根的驳杂冲突外，便是资源的极度匮乏。
又到了月初发放月例的日子。杂役们暂时放下手中的活计，如同工蚁归巢般，默默汇聚到杂役处外的一片空地上排队。
负责发放的，依旧是那位态度冷漠的外事堂低阶弟子，旁边站着面无表情的周山管事，监督着整个过程。
轮到林木，他上前报上姓名，领到了这个月的份例包括三颗拇指大小、灰扑扑、表面粗糙的丹丸，以及三枚同样暗淡无光、触手冰凉、甚至能感觉到内部灵气极其稀薄且混有杂质的石子。
这就是辟谷丹和伪下品灵石。
辟谷丹还好，虽然口感如同嚼蜡，但吞下一颗确实能免除数日的饥饿感，对于将所有时间都恨不得用来修炼和劳作的杂役来说，是必需品。可这灵石……
林木回到自己负责的凡草坡角落，休息的片刻，他将一枚劣质灵石握在掌心，尝试按照《乙木诀》中记载的、最基础的引气法门，从中汲取灵气。
然而，神识沉入其中，只感觉到一股极其微弱、混浊不堪的灵气，仿佛浑浊的溪水中夹杂着大量的泥沙。
他小心翼翼地牵引了半天，吸入体内的那点灵气不仅量少得可怜，而且似乎比直接吸收天地间的木灵气更加难以炼化，甚至会加剧体内四种气感的冲突。
一连三天，他晚上都尝试用这劣质灵石辅助修炼，结果都是收效甚微，甚至不如自己静坐吸收天地灵气来得顺畅。
“这灵石，为何会如此？”林木心中充满了困惑。难道书上说的，灵石能辅助修炼，加速灵力积累，都是骗人的？还是说，这其中另有缘由？
这个问题，以及关于乙木诀之后修炼方向的迷茫，如同两块巨石压在他的心头。他知道，单凭自己闷头苦修，或者向同样困顿的石磊请教，恐怕难以得到答案。杂役区的其他人，要么麻木不仁，要么藏私，更指望不上。
思来想去，唯一可能接触到更“官方”、更准确信息的渠道，似乎只有一个人周山。
虽然周山管事平日里言语刻薄，态度冷漠，但林木隐隐觉得，他并非那种纯粹以欺压杂役为乐的人，更像是一种久处底层、看透世事后的麻木和务实。
而且，作为管事，他必然比普通杂役更了解宗门的规矩和常识。
去问他，可能会被训斥，被嘲讽，但至少，有可能得到真实的答案。
打定主意，林木利用一个中午送工具回库房的间隙，看到周山正好独自一人在其简陋的管事屋内核对着什么名册，便深吸一口气，鼓起勇气走了过去。
“周管事。”林木在门口站定，微微躬身，语气尽量放得恭敬。
周山头也没抬，从鼻子里哼了一声，算是回应，手中的笔依旧在泛黄的纸张上勾画着。
“弟子有些关于修炼上的浅薄困惑，斗胆想请教管事一二。”林木斟酌着措辞。
周山终于停下了笔，抬起那双没什么感情的眼睛，瞥了林木一眼：
“哦？你一个练气一层、还是四灵根的废物，能有什么困惑？是嫌活干得太少了，还是觉得辟谷丹不够吃了？”话语一如既往地带着刺。
林木心中一紧，但还是硬着头皮说道：“弟子不敢。只是弟子发现，每月领取的灵石，似乎……似乎对修炼助益不大，甚至难以吸收。弟子愚钝，不知是何缘故？还请管事解惑。”
听到是关于灵石的问题，周山的眉头皱得更深了，似乎觉得林木问了个极其愚蠢的问题。
他将笔重重往桌上一拍，语气更加不耐烦：“哼！灵石？就你们杂役领的那三块破玩意儿，也好意思叫灵石？那是灵石吗？那是灵渣！是宗门淘汰下来的、给你们这些底层劳力补充点消耗、或者在山下坊市换几个铜板的玩意儿！”
他瞪着林木，像是要将他看穿：“你以为灵石都一样？真是蠢得可救药！我告诉你，灵石，那也是分三六九等的！”
周山似乎是骂上了头，也或许是觉得有必要让这个“不知天高地厚”的新人认清现实，他靠在椅背上，双手抱胸，开始了他那独特的“训诫式”讲解：
