锦州城楼的晨雾尚未散尽，戚继光正与沈毅、吴锐检视新铸的佛郎机炮，忽有一名身着商贩服饰的男子悄然走近，腰间令牌在晨光中闪过一道暗纹——正是张居正所赠的东厂密探令牌。男子单膝跪地，低声禀道：“戚将军，北京来的急报。”
戚继光屏退左右，接过密封的竹筒。展开信纸时，指腹触到纸面粗糙的纹路，正是东厂密信特有的暗号标记。信中字迹潦草却字字惊心：“魏阉构陷，称将军与蒙古私分牧场，截留朝廷军饷，已联合御史弹劾。另查，努尔哈赤以三城之地贿喀尔喀残部，且遣使者联络察哈尔部林丹汗，许以‘共分辽东’之诺。”
“好个魏忠贤！”戚继光将信纸揉作一团，指节因用力而发白。他想起文华殿上魏忠贤那阴阳怪气的诘问，此刻才明白对方早有预谋。沈毅在旁低声道：“将军，魏阉把持东厂，如今颠倒黑白，若朝廷再下旨意催您还朝，该如何应对？”
“尚方宝剑在此，守土有责便是底气。”戚继光按住腰间佩剑，目光扫过城楼下操练的士兵，“当务之急是稳住察哈尔部，绝不能让努尔哈赤的阴谋得逞。吴锐，你即刻备齐茶叶、绸缎与火器样品，随我亲往察哈尔部见林丹汗。”
三日后，戚继光率五十亲兵护卫，携厚礼直奔察哈尔部驻地。沿途可见零星的蒙古牧民赶着牛羊迁徙，听闻是大明戚将军的队伍，纷纷驻足观望，眼神中既有敬畏也有警惕。抵达营地外时，林丹汗的亲兵却横刀阻拦：“我部大汗说了，不见明廷官员。”
吴锐正要争执，戚继光抬手制止，从行囊中取出一尊小巧的佛郎机炮模型，递予亲兵：“烦请转告大汗，此乃大明最新火器，可破坚城。若大汗愿见，我尚有抗击后金的良策奉上；若不愿见，这模型便留作纪念，他日后金兵至，或许能解燃眉之急。”
亲兵犹豫片刻，转身入营通报。半个时辰后，营门缓缓开启，林丹汗身着绣金锦袍，率部族首领迎出。帐内寒暄过后，林丹汗直言：“戚将军不必多言，努尔哈赤已派使者来，许我部辽河以西之地，比大明的赏赐实在多了。”
“大汗可知‘鸟尽弓藏’的道理？”戚继光取出北疆舆图，指着察哈尔部牧场道，“后金若破锦州，首当其冲便是吞并漠南蒙古。努尔哈赤对叶赫部的屠戮，大汗岂能不知？”他又指向模型，“大明愿与察哈尔部盟约，每年供给火器五十门、茶叶千斤，且助大汗击退喀尔喀残部，夺回被占牧场。”
林丹汗眼中闪过动摇之色，帐下一名首领却冷笑道：“大明向来言而无信，去年许诺的布匹至今未到！”戚继光早有准备，当即取出户部勘核文书：“此事因魏忠贤克扣所致，我已奏明陛下，此次带来的赏赐双倍补齐，后续物资由锦州卫直接拨付，绝不经过朝堂。”
正说话间，帐外突然闯进一名斥候，跪地禀道：“大汗，喀尔喀残部联合后金前锋，已渡过西拉木伦河，劫掠我部东境牧场！”林丹汗脸色骤变，戚继光当即起身：“大汗若信我，便派三千骑兵随我出战，明军已在河东岸列阵，必能重创敌军。”
林丹汗不再犹豫，拍案道：“好！我亲率五千骑兵随将军出征！”当日午后，中蒙联军在河东岸遭遇敌军。喀尔喀骑兵见察哈尔部倒向明军，顿时阵脚大乱。戚继光令吴锐率火器队列阵射击，林丹汗则亲率骑兵从侧翼冲锋，不到一个时辰便击溃敌军，斩杀后金使者。
