夜色深沉。
陆府门前两盏硕大的绢灯笼在微凉的晚风中轻轻摇曳，泼洒下一地昏黄朦胧的光晕。
甫一踏入府门，先前宴席上那层虚伪的和气便霎时荡然无存。
柳平芜挥退左右仆从，只留一个心腹老嬷嬷在身旁，引着陆归芸与陆皓凝二人踏入花厅。
烛火不安地跳跃，将她的面容映得半明半暗，喜怒难辨。
陆归芸早已按捺不住，狠狠剜了陆皓凝一眼，抢先开口告状，声音尖利。
“母亲！您今日也瞧见了，二妹妹如今翅膀硬了，当着那么多宾客的面就敢顶撞您和我，丝毫不知礼数，简直丢尽了我们陆家的颜面！”
柳平芜端坐于上首紫檀木椅上，并不急于答话，只慢条斯理地用杯盖轻拨茶沫，眸光却如冷电一般射向静立下方的陆皓凝。
“今日宴上，你倒是出挑。”
她终于开口，声线平稳，听不出喜怒，却自带一股寒意。
陆皓凝微微福身，声音轻柔。
“女儿不敢，只是谨记母亲平日教诲，不敢在贵客面前失了陆家体面。”
“体面？”柳平芜唇角扯出一抹极淡的弧度。
“你今日是挣了体面，却让你姐姐险些下不来台。”
“姐妹之间，当以和睦为要，须知一荣俱荣，一损俱损的道理。”
“母亲教训的是，女儿知错。”
陆皓凝从善如流地应下，姿态放得极低。
“日后定当更加谨言慎行，凡事以姐姐为先。”
这般恭顺的态度，倒让柳平芜一时挑不出错处。
静默少焉，柳平芜将手中茶盏轻轻搁在旁边的小几上，发出一声清脆的轻响。
“罢了，今日之事，过去便过去了。”
她语气忽而一转，变得意味不明，甚至牵起一丝堪称慈和的微笑。
只是那笑意并未抵达眼底，反而透着一股令人毛骨悚然的冷意。
“二丫头，你年纪也不小了，你的终身大事，为母一直挂在心上。”
“到了该议亲的年纪，总留在府里，姐妹间磕磕碰碰，反倒生分了，不如寻个妥帖的归宿，才是正理。”
陆皓凝心中微微一沉，面上却依旧维持着恭顺，轻声道：“有劳母亲为女儿如此费心。”
柳平芜的声音愈发温和，仿佛真是在为她筹划一桩天大的好事。
“今日席间，那位做绸缎生意的李员外，你可还有印象？家财万贯，是城中数得着的富户。”
陆皓凝脑海中顿时浮起一个身影——
约莫五十上下年纪，体态臃肿，言谈间目光总黏腻地扫过女眷席，尤其…
她下意识地蹙了蹙眉。
柳平芜仿佛没看到她的细微反应，自顾自继续道：
“李员外嫡妻去年病故了，正欲寻一位知书达理、性情温婉的续弦夫人主持中馈。”
“他今日见了你，很是中意，已私下向你父亲和我透了意思。”
陆归芸在一旁听着，脸上瞬间阴转晴，甚至忍不住露出一丝幸灾乐祸的窃笑，插嘴道：
“李员外？母亲说的是那位家底厚得流油，嫁过去就能当家做主的李老爷？”
“哎呀，这可真是门‘好’亲事！二妹妹，恭喜你了！”
那“好”字，咬得格外重，带着毫不掩饰的讥讽。
陆皓凝指尖微微一颤，一股寒意自心底蔓延开来。
李员外年过半百，家中姬妾众多，续弦也已娶过一任，儿女皆已成年。
嫁过去岂是主持中馈那般简单？分明是跳入另一个火坑，一生尽毁。
剧烈的反感和寒意汹涌袭来，几乎令她失态。
她袖中的手悄然握紧，指甲深深掐入掌心，用那细微的刺痛强迫自己维持冷静。
绝不能直接拒绝。
嫡母掌控着她的婚姻大事，父亲平日从不过问内宅之事。
若此时公然违逆，柳平芜有无数种方法让她“心甘情愿”地嫁过去，甚至可能用上更不堪的手段。
她必须委婉周旋，必须找到无可指摘的理由。
陆皓凝缓缓抬起头，脸上适时地浮现出恰到好处的惶恐、感激与一丝羞涩。
