柳枝巷深处，被数十盏灯笼火把照得亮如白昼，连青石板缝隙里生长的苔藓都纤毫毕现。空气中弥漫着紧张的气息，锦衣卫校尉和顺天府衙役们如同雕塑般肃立警戒，唯有火把燃烧时发出的噼啪声，以及中央几人低沉的对话声，打破这死寂的夜。
张绥之蹲在冰冷潮湿的地面上，目光如鹰隼般扫过每一寸地面、墙角。他摒除了所有杂念，将因黄莺儿失踪而带来的焦灼与心痛强行压下，此刻的他，不再是那个情感受挫的年轻人，而是一个冷静的探案者。陆昭霆抱臂站在他身侧不远处，冷峻的面容上看不出什么表情，但那微微抿紧的薄唇和偶尔扫过张绥之的、带着审视意味的目光，透露着他内心的不以为然。他久经沙场，办过无数大案要案，更相信刑讯逼供和缜密的逻辑推演，对于这种近乎“扫地式”的现场勘查，尤其主导者还是个文弱书生，他心底是存疑的。
“张大人，”陆昭霆终于开口，声音如同他的人一样，带着金属般的冷硬，“此处已被反复搜查过数遍，除了些杂乱脚印和垃圾，并未发现明显线索。夜色深沉，光线下许多痕迹难以分辨，不知张大人可有何头绪？” 他的话听起来是询问，实则带着一丝不易察觉的催促和质疑。
张绥之并未立刻回答，他依旧保持着蹲姿，手指轻轻拂过地面一道不太起眼的、比其他车辙印更深、轮距也明显更宽的痕迹。他抬起头，目光沉静，看向陆昭霆：“陆镇抚，绑走一个成年女子，尤其是……如黄小姐那般身量的，绝非易事。歹徒若要迅速转移，不引人注目，使用车辆是最可能的方式。而且，绝非寻常载客马车，需得有足够空间，且能掩人耳目。”
他站起身，指向巷口方向：“请陆镇抚立刻派人询问附近百姓，尤其是在案发前后那个时辰，是否有大型车辆经过此地？比如……米行的运粮车、马行的货车、或者……茶庄、酒楼的运货马车？
陆昭霆眼中闪过一丝讶异，没想到张绥之思路如此清晰。他不再多言，立刻对身后一名小旗官递了个眼色。那小旗官会意，手一挥，几名精干的锦衣卫立刻散开，如同鬼魅般融入周围的黑暗中，开始挨家挨户低声询问。
吩咐完毕，张绥之重新蹲下，注意力回到地面。他几乎是匍匐前行，鼻尖几乎要贴到地面，仔细分辨着混杂在泥土和腐草中的细微之物。突然，他的目光定格在墙角与青石板接缝处几片极其细微的、深褐色的碎屑上。他小心翼翼地用随身携带的银筷将其夹起，凑到火把光下仔细观看。
“陆镇抚，请看此物。”张绥之将银筷递到陆昭霆眼前。
陆昭霆凑近，借着跳跃的火光，看到筷尖上是几片蜷曲的、质地细腻的叶片碎屑，隐隐散发着一种极其淡雅、却异常醇厚的冷香。他皱了皱眉：“茶叶碎屑？这有何稀奇？方才我还看到破布、果壳，此处靠近民居，有这些杂物不足为奇。”
“不然，”张绥之摇头，语气肯定，“陆镇抚请看，这茶叶形如雀舌，色呈乌润，香气凝而不散，乃是顶级的明前芽尖，且焙火工艺极其精湛。再看此地，”他伸手指了指周围破败的墙垣和脏乱的环境，“柳枝巷乃是贫民窟，住户多为贩夫走卒，终日为生计奔波，岂会饮用、更遑论将如此昂贵的茶叶随意遗落在此？此物与此地环境，可谓格格不入！”
陆昭霆闻言，神色一凛，再次仔细看向那茶叶碎屑，果然觉得不凡。他不得不承认，张绥之的观察力确实敏锐。
就在这时，先前派去询问的锦衣卫小旗回来禀报：“镇抚大人，张大人！问到了！巷口一个卖炊饼的老汉说，约莫一个多时辰前，确实看到一辆拉着不少箱子的马车进过巷子，样子像是……像是茶庄运货的马车！当时他还纳闷，茶庄的车怎么会来这种地方。不过……”小旗顿了顿，面有难色，“那老汉说，车帮上原本该写字号的地方，被一块脏布给刻意挡住了，没看清是哪家茶庄。”
线索似乎在这里断了。陆昭霆眉头紧锁。
