离开冰渊的第七天，三人抵达西漠边缘。
没有过渡，没有缓冲，仿佛天地间有一道无形的线——线这边是苍翠的山林，线那边是死寂的黄沙。一步踏过去，热浪扑面而来，像一头饥饿的巨兽张开嘴，把凉气、水汽、甚至声音都吞了下去。
玄真子抱着玉笋，站在沙丘上，看着眼前这片无垠的金色死海。
风卷起细沙，在沙丘表面流淌，像水的波纹。天空蓝得刺眼，没有云，太阳悬在正中，白晃晃的，像一块烧红的烙铁。空气在高温中扭曲，远处的沙丘像海市蜃楼般晃动。
“这鬼地方。”薛驼子摘下破草帽扇风，扇出的都是热风，“比焚天谷还邪乎——至少焚天谷有火，这里有什么？除了沙子，还是沙子。”
他说着，从怀里掏出水囊，晃了晃。水囊轻飘飘的，只剩小半。
“水不够了。”薛驼子脸色凝重，“按师太说的，那枚‘地沙精粹石’在西漠深处的‘流沙古城’里。从这儿到古城，至少得走三天。这点水，撑不住。”
玄真子低头看怀里的玉笋。
她还在昏迷，但呼吸平稳，眉心那点淡金火纹稳定地亮着。慧明师太用生命换来的八天生机，已经过去了五天——还剩三天。
三天内，必须找到精粹石，然后还要去东海找第五枚，最后找到归墟……时间像指缝里的沙，越抓越少。
“走。”玄真子说，“先找水。”
三人沿着沙丘往下走。
沙地松软，一脚踩下去陷到小腿，走起来费力。热气从脚下蒸腾上来，隔着鞋底都能感觉到烫。玄真子全力运转道胎，熔心火在丹田缓缓跳动，释放出温和的热力对抗外界的酷热——但消耗极大，走不到十里，额头就开始冒汗。
更糟糕的是，玉笋的身体开始变化。
或许是西漠极端的干燥和酷热刺激了她体内残存的真味火种，她的皮肤开始泛红，不是健康的红，是那种灼烧般的、不正常的红。嘴唇干裂起皮，即使玄真子不断给她渡水，也很快蒸发。
同息效应传来不安的波动——她的意识深处，有什么东西在躁动。
是慧明师太留下的那枚木牌。
那块刻着莲花的木牌，此刻正贴在玉笋胸口，散发着微弱的、乳白色的光。光芒透过衣料，映在她皮肤上，形成一朵莲花的虚影。
莲花在“生长”。
花瓣缓缓舒展，花蕊轻轻颤动。每舒展一寸，玉笋的身体就轻微抽搐一下；每颤动一次，她眉心那点火纹就亮一分。
她在无意识中，融合师父留下的“味觉记忆”。
玄真子能“看见”那个过程——不是用眼睛，是通过同息链接“感知”。玉笋的识海里，那片由她自己意识搭建的厨房，正在被另一股力量改造。
新的灶台垒起来，更古朴，更厚重，灶壁上刻着佛经。
新的案板摆出来，是菩提木的，纹理清晰，散发着淡淡的檀香。
新的厨具挂上墙——不是金属的，是陶的、木的、竹的，每一件都透着岁月磨洗的温润。
还有新的“食材”。
不是具体的食物，是……记忆的味道。
童年时第一次吃到的斋饭：糙米混着豆子，煮得有点硬，但嚼起来很香。
生病时师父喂的药膳：汤里放了甘草和枣，苦中带甜，喝下去浑身发暖。
受罚时偷偷藏起来的糕点：小小一块，用油纸包着，揣在怀里捂热了才舍得吃，甜得发腻。
每一次斋戒后的第一口粥：米汤清澈，米粒软糯，喝下去时胃里暖洋洋的，像重新活过来。
这些记忆的“味道”，像涓涓细流，汇入玉笋的识海厨房。厨房在扩大，在完善，从一个简陋的工坊，变成一座……殿堂。
味觉的殿堂。
殿堂中央，立着一尊虚影——是慧明师太。她系着围裙，手里拿着锅铲，背对着，正在灶前忙碌。灶火温和，锅里煮着什么，香气弥漫。
虚影没有回头，但声音传了出来，温和，平静：
