晨光从洞口斜斜切进来，在岩洞地面上投下一片明亮的三角。
玉笋闭目调息了近一个时辰，再睁眼时，眼底的疲惫淡了些，但脸色依旧苍白。她起身，先看了一眼玄真子——他正盘膝坐着，双目微阖，眉头轻蹙，显然在尝试运转周天，梳理体内混乱的炁机。
薛驼子蹲在火种旁边，正用一根削尖的小木棍，小心翼翼地拨弄孩子手腕上那方靛帕。帕子表面那层青紫色的光晕已经黯淡到近乎消失，但薛驼子每拨弄一下，光晕就会微弱地闪动一下，像即将熄灭的炭火。
“不行了。”薛驼子摇头，“这缕火焰共鸣撑不了多久。主茧的侵蚀在加速，靛帕里的火焰被消耗得太快。”
玉笋走过去，蹲下，伸手搭在火种腕脉上。
触感冰凉。
脉搏极其微弱，间隔很长，像随时会断掉。而胸口那朵花苞，在晨光下看得更清晰——暗红色的纹路已经蔓延到了锁骨位置，花苞中心的薄膜下，那团胶质的蠕动也变得更有力，更……饥渴。
“他还能撑多久？”玉笋问。
薛驼子沉默片刻，伸出三根手指：“最多三天。和玄真子一样。主茧和子茧同源同息，一个爆发，另一个立刻就会跟着炸。”
三天。
玉笋收回手，看向洞口。
洞外，干涸河床的鹅卵石被晨光照得发白，热浪已经开始蒸腾。远处乱石滩的轮廓在热浪中微微扭曲，像一幅被水浸过的画。
时间，成了最奢侈也最残酷的东西。
“我去找点能吃的。”她起身，朝洞口走去。
“丫头，等等。”薛驼子叫住她，从怀里摸出个小布袋扔过来，“带着这个。是老烟枪以前留下的‘驱虫粉’，洒在周围，能防毒蛇毒虫。这地方荒了这么多年，谁知道底下藏着什么玩意儿。”
玉笋接过，点点头，出了洞口。
晨风扑面，带着干涸河床特有的、混合了尘土与矿物气息的燥热。她环顾四周，目光很快锁定河床边缘一片相对低洼的区域——那里泥土颜色更深，隐约能看到几丛顽强的、灰绿色的低矮植物。
她走过去，蹲下细看。
是“石碱草”，一种长在贫瘠砂石地里的野菜。叶子厚实，边缘带细齿，颜色灰绿，看着不起眼，但嫩茎可食，有股淡淡的咸涩味，能清热解乏。
她拔出腰间柴刀，小心地割下几丛嫩茎，又顺手摘了几片相对完整的阔叶——叶子边缘有破损，但勉强能用。
正要起身，眼角余光忽然瞥见岩缝里一点暗红。
她凝神看去。
是几颗指甲盖大小的、椭圆形的红色浆果，紧紧贴着岩壁根部生长。果实表面布满细密的白色斑点，像撒了一层糖霜。
“蛇莓。”玉笋认了出来。
这东西有毒，寻常人吃了会腹痛呕吐。但薛驼子说过，蛇莓的毒性对某些特殊体质的人来说，反而是刺激生机的“引子”——只要用量极微，且用恰当的方法处理。
她犹豫了一下，还是伸手摘了三颗，用阔叶小心包好。
回到山洞时，玄真子已经睁开了眼。
他脸色依旧苍白，但眼神清明了许多，正低头看着自己摊开的掌心。掌心上方半寸，一缕焦糖色的火苗静静燃烧，只有黄豆大小，火焰稳定，色泽纯净。
听见脚步声，他抬起头，看向玉笋。
四目相对，他眼底掠过一丝极细微的、类似窘迫的情绪，但很快压了下去。
“恢复了点。”他说，声音还是嘶哑，但比之前有力了些，“‘淬毒之焰’已经能稳定控制，但不敢多用——怕刺激茧丝。”
玉笋点点头，走到角落的小灶台边，将石碱草嫩茎放在一块相对干净的石板上，又从水囊里倒出最后一点清水——是昨夜收集的洞顶渗下的露水，很少，只够润湿叶片。
她开始处理食材。
动作很利落。嫩茎去老皮，掐成寸段；阔叶洗净，铺在另一块石板上；蛇莓则用小刀极小心地切开，取出中心米粒大小的果肉，放在阔叶边缘备用。