她微微屈膝，声音柔顺得能滴出水来。
“母亲竟为女儿的事如此操心劳力，女儿实在感激不尽。”
她眼睫轻颤，仿佛因这突如其来的“关爱”而不知所措，声音轻柔却清晰，带着十足的诚恳。
“李员外家世显赫，能得他青睐，能得母亲如此看重，实是女儿不敢肖想的福分。”
柳平芜看着她这副感恩戴德的模样，嘴角勾起一抹满意的冷笑。
以为她已被这富贵迷了眼，或是慑于自己的威严，已然屈服。
然而，陆皓凝话锋轻轻一转，语气变得无比诚挚，甚至略带不安。
“只是…正因李家门第高，规矩重，女儿才愈发惶恐。”
“女儿愚钝，自知身为庶出，见识浅薄，于大家规矩、中馈琐事之上，所学不过皮毛，皆是母亲平日零星教导，未曾系统习练。”
她微微蹙起眉尖，目光真诚地望向柳平芜，语气带着恳切的自省，一副全然为家族、为父母考量的模样。
“母亲您常教导我们，女子德言容功，持家之能最为紧要，万不可有失体统，辱没门风。”
“李府那般门第，往来皆是非富即贵，中馈之事千头万绪，若因女儿无能，处事稍有差池，不仅贻笑大方，恐还会连累父亲和母亲清誉，更怕…辜负了母亲今日为女儿筹谋的这片苦心。”
陆皓凝适时地停顿，微微吸了一口气，像是鼓足了巨大的勇气，才继续轻声说道：
“女儿思来想去，此事关乎陆李两家颜面，实在不敢不慎。”
“故而女儿斗胆恳请母亲，可否容女儿些时日？”
“女儿愿留在母亲身边，潜心学习规矩礼仪、管家算账之事，待母亲觉得女儿稍堪造就，不至出门丢了陆家的脸面时，再…再议此事，方为稳妥。”
她盈盈拜下，姿态谦卑到了尘埃里。
“届时，但凭父亲与母亲做主，女儿绝无二话。”
她一番话，说得滴水不漏。
字字句句皆是自谦，担忧自己学识不足、规矩不好，怕丢了陆家的脸，辜负了嫡母的好意。
全然一副为家族考虑、体恤父母的模样。
将拒绝之意，包裹在恭顺、自责与为家族考量的外衣之下，让人寻不到一丝错处。
甚至反过来将了柳平芜一军——
若执意立刻要她嫁，倒显得柳平芜这个嫡母不顾家族颜面，急于推她出门了。
陆归芸听得目瞪口呆，想反驳却一时找不到由头。
柳平芜一口闷气堵在胸口，上不来亦下不去。
她死死盯着跪在眼前的陆皓凝，那双清澈眼眸里盛满了真诚的担忧和恳求，找不到一丝一毫的虚伪和反抗。
可偏偏就是这样一番“情真意切”的话，将她所有的后续手段都堵死了。
花厅内一时静寂，只闻烛火噼啪微响。
良久，柳平芜才从鼻子里轻轻哼出一声，听不出情绪。
“你倒是个‘懂事’的。”
她再次开口，声音听不出喜怒。
“罢了，既然你有此心，便先跟在我身边学着吧。”
“至于李府那边…我自有道理。”
“谢母亲体恤。”
陆皓凝再次深深一福，将所有的情绪，都隐藏在了那浓密卷翘的睫毛之下。
“若母亲无其他吩咐，女儿便先告退了，不敢打扰母亲休息。”
柳平芜不再看她，只从喉咙里发出一声模糊的“嗯”。
陆皓凝保持着恭谨的姿势，一步步退出正厅。
直到转身步入回廊，远离了那令人窒息的压抑，她才允许自己悄悄地吸了一口夜寒露重的空气。
她知道，这仅仅是暂时的缓解。
柳平芜绝不会轻易放弃这个既能打发她又能攀附李家的机会。
未来的风波，只怕会更加汹涌。
她抬眼望向夜空，一弯冷月孤悬，清辉寂寥。
那双静谧的眸子里，掠过一丝极淡的疲惫，随即又被更深沉的坚毅所取代。
无论如何，她绝不会任由他人摆布自己的命运。
绝不。