“玉笋，记住。”
“味禅的要义，不在‘尝’，在‘品’。”
“尝是用舌，品是用心。”
“用心去品，苦里能品出回甘，辣里能品出醇香，涩里能品出清韵。”
“万物有本味，本味即真味。”
“真味……即禅。”
话音落下，虚影消散，化作无数光点，融入殿堂的每一处。灶火更旺了，锅里的香气更浓了，案板上的食材更鲜活了。
玉笋的身体，忽然停止了抽搐。
她睁开眼睛。
瞳孔里的淡金色火纹，不再疯狂旋转，而是像凝固的黄金，沉静，深邃。火纹边缘，多了一圈乳白色的光晕——那是慧明师太留下的印记。
“醒了？”玄真子停下脚步，低头看她。
玉笋没说话。
她从他怀里挣出来，摇摇晃晃地站到沙地上。赤脚踩在滚烫的沙上，她也没皱眉头，只是低头看着自己的手。
手心向上，五指张开。
然后，她做了个奇怪的动作——像在虚空中“抓取”什么。
没有东西。
但她收回手，握拳，凑到鼻尖，轻轻嗅了嗅。
然后她抬头，看向玄真子，眼神清澈：“有水。”
“什么？”
“三里外，沙丘背面，有一小片绿洲。”玉笋说，“水是苦的，带着铁锈味，但能喝。”
薛驼子愣住了：“你怎么知道？”
“闻到的。”玉笋说，顿了顿，补充道，“不是用鼻子，是用……这里。”
她指了指自己的心口。
薛驼子和玄真子对视一眼，都看到对方眼里的震惊。
“至味之道……进阶了？”薛驼子试探着问。
玉笋想了想，摇头：“不是进阶。是……师父把她的‘品鉴力’给了我。我现在能‘品’到更远、更细微的味道——不光是食物，还有水、土、风、甚至……沙子的味道。”
她说着，弯腰抓起一把黄沙，凑到鼻尖。
“这沙……有死味。”她皱眉，“很深的地方，埋着很多尸体。人的，动物的，时间很久了，腐味已经散尽，但‘死’的味道还在。”
她扔掉沙，拍了拍手：“往东走。西边死味太重，不吉利。”
玄真子默默跟上。
薛驼子挠挠头，也跟了上去，小声嘀咕：“这丫头，越来越神叨了……”
三人按玉笋指的方向，走了三里。
翻过一座高大的沙丘，眼前豁然开朗——
一片小小的绿洲，像沙漠里的翡翠。十几棵胡杨树围着一汪水潭，潭水浑浊，泛着铁锈般的红色。水边有芦苇，有灌木，甚至还有几丛不知名的野花，开得倔强。
“真有水！”薛驼子眼睛亮了，三步并作两步冲下去，趴到水边，掬起一捧就往嘴里送。
“噗——”刚入口，他就全吐了出来，“呸呸呸！这什么水？！又苦又涩，还有股铁腥味！”
玉笋走过来，蹲在水边，伸手探了探水温。
“地下有铁矿，水经过矿脉，带了铁味。”她说，“煮开了就能喝。”
薛驼子将信将疑，但还是生起火，用陶罐装水煮。水沸后，铁腥味果然淡了许多，虽然还是苦，但至少能下咽。
三人围着火堆，喝水，吃干粮。
干粮是冰渊带的，冻得硬邦邦的，在高温下稍微软化，但依旧难以下咽。玉笋掰了一小块，放进嘴里，慢慢咀嚼。
然后她皱了皱眉。
“怎么了？”玄真子问。
“味道不对。”玉笋说，“这干粮……在冰渊放过，吸了寒气；又在西漠放了几天，染了燥气。寒气燥气相冲，伤脾胃。”
她说得一本正经，像在诊断病人。
薛驼子失笑：“丫头，都这时候了，还讲究这些？有的吃就不错了。”
玉笋没理他。她盯着手里的干粮，看了三息，然后忽然做了一个动作——
她把干粮凑到嘴边，轻轻吹了一口气。
不是普通吹气，是带着“味道”的吹气。
同息效应传来波动，玄真子能“尝”到那口气里的滋味：是春天清晨的露水味，是刚发芽的嫩草味，是湿润的泥土味——都是“生发”之味，温和，滋养。