玄真子一直看着她。
看着她微微弓起的背脊，看着她沾了泥土的手指灵活地动作，看着她垂下的睫毛在晨光里投下一小片阴影。
山洞里很静，只有食材处理的细微声响，和薛驼子偶尔的嘟囔。
“道爷我就说老烟枪这盐罐子该换个塞子，你看，潮了……”
玉笋处理好食材，却没有立刻生火。
她拿起两根刚才顺手捡回来的、相对笔直的细枯枝，又拔出柴刀。
刀光闪过。
枯枝的表皮被削去，露出里面相对干净的木质。然后，她用刀尖在枯枝一端极精细地刻出浅浅的凹槽——不是装饰，是为了防滑。
她在做筷子。
很简陋，甚至称不上规整，但确实是一双能用的筷子。
玄真子看着那双渐渐成型的木筷，眼底的情绪更复杂了。
僧尼用箸，本不稀奇。但此刻，在这个荒废的山洞里，看着她用一把砍过影狩、劈过毒瘴、沾过无数血腥的柴刀，细致地打磨两根枯枝，只是为了做一双吃饭的筷子……
有种荒诞的，却又莫名踏实的暖意，从心底最深处冒出来。
玉笋做完筷子，这才起身，走到灶台边。
没有柴。
她顿了顿，转身走到洞口，从外面捡回几根相对干燥的枯枝，又顺手掰了几块枯死的藤蔓。
然后，她伸出右手食指。
指尖，焦糖色的火苗燃起。
这一次，她没有直接点燃枯枝，而是控制着火焰的温度，让火苗悬在枯枝下方半寸，缓缓烘烤。
枯枝表面的潮气被迅速蒸发，发出细微的“嗤嗤”声。很快，枝体开始冒烟，火星从内部透出来，一点点蔓延，最终，“噗”地一声，燃起明火。
她将点燃的枯枝放进灶膛，又添了些藤蔓。
火苗跳跃起来，照亮了她苍白的脸，也照亮了灶台上那点可怜的食材。
铁锅架上，倒入少许清水——真的是少许，只够勉强覆盖锅底。
水很快烧热。
玉笋将石碱草嫩茎放入锅中，用那双新做的木筷轻轻拨散。嫩茎遇热迅速变色，从灰绿转为一种更深沉的墨绿，一股混合着淡淡咸涩与植物清气的味道弥漫开来。
她盯着锅里的变化，左手虚按锅沿，一丝极寒的冰炁渗入，将滚沸的水温控制在将沸未沸的微妙状态。
这样煮出来的菜，既不会因过度沸腾而失去脆嫩，又能最大限度保留本味。
玄真子不知何时已经挪到了灶台边，盘膝坐着，安静地看着。
他看着玉笋专注的侧脸，看着她控制火候时微蹙的眉头，看着她用那双简陋木筷翻动菜茎时，手腕细微的转动弧度。
很寻常的场景。
却又那么……不寻常。
片刻后，玉笋将煮好的石碱草捞起，铺在阔叶上。锅里剩下的那点汤水，她没倒掉，而是将那颗米粒大小的蛇莓果肉放进去，用筷子尖极轻地搅了搅。
果肉遇热迅速融化，汤水泛起一丝极淡的、几乎看不见的粉红色。
她用筷子蘸了一点汤，递到玄真子唇边：“尝。”
玄真子愣了一下，但还是张口，含住了筷尖。
极淡的、混合着植物清涩与一丝诡异甜腥的味道，在舌尖化开。那丝甜腥极其微弱，却像一道细小的电流，瞬间窜过味蕾，直冲头顶！
他浑身一震。
不是痛苦，而是一种……被强行“唤醒”的感觉。
昏沉的神志陡然清明了几分，虚浮的丹田处，那缕“淬毒之焰”的火苗也猛地跳动了一下，燃烧得更旺了些。
“蛇莓？”他看向玉笋。
“嗯。”玉笋收回筷子，“微量，提神，刺激生机。你能承受。”
玄真子沉默片刻，点头：“确实有用。”
玉笋这才将剩下的蛇莓汤倒掉——微量是药，过量是毒，分寸必须精准。
然后，她将铺着石碱草的阔叶推到玄真子面前，又递给他一双筷子。
“吃。”
玄真子接过筷子。
手指触碰到粗糙木质表面的瞬间，他指尖微微蜷缩了一下。