“听好了，小子！修仙界通用的灵石，按蕴含灵气的精纯度和多寡，大致分为下品、中品、上品三个等级！每个等级之间，价值和效用那是天差地别！理论上说，一百枚标准的下品灵石，才抵得上一枚中品灵石的价值；一百枚中品，才抵得上一枚上品！但实际上，高品阶的灵石有价无市，谁会傻乎乎地拿中品、上品换成一大堆下品？”
“你们杂役发的，连标准的下品都算不上，只能叫劣品！里面杂质多得跟石头差不多，灵气驳杂稀薄，别说用来修炼了，就是维持一些最低级的示警阵法都嫌它不稳！你一个四灵根，体内本就乱成一锅粥了，还想吸收这种驳杂的灵气？嫌自己经脉岔气死得不够快吗？”
周山指了指外面，方向大致是宗门更深处：“标准的下品灵石，那是外门弟子修炼的基础资源！中品灵石，那是内门弟子甚至执事长老们才常用得上的！至于上品灵石……”
他嗤笑一声，眼中闪过一丝连他自己都未必察觉的向往和自嘲，“那是宗门真正的宝物，据说只有在大型灵脉深处才能偶尔挖到，平日里谁能见到？赏赐给对宗门有天大功劳的核心弟子，或者用来布置护山大阵的核心还差不多！”
“至于上品之上……”周山顿了顿，语气变得有些飘忽，“传说中还有极品灵石，那玩意儿，据说一块就蕴含着难以想象的精纯灵气，能生死人肉白骨，能助人突破大境界瓶颈！不过，那都是上古传说里的东西了，别说见过，现在整个修仙界恐怕都找不出一块来了！你就别做那白日梦了！”
一番话，如同冰水浇头，让林木彻底明白了自己手中那三块“灵石”的真实价值。
他也终于明白了，为何宗门会如此“慷慨”地给每个杂役都发灵石，那根本就不是为了让他们修炼，或许真的只是如同周山所说，是一种象征性的、几乎等同于废物的“福利”。
看着林木有些发白的脸色，周山似乎很满意这种打击效果，他继续用那刻薄的语气说道：“现在明白你那三块破石头为什么没用了吧？还困惑？我看你是好日子过得太舒服了，开始胡思乱想了！”
“我告诉你，小子，”周山身体前倾，手指敲着桌子，语气变得更加严厉，“别以为侥幸引气入体就了不起了！练气一层算个屁！在流云宗，练气期的弟子没有十万也有八万！你们杂役，就是这十万八万里面最低贱、最没前途的那一批！”
“宗门为什么要收你们这些四灵根、五灵根的废物？真以为是发善心？”
“我告诉你，一是需要大量的廉价劳力来维持宗门运转，开矿、种田、打杂，总得有人干吧？二是基数大了，没准就能碰上一个走了狗屎运的，或者有什么特殊际遇的，能勉强爬到外门，也算是给宗门补充点新鲜血液。但这种概率，比天上掉馅饼还低！”
“所以，宗门的资源，从来都不是给你们准备的！灵石、丹药、功法、灵田、师长指点……所有好东西，都是优先供给那些天资卓越的内门弟子、核心弟子！其次是数量庞大的外门弟子！”
“轮到你们杂役？哼，有口辟谷丹饿不死，有间破屋子遮风挡雨，再给你们一本最垃圾的大路货《乙木诀》让你们有个念想，就已经是天大的恩赐了！还想要什么？”
周山的目光变得锐利：“我跟你说这些，不是让你自怨自艾，是让你认清现实！收起你那些不切实际的幻想！什么成为仙师，什么长生不老，那不是你们这种资质的人该想的！老老实实干活，遵守规矩，别给我惹麻烦，争取多活几年，少受点罪，这才是你们该走的路！”
他话锋一转，开始强调规矩：“尤其是你这新人，给我把药园的规矩记牢了！卯时出工，酉时收工，不准迟到早退！分配给你的活计，必须按时按量完成，不得偷懒耍滑！那些二品以上的灵田，没到练气三层，连靠近都不准！那里的灵植金贵着呢，碰坏一株，把你卖了都赔不起！”