气吹在干粮上，干粮表面泛起一层淡淡的、几乎看不见的绿光。
绿光闪烁了三下，没入干粮内部。
玉笋把干粮递给薛驼子：“现在可以吃了。”
薛驼子半信半疑地接过，咬了一口。
然后他愣住了。
还是那块干粮，但味道完全变了——不再干硬难咽，而是变得松软，带着淡淡的麦香和一丝清甜，像刚蒸好的馒头。
“这……”薛驼子瞪大眼睛，“你做了什么？！”
“调了味。”玉笋平静地说，“寒气燥气相冲，就用生发之味调和。很简单。”
她说得轻描淡写，但薛驼子和玄真子都知道，这绝对不简单。
能凭空改变食物的本质味道，这已经不是“厨艺”了，是近乎“造化”的手段。
至味之道，正在觉醒。
喝完水，补充了体力，三人继续上路。
这次有玉笋指路，避开了好几处流沙区和毒蝎巢穴。她像个人形指南针，总能从风的味道、沙的味道、甚至阳光的味道里，判断出最安全的路线。
但西漠的残酷，不止于此。
走到傍晚时分，天色忽然变了。
刚才还晴空万里，转眼间，天边涌起一片黄云。云层低垂，翻滚着，像煮沸的泥浆。风开始呼啸，卷起沙粒，打在脸上生疼。
“沙暴！”薛驼子脸色大变，“快找地方躲！”
可放眼望去，除了沙丘还是沙丘，哪里有什么能躲的地方？
沙暴来得极快。
不过十几息，黄云就压到了头顶。天色暗如黑夜，狂风卷着沙粒，形成一道道接天连地的沙墙，像巨浪般拍过来。能见度降到不足三尺，耳边全是风声、沙声，像千万头野兽在咆哮。
玄真子把玉笋护在怀里，用后背挡住风沙。薛驼子则死死抱住一株枯死的胡杨树根，勉强稳住身形。
但沙暴太猛了。
沙粒像刀子一样刮过，衣服瞬间被割出无数道口子。呼吸也变得困难——一张嘴就灌满沙子，呛得人直咳嗽。
更可怕的是，脚下的沙地在移动。
流沙。
沙暴引发了大规模的流沙，整片沙丘都在往下陷。玄真子感觉脚下一空，身体开始往下沉——
“抓紧我！”他吼着，左手死死搂住玉笋，右手冰火之力爆发，在身前凝成一面冰火交织的盾牌。
盾牌挡住风沙，但挡不住流沙。
三人以肉眼可见的速度下沉，转眼就陷到了胸口。
“要死要死要死……”薛驼子哀嚎，“老子还没找到悬壶观遗址呢！”
玉笋却异常平静。
她趴在玄真子肩头，眼睛盯着漫天风沙，瞳孔里的金白火纹缓缓旋转。
然后她闭上眼睛。
深吸一口气。
再睁眼时，她的瞳孔变了——不再是淡金色，而是……透明。
像两颗纯净的水晶，里面倒映着风沙，倒映着流沙，倒映着这片天地的一切“味道”。
她开口，声音不大，却穿透了风沙的呼啸：
“风的味道……是‘躁’。”
“沙的味道……是‘散’。”
“流沙的味道……是‘陷’。”
每说一句，她就抬起手，对着那个方向虚虚一抓。
像是在空中抓住了一缕无形的“味道”。
第一抓，抓向风。
风忽然顿了一瞬——虽然只是一瞬，但确实停了。虽然下一刻又恢复狂暴，但那一瞬的停顿，让三人得到了喘息的机会。
第二抓，抓向沙。
漫天飞舞的沙粒，忽然有一部分改变了方向——不再胡乱飞舞，而是开始聚拢，聚成一根根沙柱。沙柱旋转着，插进流沙里，像钉子一样固定住下陷的沙地。
第三抓，抓向流沙。
玉笋的手微微颤抖——这次的目标太庞大，她有些吃力。但她咬着牙，五指收紧，像在虚空中攥住什么东西，用力一拧。
流沙的流动方向，变了。
不再往下陷，而是开始……往上涌。
像喷泉一样，涌出地面，涌到三人脚下，托着他们缓缓上升。
一息。
两息。
三息。
