张绥之几乎是魂不守舍地回到了澄清坊的宅邸。夕阳的余晖将他的影子拉得老长，却无法驱散他心头那团乱麻。脑海中反复回放着通惠河畔那个突如其来的吻——黄莺儿柔软的唇瓣，温热的呼吸，依偎在他怀中的触感，以及最后她那句带着羞涩与警告的“今天什么都没发生”……这一切都如同梦幻般不真实，却又无比清晰地烙印在他的感官记忆里。
激动、兴奋、后悔、自责、害怕……种种情绪如同潮水般反复冲刷着他的心房。他激动于黄莺儿那样一位绝色佳人竟对自己青眼有加；兴奋于那从未体验过的亲密接触带来的极致快感；后悔于自己一时冲动，未能把持住礼法大防；自责于辜负了父母师长的教诲；更害怕于这背后可能隐藏的、他无法掌控的巨大风险。黄莺儿的身份如迷雾般神秘，与她牵扯过深，福祸难料。
“绥之哥哥！你回来啦！”花翎和阿依朵像两只欢快的小鸟，从院子里飞奔出来迎接他。她们显然也感受到了端午的节日气氛，换上了新做的夏装，小脸上洋溢着无忧无虑的快乐。
然而，当她们看到张绥之那副失魂落魄、脸颊时而泛红时而发白、眼神飘忽不定的模样时，笑容顿时僵住了。
“绥之哥哥，你怎么啦？”花翎关切地拉住他的衣袖，踮起脚尖仔细看他，“你的脸好红啊！是不是中暑了？”
阿依朵也凑过来，皱着鼻子嗅了嗅，疑惑道：“没有酒气呀……绥之哥哥，你跟那个黄小姐出去玩，是不是……是不是吵架了？还是她欺负你了？”
张绥之被她们问得心烦意乱，却又无法言说，只能勉强挤出一个笑容，摆摆手道：“没……没事。就是……就是天气热，有些累了。你们玩你们的，不用管我。”说完，便逃也似的快步走向自己的书房，将两个满腹狐疑的丫头晾在了原地。
花翎和阿依朵面面相觑，小脸上都写满了担忧和不解。
“绥之哥哥肯定有事瞒着我们！”花翎撅起嘴。
“就是！看他那样子，魂都像被勾走了似的！”阿依朵附和道，眼中闪过一丝不易察觉的失落。
与此同时，紫禁城，乾清宫东暖阁内，气氛却与宫外的节日喜庆格格不入，凝重得几乎能滴出水来。
年仅十八岁的嘉靖皇帝朱厚熜，身着明黄色团龙常服，负手立于御案之前，那张尚带稚气的清秀面庞上，此刻却布满了与他年龄极不相符的阴鸷与怒意。御案之上，堆积着如小山般的奏章，而最上面的几份，正是以内阁首辅杨廷和为首的一干重臣，联名上奏、再次坚决反对尊崇其生父兴献王为“皇考”的谏疏。
尽管一个时辰前，他召见杨廷和时，还强压着火气，试图以怀柔之策，亲自赐茶慰问，言语间暗示希望这位三朝元老能体谅自己的一片孝心，在尊号一事上有所转圜。然而，杨廷和却依旧一副老成持重、油盐不进的模样，引经据典，口口声声“礼法”、“祖制”，最终仍是毫不退让。
“混账！”朱厚熜猛地一挥袖，将御案上的一个青玉镇纸扫落在地，发出清脆的碎裂声。伺候在旁的太监宫女们吓得浑身一颤，齐刷刷地跪倒在地，屏息凝神，连大气都不敢出。
“濮议！濮议！又是程颐的濮议！”朱厚熜的声音因为愤怒而有些尖利，“他们眼里就只有宋儒！只有那些死板的礼法！朕的一片孝心，在他们看来，就是僭越！就是不合典礼！”他胸口剧烈起伏，眼中寒光闪烁，“舜帝？汉光武？他们怎么不拿尧舜禹汤来比？！朕偏不信这个邪！”
他来回踱步，如同一头被困的幼兽。登基近两年来，他无时无刻不感受到以杨廷和为首的文官集团那无处不在的掣肘和压力。他们以“辅政”为名，行架空之实，处处以“祖制”压他，连尊崇自己的生身父母这等天经地义之事，都要横加阻拦！这皇帝当得，何其憋屈！
“陛下息怒，保重龙体啊……”司礼监掌印太监张佐壮着胆子，小心翼翼地劝慰道。
朱厚熜深吸一口气，强行压下翻腾的怒火，他知道，此刻还不是与杨廷和等人彻底撕破脸的时候。他需要时间，需要培植自己的亲信，需要等待时机。他将那几份奏章狠狠地摔在一边，冷声道：“留中！全部留中不发！朕倒要看看，他们还能聒噪到几时！”