班师回营时，林丹汗紧握戚继光的手：“戚将军仗义相助，察哈尔部愿与大明永结同盟！”戚继光趁机提出盟旗制增补条款，明确各部防御职责与物资补给方案，林丹汗欣然应允，当场签下盟约。
返程途中，吴锐不解道：“将军为何要助林丹汗？此人心高气傲，未必真心归附。”戚继光望着远方草原：“漠南蒙古是北疆屏障，林丹汗虽有野心，却比后金容易掌控。若能借他之力牵制后金，锦州便多一分安稳。”
回到锦州时，却见城门处戒备森严，沈毅神色凝重地迎上来：“将军，北京又派锦衣卫来了，说是奉旨查核军饷账目。”戚继光心中一凛，已知是魏忠贤的后续手段。锦衣卫指挥使见他归来，皮笑肉不笑地递上旨意：“戚将军，烦请即刻交出军饷账簿，我等要逐一核查。”
“军饷账目皆在库房，可随我去取。”戚继光不动声色，暗中对沈毅使了个眼色。库房内，锦衣卫翻查账簿时，突然从箱底搜出一锭刻有“魏府”字样的银子。指挥使厉声喝道：“戚将军，你竟敢克扣军饷，勾结阉党！”
“大人这是栽赃陷害！”沈毅上前一步，取出入库登记册，“此银是上月魏忠贤亲信送来的‘馈赠’，将军当即封存，正要奏报陛下！”戚继光趁机取出东厂密探的补充密信：“大人若不信，可看此信，魏阉与后金勾结的证据确凿，尔等助纣为虐，不怕被株连吗？”
锦衣卫众人脸色煞白，指挥使深知魏忠贤手段狠辣，若此事败露，自己必死无疑。戚继光见状缓声道：“此事与尔等无关，只需回朝如实禀报，便不会追究责任。若敢隐瞒，休怪尚方宝剑无情。”指挥使冷汗直流，连忙点头：“下官明白，这就带人马回京复命。”
打发走锦衣卫后，沈毅忧心忡忡：“魏阉不会善罢甘休，下次恐怕会更难应对。”戚继光走到舆图前，指着后金都城赫图阿拉道：“与其被动防御，不如主动出击。传令下去，联合叶赫、科尔沁、察哈尔三部，下月初一合围后金边境四城，给努尔哈赤点颜色看看！”
各部接令后迅速响应，奥巴亲率四千骑兵，金台石则带来叶赫部精锐两千，再加上察哈尔部三千骑兵与明军五千步卒，联军声势浩大。初一清晨，联军对后金边境四城发起猛攻。戚继光令火器队轰击城墙，蒙古骑兵则阻断敌军援军，不到三日便连破三城，缴获粮草无数。
努尔哈赤闻讯大怒，亲率两万大军驰援，却在中途遭遇联军伏击。戚继光布下“鸳鸯阵”配合火器，蒙古骑兵则利用机动性袭扰敌阵，后金军队死伤惨重，努尔哈赤在亲兵护卫下仓皇逃窜。
捷报传回锦州，全城欢腾。戚继光却在城楼之上眉头紧锁，他深知此次胜利虽挫了后金锐气，却也会让魏忠贤更加忌惮。果不其然，三日后东厂密探再次送来消息：魏忠贤已捏造“擅启边衅”的罪名，联合数十名御史弹劾，万历皇帝虽未降罪，却也下诏斥责其“行事鲁莽”。
沈毅见状愤慨道：“将军浴血奋战，反倒受斥责，这朝廷还有公理吗？”戚继光却淡然一笑，取出奏疏底稿：“我已将此战缴获的后金与魏阉往来书信附上，陛下虽年幼，却也分得清轻重。况且北疆同盟已成，纵使朝中再多风波，我亦能守住这片疆土。”
夜色渐深，锦州卫的灯火与天上星辰交相辉映。戚继光抚摸着城墙上的箭痕，腰间的尚方宝剑在月光下闪着寒光。他知道，魏忠贤的构陷与努尔哈赤的觊觎都不会停止，但只要北疆各部同心同德，明军将士众志成城，这“大明永宁”的匾额，便会永远在边疆的夜色中熠熠生辉。