三人被涌出的沙柱托到地面，沙暴也恰好在这一刻达到顶峰，然后开始减弱。
风小了，沙落了，黄云散开，露出夕阳最后一点余晖。
劫后余生。
薛驼子瘫在沙地上，大口喘气，满脸劫后余生的庆幸。玄真子抱着玉笋，感觉到她身体的颤抖——刚才那三下，消耗极大。
玉笋靠在他怀里，眼睛恢复了淡金色，但很暗淡。她扯了扯嘴角，想笑，但没力气。
“我厉害吧……”她轻声说。
“厉害。”玄真子收紧手臂，声音哑得厉害。
休息了片刻，三人继续赶路——沙暴过后，气温骤降，必须在天黑前找到宿营地。
又走了约莫五里，前方出现一片……废墟。
不是自然形成的沙丘，是人工建筑的残骸。断墙、残柱、破碎的瓦砾，半掩在黄沙下。规模不小，能看出曾经是一座城池，但现在只剩轮廓。
玉笋停下脚步，盯着那片废墟，眉头皱起。
“怎么了？”玄真子问。
“味道……很杂。”玉笋说，“有死味，有腐味，有铁锈味，有药味……还有……”
她顿了顿，瞳孔里的火纹亮了一分。
“精粹石的味道。”
薛驼子精神一振：“就在里面？”
“嗯。”玉笋点头，“但不止精粹石……还有别的。很多别的。”
她迈步走向废墟。
废墟比远看更大。穿行在断墙残垣间，能依稀辨认出街道的走向、房屋的格局。建筑风格古朴，和冰渊遗迹类似，都是悬壶一脉的手笔。
街道尽头，是一座还算完整的建筑——像座庙宇，门楣上刻着三个模糊的大字。
薛驼子凑近，用手拂去沙尘，辨认出来：
“悬壶……药王殿。”
他倒抽一口冷气：“是这里！悬壶一脉在西漠的分观！师父当年提过，说西漠分观在五百年前一夜之间消失了，生不见人死不见尸，成了悬壶一桩悬案……原来埋在这儿！”
三人走进药王殿。
殿内很空旷，中央立着一尊石像——是个背着药筐的老者，面容慈祥，但石像表面布满裂痕，半边脸都碎了。石像前有香案，香炉倒着，积满沙尘。
玉笋没看石像，她径直走向殿后。
殿后是一间丹房。
丹房保存得相对完好，正中立着一座丹炉——不是饕餮炉那种邪物，是正常的青铜丹炉，三足两耳，炉身刻着云纹。炉盖紧闭，但缝隙里透出微弱的、土黄色的光。
精粹石，就在炉里。
但丹炉周围，摆着七具骸骨。
七具骸骨盘膝而坐，围成圆圈，把丹炉围在中央。骸骨身上的衣服已经风化，但从残留的布料看，是悬壶一脉的道袍。每具骸骨手中都握着一件东西：药杵、药碾、药秤、药葫芦……都是炼药的工具。
最诡异的是，七具骸骨的姿势——不是自然死亡的那种松散，而是紧绷的、用力的，像在临死前还在对抗什么。
薛驼子走到一具骸骨前，蹲下检查，脸色越来越难看。
“是被毒死的。”他说，“而且是……自己炼的毒。看骨头的颜色，黑中带紫，是‘七星绝命散’——悬壶一脉的禁药，一旦炼制，七日内必死，无解。”
他抬头，看向丹炉：“他们围在这儿，临死前还在守着炉子……炉里到底是什么？”
玉笋走到丹炉前，伸手，轻轻按在炉壁上。
炉壁冰凉，但内部的土黄色光感应到她的触碰，忽然大盛！
光芒透过炉壁，照亮了整个丹房。光里，隐约能看见炉内悬浮着一枚晶体——土黄色，拳头大小，表面布满细密的、像沙纹般的纹路。
地沙精粹石。
但就在光芒亮起的瞬间，那七具骸骨，忽然动了。
不是复活，是……被光芒激活了某种残留的意念。
七具骸骨同时抬头，空洞的眼眶“看”向玉笋。然后，它们缓缓站起，动作僵硬，但速度不慢。手中的炼药工具举起，指向三人。
丹房里的空气，骤然变得沉重。