就在这时，另一位太监轻手轻脚地进来，呈上一份来自礼部的奏报：“陛下，礼部奏报，朝鲜国主李怿，似有废长立幼之心，欲以其世子李岹昏聩为由，改立次子李峼为世子。此事关乎大明东藩稳定，请陛下圣裁。”
朱厚熜眉头紧锁，接过奏报仔细阅览。朝鲜乃大明最重要的藩属国之一，其国内政局稳定与否，直接关系到辽东乃至京畿的安危。废长立幼，素来是取祸之道，极易引发内乱，若被倭寇或北方的女真部落趁机介入，后果不堪设想。
他沉吟片刻，眼中闪过一丝锐利的光芒。这或许……也是一个机会？一个可以向朝臣展示自己决断力，并安插亲信、扩展影响力的机会。他回到御案后，提笔蘸墨，略一思索，便在一张空白的黄绫上飞快地写下一道手谕，字迹瘦硬，透着一股不容置疑的决绝：
“旨意：着行人司即刻遴选精明干练、忠心可靠之行人一员，速往朝鲜国，密查以下事宜：
其一，详察国王李怿废立世子之真意，其国内舆情如何，宗室、两班（贵族）各持何论？是否有外力干预或内部朋党之争？
其二，细观次子李峼其人，其才具、心性、志向究竟如何？是否真如传闻聪慧仁孝，堪为我大明东藩之屏？抑或另有隐情？
其三，密查其国中，可有暗通女真、倭寇之迹象？抑或有不臣之异动？山川地理，军备民情，凡有所疑，皆需密查暗访，详录成册，密匣封存，直呈朕前！不得假手他人！钦此。”
写罢，他将手谕交给张佐：“用印，即刻发往行人司！命他们三日内选定人选，奏报于朕！”
“奴才遵旨。”张佐连忙双手接过，躬身退下安排。
处理完这件紧急政务，朱厚熜感到一阵疲惫，揉了揉眉心。正当他准备歇息片刻时，一名身着淡粉色宫装、神色焦急的宫女匆匆进来，跪地禀报：“陛下，永淳长公主殿下……殿下今日心情甚是郁结，午膳也未用多少，在寝宫内垂泪……奴婢们实在担心……”
“什么？姐姐怎么了？”朱厚熜闻言，立刻站了起来，脸上的怒容被担忧取代。他与姐姐永淳长公主朱秀宁自幼相依为命，感情极深。姐姐性情温婉，近年来却因婚姻之事颇多不顺，心情时常抑郁。
“摆驾！去长公主寝宫！”朱厚熜毫不犹豫地说道，此刻，他不再是那个在朝堂上与人勾心斗角的少年天子，只是一个关心姐姐的弟弟。
而此刻，远在澄清坊的张绥之，自然对紫禁城内这场暗流涌动的风波一无所知。他独自一人关在书房里，对着窗外渐渐沉下的夜幕发呆。书桌上，还摆放着今日宫中赏赐下来的端阳节礼——几匹宫缎，一些金银锞子，还有一盒御茶房的精致点心。这些代表着皇恩浩荡的赏赐，此刻在他眼中，却似乎蒙上了一层复杂的阴影。
黄莺儿那妩媚的笑容、大胆的举止、神秘的背景，与这森严的皇权、复杂的官场交织在一起，让他感到一种前所未有的迷茫与压力。那个吻，是情之所至，还是一个精心设计的陷阱？他未来的路，究竟该走向何方？
就在他心乱如麻之际，老管家秦忠在门外轻声禀报：“老爷，行人司派人来传话，说明日卯时，司正陈大人有要事召集全体行人，务必准时到衙，不得有误。”
张绥之心中一凛，从纷乱的思绪中惊醒。司里突然召集，必有大事！他强迫自己收敛心神，将那些儿女情长暂且压下。无论如何，眼前的仕途，才是立身之本。
“知道了。”他沉声应道，深吸一口气，目光重新变得坚定起来。帝京的夜晚，深沉如海，而他的航程，才刚刚开始。无论是突如其来的情缘，还是波诡云谲的朝局，他都只能迎头而上。
朱厚熜心下焦急，快步来到永淳长公主朱秀宁所居的毓德宫外。宫门紧闭，两名宫女跪在宫门外，见到皇帝驾到，连忙叩首，却并未立刻开门。
“奴婢叩见陛下。”为首的宫女声音带着惶恐，“长公主殿下吩咐……说陛下政务繁忙，心意她领了，但……但请陛下暂且回銮，不必入内了。”
朱厚熜眉头微蹙，姐姐向来温婉体贴，从未有过将他拒之门外的时候。他心中担忧更甚，放缓了语气，隔着宫门柔声问道：“姐姐今日这是怎么了？可是哪个不长眼的奴才伺候得不用心，惹姐姐生气了？告诉朕，朕定不轻饶！”
