星斗大森林的夜晚，远比众人驻扎的营地更为喧嚣与危险。张鹏在与史莱克众人分别后，并未远离混合区。
他如同一个游荡在阴影中的猎手，凭借着对黑暗气息的敏锐感知，寻找着适合他修炼的魂兽。
他的修炼方式诡异而骇人。每一次猎杀，他都选择修为合适的魂兽，通常是千年乃至初入万年的存在。在将其制服后，他便会运转独特的功法，周身弥漫出淡淡的黑红色光晕。
那死去的魂兽躯体，会在肉眼可见的速度下迅速干瘪下去，一身澎湃的气血精华连同那尚未完全消散的兽魂，仿佛被无形的力量强行抽离，化作缕缕暗红色的能量流，被他吸入体内。
最终，原地只留下一具干枯萎缩、毫无生机与血液的兽尸，触目惊心。
张鹏行事极为谨慎，深知此种修炼方式不容于世。
他遵循着“打一枪换一个地方”的原则，绝不会在同一区域连续猎杀，每次修炼完毕，便会立刻远遁，换到数十里外的另一片林地。
夜色渐深，混合区深处。张鹏刚刚成功猎杀了一头万年左右的影狼，正盘膝坐在狼尸旁，进行着那吞噬血液与灵魂的修炼。
他全身心投入，并未察觉，在不远处一株古树的阴影下，一位身着灰衣、气息与周遭环境完全融为一体的老者，正静静地看着这一幕。若是李虎等人在此，定会惊呼出声——正是穆老！
穆老的目光平静无波，却深邃如海。他并未立刻出手阻止，只是如同一个沉默的观察者，想要亲眼确认这年轻人的修炼路数，以及其心性究竟到了何种地步。
很快，修炼完毕。那头影狼已然化作一具干瘪的皮囊。
张鹏缓缓睁眼，感受着体内增长了一丝的魂力与气血，低声自语，语气中带着一丝压抑的兴奋与仇恨：“三年了……在这星斗大森林茹毛饮血三年，终于从魂宗修炼到了六十级！只差一个合适的第六魂环，我便能回去……报仇！”
他站起身，将狼尸草草掩埋，再次动身，向着混合区更深处进发，希望能找到适合自己的第六魂环。
然而，合适的魂环难寻，他寻觅了许久也一无所获。就在他心神稍有松懈之际，一股极致的阴冷与杀机自身后骤然袭来！
那是一头修为超过两万年的鬼虎！它如同真正的幽灵，行动间悄无声息，直到发动攻击的瞬间，那凝练的杀意才轰然爆发，速度快得只留下一道模糊的残影，利爪直取张鹏后心！
“不好！”张鹏骇然，仓促间只来得及完成武魂附体，蝎虎虚影在身后一闪而逝，他强行扭转身躯，将魂力凝聚于后背。
“嗤啦！”
尽管避开了要害，但鬼虎锋锐的爪尖依旧在他背上留下了数道深可见骨的血痕，阴冷的暗影之力顺着伤口试图侵蚀他的经脉。
张鹏强忍剧痛，转身与鬼虎缠斗。但这头鬼虎异常狡猾，一击不中，绝不恋战，立刻凭借其更胜一筹的速度隐入黑暗，围绕着张鹏不断游走，寻找下一次机会。它那幽绿色的瞳孔在黑暗中明灭不定，如同索命的鬼火。
背部的伤口火辣辣地疼，暗影之力还在不断干扰魂力运转，张鹏心知久战之下自己必败无疑。他萌生退意，开始且战且退，试图向混合区外围突围。
但鬼虎怎会放任到嘴的猎物逃离？它不断从刁钻的角度发动偷袭，利爪、尾鞭、暗影球，攻势连绵不绝。张鹏疲于应付，身上又添了几道新伤，魂力消耗巨大。
眼看无法摆脱，张鹏猛地一咬牙，背靠一棵需数人合抱的参天古树，摆出了固守的架势。他将正面完全对着鬼虎可能来袭的方向，蝎尾毒钩高高扬起，发出嘶嘶的威胁声。
鬼虎见状，果然停止了无休止的骚扰，停在十几米外，四肢微屈，喉咙里发出低沉的咆哮，幽绿的眼眸死死锁定张鹏，杀意在空气中凝固。