像有看不见的沙子，从四面八方涌来，挤压着每一寸空间。呼吸变得困难，动作变得迟缓，连思维都像陷入了泥沼。
“是‘沙葬阵’！”薛驼子嘶吼，“悬壶一脉的护山大阵之一！用自身骸骨为阵眼，死后还能守护——他们这是抱着必死的心，在守着炉子里的东西！”
七具骸骨同时踏前一步。
压力倍增。
玄真子闷哼一声，冰火之力在体内疯狂运转，对抗那股无形的压力。但效果有限——这阵法针对的是“生机”，是“活力”，冰火之力再强，也是活人的力量，正好被克制。
玉笋却好像不受影响。
她站在丹炉前，背对着骸骨，手还按在炉壁上，眼睛闭着，像在感受什么。
然后她开口，声音很轻，像自言自语：
“苦……”
“七位前辈……心里很苦。”
她转过身，面对那七具骸骨。
瞳孔里的金白火纹旋转，倒映出骸骨的模样。她看着它们，眼神不是恐惧，是……悲悯。
“五百年前，西漠分观接到师门密令，炼制‘地沙精粹石’，用以镇压西漠地脉，防止沙漠扩张，吞噬绿洲。”
“炼制过程出了意外——精粹石吸纳了太多地脉浊气，变得狂暴，开始反噬。若放任不管，整个西漠都会化为死地。”
“七位前辈自愿以身殉道，以‘七星绝命散’将自身生机与精粹石连接，用生命布下‘沙葬阵’，将精粹石封于此炉，防止浊气外泄。”
“他们临死前，还在担心……担心后人误入此地，被精粹石所伤。”
“所以留下阵法，不是要害人，是要……警示。”
玉笋每说一句，七具骸骨的动作就慢一分。
等她说完整段话，骸骨们彻底停住了。
它们“看”着她，空洞的眼眶里，似乎有什么东西在闪烁——是残留的、五百年前的意念。
然后，七具骸骨同时放下手中的工具。
它们缓缓跪倒，朝着玉笋，朝着丹炉，朝着这片他们守护了五百年的土地，深深叩首。
叩首三次。
然后，化作飞灰，消散无形。
沙葬阵，解除了。
丹房里的压力骤然消失。
玉笋踉跄了一下，被玄真子扶住。她脸色苍白，额头全是冷汗——刚才那段话，不是她凭空想象的，是她通过“品鉴”骸骨残留的“味道”，“读”出了五百年前的真相。
那是慧明师太留给她的“品鉴力”，加上她自己的至味之道，才能做到的事。
薛驼子走到丹炉前，深吸一口气，伸手打开炉盖。
炉内，土黄色的光芒大放。
地沙精粹石静静悬浮着，表面沙纹流转，像有生命在呼吸。
薛驼子小心翼翼取出精粹石，入手沉重，质感像握着一把流动的沙子。他递给玄真子：“第四枚。”
玄真子接过，能感觉到精粹石内部磅礴的土属性能量——厚重，沉稳，包容万物。
和熔心火的炽烈、地冰精粹石的寒寂不同，这枚精粹石的能量，更像……大地母亲。
他把精粹石收好，然后看向玉笋。
玉笋靠在他肩上，眼睛半睁着，很累，但嘴角带着笑。
“师父的‘味觉记忆’里……有这段。”她轻声说，“悬壶一脉的前辈们……都是好人。”
“嗯。”玄真子点头。
“他们守了五百年……该休息了。”
“嗯。”
玉笋闭上眼睛，声音越来越轻：
“玄真子……”
“我在。”
“我想吃……绿豆沙……”
“……”
“要冰镇的……”
说完，她昏睡过去。
玄真子抱着她，站在空旷的丹房里，看着地上那七堆飞灰，久久沉默。
薛驼子收拾好东西，拍拍他的肩：“走吧，还有两枚。时间……不多了。”
玄真子点头，抱着玉笋转身。
走出药王殿时，夕阳最后一抹余晖落下，沙漠陷入黑暗。
但星光很快亮起。
漫天星辰，璀璨如昨。
玄真子抬头看了一眼星空，然后低头，看向怀里昏睡的玉笋。
还有两天。
去东海，找第五枚。
然后，找归墟。