张绥之却并未气馁，他再次将注意力投向地面那深重的车辙印。他示意一名锦衣卫将火把凑近，自己几乎将脸贴到地上，用手指细细丈量轮距，又仔细观察碾入泥土中的纹路。突然，他眼神一凝！在车辙深深的凹槽底部，以及边缘被带起的湿泥中，他发现了一种细微的、与其他灰黑色泥土截然不同的物质——一种呈现独特赭红色、质地细腻粘稠的黏土！
“陆镇抚！快看这个！”张绥之声音带着一丝压抑的激动，他用银筷小心地刮下一点红色黏土，“此土颜色朱红，质地细腻且粘性极强，绝非京城附近常见的黄土或黑土！下官曾翻阅地理杂记，记得有一种‘朱脂泥’，因其色泽殷红如朱砂，质地特殊，只出产于西郊皇窑厂附近，专用于烧制宫廷御用的琉璃瓦和部分精细瓷器！寻常车辆，绝无可能沾染到此物！”
陆昭霆闻言，虎目圆睁，立刻俯身查看，又用手指捻了捻那红色黏土，脸色骤变！作为锦衣卫高官，他自然知道皇窑厂戒备森严，等闲人物根本无法靠近，更别提车辆会沾染到其特有的泥土！这线索，直接将案件指向了一个极其敏感的方向！
然而，更让张绥之心头巨震的发现，接踵而至。在靠近墙角一堆杂乱稻草的边缘，一点微弱的金光吸引了他的注意。他拨开稻草，一枚精巧别致、赤金点翠的蝴蝶耳环赫然躺在泥土中！那造型、那工艺，张绥之昨日在浮云楼还曾见黄莺儿戴过！
“莺儿姐姐的耳环！”张绥之心中咯噔一下，如同被重锤击中，呼吸都为之一滞。他小心翼翼地将耳环拾起，握在掌心，那冰冷的触感却让他心头滚烫。这无疑证明，黄莺儿就是在此处遭遇不测，挣扎时耳环脱落！愤怒、心痛、担忧瞬间涌上心头，但他强行克制住，将耳环递给陆昭霆：“陆镇抚，此物是黄小姐随身饰物，可证此处便是第一现场！”
陆昭霆接过耳环，脸色更加凝重，点了点头。
张绥之深吸一口气，继续搜寻。在发现耳环不远处的墙角，一块被扯破的、约莫指甲盖大小的布料碎片引起了他的注意。那布料质地极为特殊，在火把光下泛着柔和的丝光，但织法却非寻常绫罗，隐约可见极其细密的暗纹，颜色是一种罕见的、介于青与碧之间的色调，染料似乎也非同一般。
“这布料……”张绥之将其举起，对着火光仔细观看，“质地似绸非绸，似缎非缎，织纹奇特，染料清透，绝非市面流通之物。倒像是……宫中织造局特有的工艺，或是专供皇家的高级贡品！” 他看向陆昭霆，“陆镇抚见多识广，可识得此物？”
陆昭霆接过布片，仔细摩挲查看，半晌，摇了摇头：“此物确实罕见，不似寻常官宦人家所用。但具体来历，需请教专业人士。” 他顿了顿，“不过，结合朱脂泥、特供茶叶、以及这疑似宫造的布料……此案，恐怕远比我们想象的复杂。”
线索似乎指向了茶庄和与宫廷相关的领域，但茶庄名号被遮，布料来历不明，案件再次陷入僵局。张绥之眉头紧锁，盯着掌心那几片茶叶碎屑，脑中飞速运转。茶叶……独此一家……忽然，他眼中精光一闪！
他猛地站起身，对陆昭霆道：“陆镇抚，请稍候！” 说完，他拿着那几片茶叶碎屑，快步走向一直焦急等候在警戒线外的秋棠和冬雪。
“秋棠姑娘，冬雪姑娘！你们请看，这可是黄小姐平日饮用、或是她名下产业特有的茶叶？”张绥之将茶叶碎屑递到二女面前。
秋棠和冬雪凑近一看，又仔细闻了闻，几乎异口同声地低呼：“这是‘红梅傲雪’！是‘清源茶庄’每年限量特供的顶级茶品！因其独特的萎凋和拼配手法，茶汤冷香凛冽，宛如雪中红梅，京城只此一家，别无分号！小姐……小姐颇为喜爱此茶，茶庄也时常往府上送茶！”
“清源茶庄！”张绥之眼中爆发出锐利的光芒！关键线索终于浮现！
他立刻转身对陆昭霆道：“陆镇抚！目标锁定，清源茶庄！其运货马车曾出现在此，车上有遮掩字号的嫌疑！请立刻派人暗中监控茶庄，尤其是其车辆往来和仓库所在地！”