这双筷子，太简陋了，甚至能摸到木刺。但握在手里，却有种奇异的……踏实感。
他夹起一根石碱草嫩茎，送入口中。
咀嚼。
很脆，带着淡淡的咸涩，咀嚼后回甘。没什么油水，也没什么复杂的调味，就是最原始的山野之味。
但他吃得很慢，很仔细。
像在品尝什么珍馐。
玉笋自己也端起另一片阔叶，沉默地吃着。
薛驼子在旁边看着，忍不住咽了口唾沫，从怀里摸出自己那块干粮，狠狠咬了一口，嘟囔：“……至于吗，两根破野菜，吃得跟御膳似的……”
没人理他。
山洞里只剩下极轻微的咀嚼声，和柴火在灶膛里噼啪的轻响。
玄真子吃完自己那份，放下筷子，看向玉笋：“你的伤，怎么样？”
玉笋动作顿了顿：“无碍。”
“让我看看。”玄真子伸手。
玉笋抬眼，对上他平静却不容置疑的眼神。沉默片刻，她放下阔叶，将左手衣袖卷起。
小臂上，一道深可见骨的伤口，从肘弯一直延伸到手腕。伤口边缘已经结痂，但痂下依旧红肿，隐约能看到暗黑色的、类似腐坏的痕迹。
是流沙河上，被腐血萤撕咬留下的。
玄真子瞳孔微缩。
他伸出手，指尖悬在伤口上方，没有触碰，只是细细感应。
半晌，他收回手，眉头紧皱：“腐毒入骨了。你一直用冰火之炁强行压制，但毒素已经渗进经络。再这样下去，这条手臂……”
“废不了。”玉笋打断他，放下衣袖，“等到了焚天谷，用地脉熔心火煅烧，能逼出来。”
她说得轻描淡写，仿佛在说一件与自己无关的事。
玄真子看着她平静的脸，心底那簇火苗，却烧得更旺了。
他忽然伸手，握住她手腕。
隔着衣袖，能感觉到她手臂的僵硬，和皮肤下毒素侵蚀带来的、不正常的微热。
“现在就开始。”他说。
玉笋抬眼：“什么？”
“用‘淬毒之焰’，逼毒。”玄真子看着她，“我帮你。虽然我现在能调动的火焰不多，但配合你的冰火之炁，一点点煅烧，总比拖着强。”
玉笋沉默。
“信我。”玄真子握着她手腕的力道，紧了紧。
不是请求，也不是商量。
是陈述。
玉笋看着他眼底那簇不容置疑的火焰，最终，点了点头。
她重新卷起衣袖。
玄真子深吸一口气，左手依旧握着她手腕，右手食指与中指并拢，悬在她伤口上方。
指尖，焦糖色的火苗再次燃起。
这一次，火焰的色泽更深沉，中心处透出一丝青紫色的光晕——那是“淬毒之焰”中属于“毒”的那部分特性，被刻意激发出来。
火焰缓缓落下，悬停在伤口上方一寸。
没有直接灼烧皮肉，而是像一层极薄的光膜，缓缓覆盖在伤口表面。
玉笋立刻配合，将自身的冰火之炁导入手臂经络，护住心脉，同时引导着玄真子的火焰，一点点渗入伤口深处。
过程极其缓慢。
火焰每深入一分，都会遇到毒素顽强的抵抗。暗黑色的腐毒像有生命般，在皮肉下疯狂扭动、逃窜，试图钻向更深处。
玄真子额头很快渗出冷汗。
他刚刚苏醒，体内炁机本就虚弱，此刻还要分神控制火焰的精细度，负担极大。握着玉笋手腕的左手，开始微微发颤。
但他没有停。
火焰稳如磐石，一寸一寸，煅烧着那些顽固的腐毒。
“嗤嗤……”
细微的灼烧声响起。伤口表面，开始渗出暗黑色的、粘稠的液体，散发出一股刺鼻的腥臭味。
液体一接触到火焰，立刻被蒸发、净化，化作一缕缕灰黑色的烟，消散在空气中。
玉笋闭着眼，感受着毒素被一点点逼出时，那钻心的痛楚。
但她一声没吭。
只是搭在膝上的另一只手，无声地攥紧了。
不知过了多久。
玄真子终于收回火焰，整个人晃了晃，差点栽倒。
玉笋立刻伸手扶住他。
他靠在她肩上，剧烈喘息，脸色比刚才更白，但眼神却亮得惊人。