对峙，令人窒息的对峙。张鹏精神高度集中，不敢有丝毫懈怠。突然，鬼虎动了！
它化作一道几乎融入夜色的黑影，再次扑来！张鹏眼中厉色一闪，他等的就是这个机会！看似被迫防守，实则故意卖了个破绽！
他怒吼一声，不退反进，蝎虎利爪与那致命的蝎尾同时迎上，试图与鬼虎近身搏杀，以伤换命！
然而，他终究低估了两万多年鬼虎的强悍，也高估了自己受伤后的状态。鬼虎的力量远超预期，速度更是快得惊人，利爪拍击之下，张鹏格挡的手臂一阵发麻，胸口更是一闷。
那神出鬼没的蝎尾攻击，也被鬼虎灵活地闪避开。不过数息之间，张鹏便已彻底落入下风，左支右绌。
“嘭！”一次硬碰，张鹏被鬼虎一爪狠狠拍在树干上，口中喷出一口鲜血，武魂附体都变得不稳定起来。
鬼虎发出胜利在望的低吼，眼中残忍之色大盛，后肢发力，庞大的身躯腾空而起，张开血盆大口，凝聚着浓郁的暗影能量，朝着张鹏的脖颈咬来——这一击，已然致命！
张鹏眼中闪过一丝绝望与不甘。
就在这千钧一发之际，一道温和却无可抗拒的金色光芒如同晨曦刺破黑夜，瞬间笼罩了这片区域。
那扑在半空的鬼虎，仿佛撞上了一堵无形的墙壁，庞大的身躯骤然僵住，然后被一股柔和却无法反抗的力量轻轻握住，提在了半空中，连挣扎都做不到。
穆老的身影，不知何时已出现在张鹏与鬼虎之间。
惊魂未定的张鹏看着眼前的老者，又看了看那被轻易制服的鬼虎，哪里还不明白是对方救了自己。他强撑着站起身，对着穆恩深深一躬，声音沙哑：“多谢前辈救命之恩！”话音刚落，一直紧绷的神经骤然松弛，加上伤势与消耗，他眼前一黑，直接晕倒在地。
几乎在张鹏晕倒的同时，穆老平静的声音透过遥远的距离，直接在正在营地守夜的李虎、言少哲等人脑海中响起：“速来东南方向二十里处。”
众人虽不明所以，但对穆老的命令毫无迟疑，立刻由李子义在前方探路，全速赶往。当他们抵达时，看到的便是这样一幅景象：穆老负手而立，脚下躺着重伤昏迷的张鹏，而在他身侧，一头体型庞大的鬼虎被无形的力量禁锢着，匍匐在地，动弹不得。
“治疗一下，等他醒来，我有事要问。”穆老淡淡吩咐，目光落在张鹏身上。
曲之柔立刻上前，手中洁白百合花摇曳，柔和的生命之光笼罩住张鹏，稳定着他的伤势，愈合着那些可怖的伤口。
约莫半个时辰后，张鹏悠悠转醒。身上的伤痛在曲之柔的治疗下已好了大半，只是魂力消耗过度，脸色依旧苍白。他挣扎着站起，再次向穆恩和史莱克众人郑重道谢。
穆老没有说话，只是抬手从储物魂导器中取出一物，丢在地上——那正是一具血液干枯、皮毛紧贴着骨架的魂兽干尸，形态与之前张鹏修炼后留下的如出一辙。
“这，是怎么回事？”穆老的声音平静，却带着不容置疑的威严。
张鹏看到那具干尸，身体微微一僵，脸上闪过一丝挣扎，但最终化为释然。他知道，在这位深不可测的老人面前，隐瞒毫无意义。
他深吸一口气，坦然道：“前辈明鉴。我的武魂，是变异的蝎虎。它……需要吞噬魂兽的血液与灵魂来促进进化、辅助修炼。这三年来，我一直在星斗大森林中，依靠猎杀魂兽，用这种方式修炼至今。”他指了指地上的干尸，“这便是修炼后的样子。”