陆昭霆毫不迟疑，立刻下令：“传令！北镇抚司即刻出动，严密监视清源茶庄及所有相关人车，不得打草惊蛇！”
吩咐完毕，张绥之目光又落在那块奇特的布料上。他想起一人——云锦阁的掌柜！云锦阁专做高端绸缎生意，与宫中织造局也有往来，其掌柜必定见识广博！
“陆镇抚，关于这块布料，或许有一人可以辨认。”张绥之沉声道，“请允许下官即刻前往云锦阁，请教其掌柜！”
陆昭霆看着眼前这个在关键时刻展现出惊人洞察力和果断行动力的年轻行人，眼中最后一丝轻视已然消失，取而代之的是一抹欣赏与凝重。他点头道：“可！本官派两人随你同去，务必问清此布料来历！”
夜色更深，柳枝巷的火把依旧通明。一条条线索如同散落的珍珠，被张绥之巧妙地串联起来。茶庄、宫泥、贡品级布料……一张模糊而危险的网，正随着调查的深入，缓缓浮现出它的轮廓。而黄莺儿，究竟被卷入了怎样的漩涡之中？张绥之握紧了拳头，他知道，真正的较量，才刚刚开始。
陆昭霆派出的锦衣卫小旗动作极快，不到一炷香的功夫，便带着从云锦阁取回的确切消息匆匆赶回。那小旗单膝跪地，双手捧着一份简短的笔录，声音清晰地禀报道：“启禀镇抚使大人！云锦阁掌柜已仔细验看，确认那块布料乃是苏州官造局所出的‘落霞锦’。此锦虽非御用贡品，但织造工艺复杂，所用丝线染料皆为上乘，价格极其昂贵，市面上流通极少，多用于江南豪商巨贾之家制作重要场合的礼服，或是京城少数顶尖酒楼、茶肆用于制作掌柜、头面人物的特有服饰，以显身份。”
陆昭霆接过笔录，快速扫了一眼，眼中精光一闪，看向张绥之的目光中，最后一丝疑虑也彻底消散，取而代之的是毫不掩饰的激赏与凝重。他沉声道：“落霞锦……清源茶庄……张大人，你所料不差！此案关键，十有八九便着落在这茶庄之上了！”
张绥之心中亦是豁然开朗，但他并未被初步的进展冲昏头脑，反而愈发冷静。他略一沉吟，对陆昭霆拱手道：“陆镇抚，如今虽锁定茶庄，但敌暗我明，且对方行事周密，连车辆字号都懂得遮掩，绝非寻常绑匪。若贸然以锦衣卫或东厂之名大张旗鼓前去查问，恐会打草惊蛇，若他们将人转移或狗急跳墙，后果不堪设想。”
陆昭霆深以为然：“依你之见，该当如何？”
张绥之目光锐利，压低声音道：“不如……明修栈道，暗度陈仓。请陆镇抚下令，让锦衣卫与东厂的兄弟暂且按兵不动，只在暗中布控，监视茶庄所有出入人员及车辆动向。明面上，只由顺天府的差役，以巡查治安、核对户籍等寻常理由，前去茶庄例行公事地问询一番，既可试探虚实，又不易引起对方警觉。”
“好！就依此计！”陆昭霆当即点头，立刻招来一名心腹，低声吩咐下去，让外围的锦衣卫和东厂番子全部转入暗中监视。
就在这时，得到消息的骆安、万镗和芮景贤三位大员也再次联袂而来。显然，他们并未远离，一直在密切关注着此处的进展。骆安率先开口，声音带着压抑的急切：“张行人，陆镇抚，情况如何？可有何发现？” 万镗和芮景贤也紧紧盯着张绥之。
张绥之将方才发现的茶叶、车辙、布料等线索以及推断简要禀明，最后补充道：“三位大人，目前线索直指清源茶庄。下官已建议陆镇抚，明面由顺天府出面例行查访，以免打草惊蛇。”
三位大员听罢，面色稍缓，但忧色更重。骆安赞许地点了点头：“张行人思虑周详，此计甚妥。”
张绥之趁势提出下一个步骤，这也是办案的常规思路：“此外，大人，绑架案中，绑匪多半会设法联系事主家人，勒索赎金。可否请锦衣卫的兄弟，设法联系上黄小姐的家人，询问是否收到可疑讯息？或许能从赎金要求中找到更多线索。” 他想到黄莺儿曾提及有个弟弟，便补充道：“尤其黄小姐的弟弟，若能找到他……”