周山的声音压低了一些，带着一种不容置疑的警告：“还有，别仗着自己练了几天气，就想到处惹是生非！杂役区的争斗，我睁一只眼闭一只眼，只要不出人命、不耽误差事，我懒得管！”
“但要是有人敢把手伸到不该伸的地方，或者冲撞了上头的师兄师姐，哼！宗规处置，轻则废掉修为打断手脚，重则直接扔进后山喂妖兽！别以为我是在吓唬你！”
说到这里，他似乎想起了什么，语气依旧严厉，却多了一丝具体的指向：“尤其是东边山坳深处那片沼泽，记住了，绝对不准靠近！那里是宗门划定的低阶禁区，以前有不长眼的杂役以为能进去捞点好处，结果呢？连尸骨都没找回来！里面不仅有瘴气毒虫，还有二品妖兽‘墨鳞鳄’出没！你们这点修为，给它塞牙缝都不够！”
“还有，”他似乎是顺口一提，又补充道，“去库房领月例或者交接任务的时候，对管库房的李师弟客气点，那家伙虽然只是个外门弟子，但脾气不好，心眼也小。你要是愣头愣脑冲撞了他，或者办事拖沓惹他烦了，他随手给你换几颗更次的丹药，或者克扣你一点份例，你去哪说理去？到时候别说我没提醒过你！”
林木全程低着头，恭敬地听着，心中却早已掀起了惊涛骇浪。
周山的每一句话，都像是一把冰冷的刻刀，将这个修仙世界的残酷现实、将他所处的底层地位，赤裸裸地刻画出来。
灵石的真相、资源的分配、森严的等级、严苛的规矩、以及无处不在的危险……这一切都让他感到一阵阵的窒息和无力。
但他同样敏锐地捕捉到了周山话语中那些隐藏的“警告”。关于沼泽的危险，关于库房李师弟的提醒，这些看似严厉恐吓的话语背后，似乎又带着一丝过来人的告诫？
也许，周山并非真的对他有什么恶意，他只是在用他自己的方式，告诉一个新人最基本的生存法则。
他的“刀子嘴”，或许真的是包裹着一颗早已被现实磨得粗糙不堪、却并未完全泯灭的“豆腐心”？
当然，这“豆腐心”绝非是对林木的偏爱，更像是一种职责，或者说是一种看惯了生死、不希望再有蠢货因为无知而送命的、极其隐晦的“善意”？
林木不敢深想，也不敢表露出来。他只是将所有的信息牢牢记在心里，再次躬身道：“多谢管事教诲！弟子明白了！弟子一定谨记规矩，安分守己，绝不给管事添麻烦！”
周山不耐烦地挥了挥手，像是驱赶苍蝇：“明白就好！滚吧！少在我眼前晃悠！”
林木如蒙大赦，恭敬地退出了管事屋。
屋外阳光依旧，但林木却觉得身上有些发冷。他低头看了看自己粗布衣衫下那略显单薄的身躯，又摸了摸怀中那三枚几乎如同废石的劣品灵石，心中五味杂陈。
仙路漫漫，天高地厚。他如今，才算是真正掀开了这个世界那华丽面纱下冰冷残酷的一角。
他没有失落太久，短暂的迷茫之后，眼神重新变得坚定。知道了差距，认清了现实，才能更好地规划前路。
周山的话虽然难听，却也给他指明了方向，遵守规矩，努力提升，积攒实力，谨慎行事。
他回到自己的岗位，继续默默劳作。只是这一次，他的目光更加沉静，心中对未来的规划，也更加清晰。他将那三枚劣质灵石小心地收好，虽然对修炼无用，但或许在杂役间还能换取一些其他需要的东西。
夜晚，当他再次盘膝而坐，握住澄心玦时，心境已然不同。他不再为空泛的幻想所困扰，而是更加专注于当下。
他开始更加细致地研究《乙木诀》，琢磨着如何在四灵根冲突的夹缝中，最大限度地利用澄心玦的辅助，去捕捉那微弱的生机，去积累那如同石隙涓流般艰难汇聚的灵力。
前路虽然依旧艰难，但至少，他不再是那个对一切都懵懂无知的少年了。知己知彼，方能百战不殆。这残酷的真相，便是他踏上仙途后，学到的第一堂、也是最重要的一堂课。