宴席结束后，张辽、高顺二人离去，夏侯惇和夏侯渊也陪着一同离去。
曹操就站在营帐门口送他们离开，脸上带着温和的笑意，直到他们的身影消失在夜色中。
一个亲兵悄悄走到曹操身边，却不说话，只是静静的站着。
黄忠看到亲兵，还以为曹操没有注意到，便出言提醒曹操：“曹将军，您身后……”
曹操摆摆手，语气轻松：“不碍事，汉升啊，时间不早了，你也去休息吧。”
黄忠没想那么多，朝着曹操行礼后便退下了。等黄忠也走远了，曹操脸上的笑容微微收敛，侧头给那亲兵一个眼神，自己率先转身回到了营帐内。那亲兵会意，立刻低头跟了进去。
营帐内烛火摇曳，此刻只剩下曹操与这名亲兵。
亲兵单膝跪在曹操面前，从怀中取出一卷密封的绢帛，双手呈上：“主公，陈留曹洪将军密信。”
曹操面无表情伸出手，将亲兵手中的绢帛拿到手里，然后给了亲兵一个眼神。
亲兵心领神会，行礼之后悄无声息地退出了营帐，并细心地将帐帘掩好。
一时间营帐之内，只剩下曹操一人。
曹操慢悠悠的走到一旁，随便找了个位置坐下，打开绢帛阅读信中内容。
“陈留诸事皆安，兵马操练如常，粮械储备足用，四境暂无匪患扰攘，请主公宽心。”
“贺先生处，洪谨遵主公令，日夕探问，不敢懈怠。先生近日体况尚称平稳，旧疾难免反复，日间仍闻咳嗽数次，音声略显沙哑。虽面色依旧苍白，少血色，但据德叔言，精神较前旬日略佳，午后偶能于院中石桌旁静坐片刻，观书，或与德叔闲聊。未见呕血、高热等恶症。”
“饮食方面，先生胃口仍浅，三餐多以清淡粥羹为主，佐以时蔬，德叔费心调理，劝慰有加。所用汤药皆由可靠之人经手，洪亲自查验，绝无疏漏。”
……
放下绢帛，曹操略微思索，然后便将绢帛塞入怀中。
自出兵以来，留守陈留的曹洪每日都将陈留和贺奔的情况写在信中报于曹操。
一开始，信中的内容是主要诉说陈留近况，捎带着写一句贺奔如何。曹操直接回信，说多关注贺奔先生。
后来嘛，曹洪也学乖了，一封信里也就开头的时候提一句“陈留无事”，之后通篇都是写“先生今日如何”。
从“先生晨起咳了几声，饮蜜水半盏”，到“午间用了半碗粟米粥，佐腌菜少许”，再到“傍晚于院中观落日半刻，微咳，德叔为其添衣”……
事无巨细，几乎将贺奔每日的起居注搬到了绢帛上。
要说曹操对贺奔的感情……
关心是真，重视是真，控制是真，监视……也是真。
没事儿，有谁规定关心、重视一个人，就不能监视他了？这也不冲突嘛。
此刻的曹操，倚着案边坐在那里，帐外是金戈铁马的联军大营，帐内是他运筹帷幄的天地，而他的思绪，已经飘回了那个陈留的小院之中。
……
第二天一大早，张辽和高顺二人收拾妥当，前往曹营中军大帐向曹操辞行。
两人进帐时，却见曹操端坐案后，面色沉郁，与昨日宴席上的热情恳切判若两人。
张辽与高顺对视一眼，心中皆是一沉。
难道是……曹操后悔了？不愿放我二人去陈留，又或是改了主意，觉得还是杀了稳妥？
曹操是何等人物，立刻察觉到了二人瞬间的戒备与疑虑。
他深吸一口气，强行将脸上的不悦之色驱散，挤出一个略显疲惫却依旧温和的笑容，主动起身解释道：“文远，伯平，你二人不必多虑。你二人前往陈留之事，曹某已定，绝不会更改。曹某今日面色不悦，乃因一些联军内部的琐事烦心，与你二人无关，切勿挂怀。”
他语气诚恳，反倒让张辽高顺有些过意不去，连忙拱手称是。
随后，曹操命令夏侯渊点齐五百精锐，护送张辽、高顺二人出营，踏上返回陈留的道路。
说是护送，其实就是同行。张辽和高顺各自骑马，和夏侯渊并肩骑行。那些兵士也只是跟在夏侯渊身后——这是什么意思呢？意思就是说，张辽和高顺如果想跑，简直轻而易举。
一行人离了联军大营，策马而行。
起初气氛略显沉闷，张辽和高顺虽然信了曹操的解释，但这一路上也沉默不语。
夏侯渊是个直肠子，见二人沉默，又想起早上主公那难得吃瘪却无法发作的模样，心中既觉不平又觉好笑。
行了大概十余里，在一处歇脚时，夏侯渊终究没忍住，凑到张辽和高顺身边，压低声音道：“二位将军，莫怪我家主公今早脸色难看。实在是……哼，有些小人作祟，跑到主公面前搬弄是非，说了些混账话，让我家主公为二人将军，受了些压力！”
张辽心中一动，拱手道：“妙才将军，若此事与我二人有关，但讲无妨。也让我等明白，曹将军为我二人承受了何等压力。”
夏侯渊啐了一口，愤愤道：“哼！可不是嘛！就是那豫州刺史孔伷麾下的一个长史，仗着读过几本书，今早跑到主公面前，说什么……哦，对，他们说，二位将军乃是董贼麾下爪牙，助纣为虐，罪不容诛！说我家主公不杀二位将军，就是……是罔顾大义！是纵容凶逆！”
高顺眉头紧锁，沉默不语。
张辽则叹了口气，这等情况，他们早有预料，只是一直没有说出来罢了。
夏侯渊也是越说越气：“二位将军啊，这还不算完！那酸儒，竟还敢攀扯到汉升将军头上！说那日两军阵前，汉升将军明明有机会射杀吕布，却故意不杀。如今主公又对你们二位如此……呵呵，他便污蔑我家主公，说我家主公肯定是与那董贼暗通曲款，心怀异志！这才不肯全力讨董，反而对董卓麾下大将屡屡手下留情！你们说，这话气不气人！”
刹那间，张辽高顺两人心中，也是五味杂陈。
他们本就是弃子，是吕布用来换取性命的筹码，天下人皆可唾弃。
而曹操，昨日还是敌人的曹操，今日不仅以礼相待，更为了保全他们，甘愿承受联军内部无端的猜忌和污蔑。
这份维护之情，要比昨日宴席上的酒肉和承诺，更显沉重，也更为真实。
张辽深吸了一口气，朝着联军大营的方向，郑重的拱了拱手，沉声道：“曹将军高义，辽，铭感五内！”
他虽未多言，但此刻他眼神中的感激与决然，已说明一切。
高顺虽依旧沉默，却也将拳头暗暗握紧，目光锐利地望向陈留方向。
气氛缓和下来，三人重新上马，继续赶路。
“妙才将军，此去陈留路途尚远，难免枯燥。之前听将军与曹将军言谈，屡次提及那位贺先生，言谈间，似乎颇为推崇。左右也是无事，不知将军可否为我与伯平讲讲这位贺先生？也好让我二人心中有些底，免得到时见了面，我二人莽撞，唐突了高人。”
（本章完）