“清掉了……三成。”他喘着气说，“剩下的……太深，一次逼不完。但……至少能撑到焚天谷。”
玉笋扶着他，能感觉到他身体的颤抖，和掌心传来的、冰凉的汗意。
她沉默片刻，低声道：“……多谢。”
玄真子苦笑：“该说谢的是我。”
他缓过气，坐直身体，看向玉笋的手臂。
伤口表面依旧红肿，但那股暗黑色的腐坏痕迹已经淡了许多。渗出的液体也变成了相对正常的淡红色。
“下次……等我恢复好些，再继续。”他说。
玉笋点头，放下衣袖。
就在这时，角落里忽然传来一声极轻微的、类似叹息的声音。
两人同时转头。
火种不知何时醒了。
他依旧躺在草席上，睁着那双漆黑的眼睛，静静地看着他们。
不，不是“看”。
他的眼神依旧空洞，没有焦距，只是头转向这个方向，眼睛“对着”他们。
胸口的花苞，暗红色的光芒明灭不定。
那个稚嫩、空洞、直接响在脑海里的声音，再次响起：
——“……暖。”
玉笋和玄真子对视一眼。
“他醒了？”玄真子低声问。
“不算醒。”玉笋摇头，“主茧在吞噬他的神志，现在控制这具身体的，多半是茧丝的本能。”
她起身，走到火种身边，蹲下。
火种的眼睛“跟”着她转动，漆黑的瞳孔里映不出任何光。
玉笋伸出手，悬在他胸口花苞上方。
指尖，一缕极微弱的焦糖色火苗燃起。
火种的目光立刻锁定火苗。
那个声音再次响起，这次带上了明显的渴望：
——“……饿……要……”
玉笋没动，只是看着他的眼睛。
透过那层空洞的漆黑，她试图寻找之前那一点微弱的、属于“火种”本我的光芒。
但这一次，没有。
只有深不见底的空洞，和无穷无尽的、对火焰的饥渴。
她沉默片刻，指尖火焰的方向偏转，再次落向火种手腕上的靛帕。
火焰触碰到帕子的瞬间，靛帕表面那层近乎消失的青紫色光晕，猛地亮了一下！
但随即，又迅速黯淡下去。
像回光返照。
帕子里封存的火焰共鸣，已经耗尽最后一点力量。
火种的眼睛，也随之黯淡下去。
眼皮缓缓合上。
再次陷入沉寂。
玉笋收回手，看着手腕上那方彻底失去光泽的靛帕，沉默了很久。
玄真子走过来，站在她身后。
“还有多久？”他问。
“不知道。”玉笋低声道，“但下一次他‘醒’过来，可能……就不是他了。”
玄真子看着她单薄的背影，又看了看草席上蜷缩的孩子。
晨光从洞口照进来，将三人的影子拉长，投在粗糙的岩壁上。
影子交叠，纠缠，分不清彼此。
像命运，也像羁绊。
“明天。”玄真子忽然开口，“明天一早，出发去焚天谷。”
玉笋回头看他。
他脸色依旧苍白，但眼神坚定，像淬过火的刀。
“我恢复得比预想快。再调息一天，应该能恢复五成行动力。”他说，“不能再等了。火种等不了，你手臂的伤也等不了。”
玉笋看着他，最终，点了点头。
“好。”
薛驼子在旁边听见，叹了口气，拄着拐站起来。
“行吧，道爷我这就去收拾收拾。”他嘟囔着，走向角落那堆破烂，“老烟枪这儿应该还有点能用的东西……唉，这一去焚天谷，也不知道还有没有命回来……”
他的声音渐渐低下去，淹没在翻找瓦罐的窸窣声里。
山洞里重新安静下来。
玄真子走回茅草铺坐下，闭目调息。
玉笋则走到灶台边，拿起那双简陋的木筷，用清水洗净，又用布巾仔细擦干。
然后，她走到玄真子身边，将其中一双，轻轻放在他手边。
玄真子睁开眼，看着那双筷子。
又抬眼，看向玉笋。
四目相对。
谁都没说话。
但有些东西，已经不需要言语。
洞外，日头渐高。
炽热的光，洒满干涸的河床，也照亮了前路。
明天。
焚天谷。