然而，他这话一出口，骆安、万镗和芮景贤三人脸上同时闪过一丝极不自然的神色，互相交换了一个复杂无比、讳莫如深的眼神，竟出现了短暂的沉默和……尴尬？仿佛张绥之问了一个极其棘手、无法回答的问题。
张绥之见状，心中大惑不解，不由得急道：“三位大人？此事关乎黄小姐安危，讯息至关重要啊！莺儿姐姐不是曾说，她有位弟弟在朝为官吗？找到他询问一二，或许……”
万镗干咳一声，打断了张绥之的话，脸色有些僵硬地含糊道：“呃……张行人放心，家属那边……本官会立刻……立刻派人去接洽询问，一有消息，即刻告知。” 他的语气明显是在敷衍和回避。
骆安也立刻接口，生硬地转移了话题：“嗯，家属之事，我等自有安排。张行人，你还是专注于眼下线索为好。接下来，你有何打算？” 连一向阴阳怪气的芮景贤，此刻也闭口不言，眼神飘忽。
张绥之心中疑窦丛生，这三位权倾朝野的大人物，为何对联系黄莺儿家人一事如此讳莫如深、甚至有些惊慌？黄莺儿的弟弟，究竟是什么身份，竟让他们如此忌惮？但他心知此刻不是深究的时候，强压下疑惑，继续部署道：
“既然三位大人已有安排，下官便放心了。其次，绑匪费尽心机掳掠多名女子，若非为财，所图必然极大。京城之中，能消化如此多年轻女子的非法勾当，无非几样。请陆镇抚立刻派得力人手，暗中查访京城各大妓院、暗门子，尤其是那些有背景、生意异常火爆，或近期有新‘货’源的场所，看看有无异常。同时，”他转向万镗，“万府尹，京城各门想必已因黄小姐之事戒严。请即刻下令守城官兵，对所有出入车辆，尤其是茶庄标识的车辆，进行最严格的盘查，但借口可用搜查逃犯或违禁品，切勿提及黄小姐之事，以免消息走漏。”
“好！本官（咱家）即刻去办！”骆安和万镗同时应下，芮景贤也微微颔首，示意东厂会配合。
各项指令迅速传达下去，一张无形的大网开始悄然撒向清源茶庄和京城的阴暗角落。
张绥之深吸一口气，知道最关键的一步需要自己来走。他看向一直跟在身后、满脸焦急与关切的花翎和阿依朵，心中一动。这两个丫头身手灵活，又是生面孔，不易引人怀疑，正是潜入探查的绝佳人选。
他招手将二女唤到身边，低声嘱咐道：“花翎，阿依朵，现在需要你们帮忙。你们悄悄绕到清源茶庄的后院墙外，找机会爬上去，看看院子里的情况。重点留意有无地窖入口、偏僻的房屋，或者有没有被捆绑、看守的女子。切记，万万不可暴露行踪，只看不清，有异常立刻回来告诉我，明白吗？”
花翎和阿依朵一听能帮忙救黄莺儿，立刻用力点头，小脸上满是认真和兴奋：“明白！绥之哥哥放心！我们一定看清楚！” 说完，两个丫头如同灵巧的狸猫，借着夜色的掩护，悄无声息地消失在巷口。
安排妥当后，张绥之对陆昭霆道：“陆镇抚，下官需亲自去茶庄走一遭，以顺天府差役的身份，进行例行查问，相机行事。”
陆昭霆点头，递过一套早已备好的顺天府衙役的青色号衣：“小心行事，本官的人会在外围接应。”
张绥之迅速换上号衣，虽略显宽大，但配上他沉静的气质，倒也似模似样。他整理了一下衣冠，眼中闪过一丝决然，对陆昭霆及三位大员拱手道：“下官这便去了！”
说罢，他带上两名奉命配合的顺天府差役，一行三人，打着灯笼，朝着清源茶庄的方向，不紧不慢地走去。夜色朦胧，前方的茶庄灯火通明，看似一派正常生意景象，但其内里，究竟隐藏着怎样的秘密与凶险？黄莺儿是否就被囚禁于此？所有的答案，都等待着张绥之去揭开。而随着调查的深入，黄莺儿那神秘莫测的身份背景，也如同一个巨大的漩涡，正缓缓展现出其冰山一角，令人生畏。