“吞噬血液和灵魂？”言少哲和仙琳儿脸色骤变，同时上前一步，警惕地盯着张鹏。言少哲沉声道：“老师，这分明是邪魂师的手段！典籍记载，依靠吞噬生灵精华修炼者，最终都会心智迷失，沦为只知杀戮的怪物！可他……”他看向张鹏，眼中带着不解，“他似乎还保持着理智？”
旁边的李子义也跟着说道：“是啊，穆老，这是怎么回事？”
穆老没有理会他们的疑问，目光依旧锁定张鹏，问出了最关键的问题：“既能吞噬魂兽血液灵魂，那……人的呢？你是否尝试过，用人的血液和灵魂来修炼？”
空气仿佛凝固了。所有人都屏住呼吸，看向张鹏。
张鹏的拳头骤然握紧，指节发白，他沉默了片刻，似乎在权衡，最终，他抬起头，迎向穆老那仿佛能看透人心的目光，斩钉截铁地说道：“能！我的武魂告诉我，可以！但是——”他语气加重，“我张鹏可以对天发誓，自武魂觉醒至今，我只用魂兽修炼过，从未使用一个人类的血液和灵魂来修炼！一次都没有！”
穆老深邃的目光在张鹏脸上停留了许久，仿佛在甄别他话语的真伪，感受着他身上气息的纯粹程度。最终，他缓缓点了点头。
他能感觉到，张鹏身上的邪气虽然有一些，但并未掺杂人类怨魂那种特有的混乱、怨毒与疯狂之意。他的神智清醒，眼神虽然桀骜阴鸷，却并无那种彻底堕入邪道后的混沌与暴虐。
“张鹏，”穆老缓缓开口，声音中带着一丝告诫，也带着一丝期许，“今日我救你，是念你尚存底线，未踏出那万劫不复的一步。我希望你牢记今日之言，永远不要用人类的血液与灵魂进行修炼。同时，魂兽亦是生灵，猎取魂环无可厚非，但如你这般只为修炼而滥杀，亦有伤天和，需懂得节制。”
说完，穆老一挥手，将那头被禁锢的两万多年鬼虎送到张鹏面前。“这只鬼虎，属性与你的蝎虎相近，年限也适合，便作为你的第六魂环吧。”
张鹏愣住了，他看着眼前这头强大的魂兽，又看向穆恩，眼中充满了难以置信与复杂的情感。
他深吸一口气，重重的点了点头：“多谢”不再犹豫，他上前结果了鬼虎的性命，盘膝坐下，开始吸收这来之不易的第六魂环。
史莱克众人围坐在周围，默默守护，也默默观察着这个行走在邪道边缘的青年。夜色在寂静中流淌，当天边泛起第一抹鱼肚白时，张鹏终于成功吸收魂环，睁开了双眼。他身上的气息强大了不止一筹，正式成为一名魂帝。
他站起身，整理了一下衣袍，然后走到穆恩面前，恭恭敬敬地行了一个大礼，语气无比郑重：“昨夜听到言少哲他们称呼您为穆老，晚辈便已猜到，您就是名震大陆的光明圣龙，龙神斗罗穆恩前辈！此番救命、赠环之恩，张鹏永世不忘！我在此立誓，此生绝不使用人类的血液与灵魂进行修炼，如违此誓，天诛地灭！”
穆老看着他，目光锐利如刀：“记住你的誓言。若有朝一日，让我得知你违背今日之言，堕入邪道，残害生灵。无论你身在何方，我必亲自出手，清理门户。你，可明白？”
张鹏感受到那话语中毫不掩饰的杀意与决绝，心头一凛，再次躬身，沉声道：“明白！穆老！”
穆老见他神情不似作伪，终是挥了挥手：“走吧。望你好自为之，莫要忘了今日种种。”
张鹏不再多言，对着穆恩和史莱克众人再次抱拳，随即转身，几个起落间，身影便消失在黎明前的薄雾与密林深处。
李虎等人目送他离去，心情复杂。言少哲走到穆老身边，望着张鹏消失的方向，不无担忧地低声问道：“老师，此人武魂诡异，心性难测，我们这般放他离去，岂不是放虎归山？”
穆老静静地站在原地，没有说话，晨曦的光芒穿过林间，在他苍老的面容上投下斑驳的光影。