宫门内静默了片刻，随后，一个略显沙哑却依旧温婉动听的女声轻轻传出，带着一丝不易察觉的疲惫与疏离：“陛下言重了，折煞本宫了。奴才们伺候得都很好。只是……只是今日身子有些懒怠，心情也莫名有些烦闷，想独自静静罢了。陛下不必挂心，且去忙朝政要紧。”
这分明是托词。朱秀宁的声音虽然柔和，但那股拒人千里的意味，朱厚熜如何听不出来？他站在宫门外，望着那紧闭的朱漆宫门，心中一阵刺痛。姐姐是他在这深宫中最亲近的人，如今却连面都不愿见。是因为自己近来忙于朝争，冷落了她？还是……她又听说了什么关于自己生母尊号之事的闲言碎语，心中为自己不平，却又无力改变，故而郁结于心？
种种猜测涌上心头，朱厚熜只觉得一阵无力与烦躁。他是天子，富有四海，却连最亲的姐姐的心事都难以慰藉。他深吸一口气，知道姐姐性子执拗，此刻强求无益，只得温言道：“既然如此，姐姐好生歇息。朕让太医在宫外值房守着，若有什么不适，即刻传召。朕……明日再来看你。”
门内再无回应。朱厚熜在原地站了半晌，最终无奈地叹了口气，转身离去。背影在空旷的宫道上，竟显得有些落寞。
回到自己的寝宫，朱厚熜只觉得身心俱疲。白日里与杨廷和等人的朝争如同沉重的枷锁，姐姐的疏远更是雪上加霜。他挥退了所有伺候的宫女太监，连平日里偶尔会召来排解烦闷、有着几分情谊的那几个相好宫女，此刻也全然没了兴致。
他独自一人躺在宽大冰冷的龙床上，望着帐顶繁复的龙纹刺绣，心中一片空茫。天子之尊，看似至高无上，实则步步荆棘，连寻常人家的亲情温暖都成了奢望。这种深入骨髓的孤独感，比任何朝堂上的明枪暗箭都更让他难以承受。他闭上眼，强迫自己入睡，唯有在梦境中，或许才能暂得片刻安宁。
与此同时，澄清坊的张宅书房内，张绥之同样辗转反侧，难以入眠。
白日的经历如同一场猛烈的地震，将他原本平静的心湖搅得天翻地覆。不同于朱厚熜身处权力顶峰的无边孤寂，张绥之此刻正被一种更为原始、更为炽烈的情感所煎熬。
那个吻。
黄莺儿柔软的唇瓣，温热的呼吸，依偎在他怀中的触感，还有她身上那独特而诱人的香气……这些画面和感觉，如同鬼魅般在他脑海中反复上演，挥之不去。这是他这十七年生命中，第一次与异性有如此亲密的接触。那种触电般的酥麻感，那种血脉贲张的冲动，那种恨不得将对方揉进自己骨血里的渴望，是他从未体验过的、近乎狂暴的原始欲望。
之前与花翎、阿依朵同住一室，虽也有过尴尬与躁动，但那更多是少年人懵懂的好奇与羞涩，远不及今日这般……具有毁灭性的冲击力。黄莺儿就像一团烈火，不仅点燃了他的情欲，更似乎要将他坚守多年的礼法、理智、谨慎，统统烧成灰烬。
他躺在床上，身体燥热难安，胀痛难忍。他羞愧地用拳头捶打着自己的额头，低声咒骂着自己：“张绥之啊张绥之！枉你读圣贤书，自诩端正！竟如此经不起诱惑！不过是一个吻……便让你如此失魂落魄，形同禽兽！你还有何面目立于天地间！”
他想起父母从小教导的“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”，想起先生讲授的“存天理，灭人欲”，巨大的道德枷锁沉重地压在他的心上，与体内奔腾汹涌的本能欲望激烈地冲突着，几乎要将他撕裂。
一种强烈的自我厌恶感涌上心头。他觉得自己玷污了读书人的清誉，辜负了家族的期望。眼泪，不受控制地从眼角滑落，浸湿了枕巾。他不是一个爱哭的人，即使在丽江面对生死危机时也未曾落泪，但此刻，在这无人知晓的深夜里，面对内心失控的欲望和道德的审判，他感到了前所未有的脆弱与无助。
“没出息……真是没出息……”他咬着嘴唇，无声地哭泣着，仿佛要将心中所有的混乱、迷茫、恐惧和那一点点隐秘的、不敢承认的欢愉，都随着泪水流淌出去。
这一夜，紫禁城内的少年天子与澄清坊的年轻行人，虽身份天差地别，却同样被各自的心事所困，在权力的漩涡与情感的迷宫中，独自咀嚼着成长的苦涩与孤独。黎明将至，等待着他们的，将是新的挑战，还是命运的转机？无人知晓。帝京的夜，依旧漫长而深沉。