朝阳初升，金色的光芒如同融化的黄金，泼洒在青云山脉的群峰之间。随着第一缕阳光越过主峰的峰顶，青云宗那口悬挂在钟楼之上的巨大青铜钟，便发出了“当——当——当——”的声响。钟声浑厚而清亮，穿透了山间缭绕的乳白色晨雾，在寂静的山谷间层层回荡，唤醒了沉睡中的宗门。
江枫推开凌云阁那扇略显陈旧的木门，一股微凉的晨风夹杂着山间特有的草木清香扑面而来。他下意识地舒展了一下筋骨，只听“噼啪”几声轻响，那是骨骼在畅快地舒展。随着动作，体内那股刚刚稳固不久的灵力也随之流转起来，如同温热的溪流般淌过四肢百骸，带来一阵舒畅的暖意。
自突破到炼气五层后期后，江枫明显感觉到了自身的变化。不仅丹田内的灵力更加浑厚凝练，连身形都似乎轻快了几分，脚下踩着的青石板，仿佛都带上了一丝弹性，让他有种轻身如燕的错觉。他知道，这不仅是修为提升的体现，更是《青云心经》与自身愈发契合的缘故。
“江师弟，恭喜突破。”
一道爽朗的声音自身后传来，打断了江枫的思绪。他转过身，只见凌云提着一柄寒光闪闪的长剑，一身剪裁合体的月白劲装，显得身姿挺拔，英气逼人。剑穗上系着的一枚乳白色玉珠，在晨光下折射出柔和的光晕。凌云脸上带着真切的笑意，但江枫还是敏锐地察觉到，他眼底深处藏着一丝尚未完全散去的疲惫。
江枫心中了然，血煞门那场突如其来的突袭虽已过去数日，但宗门上下依旧笼罩在一种紧张的氛围中。尤其是执法堂的弟子和长老们，更是昼夜不休地巡查着宗门的每一处防线，加固各处的防御符阵，以防敌人再次来袭。
“多谢凌云师兄。”江枫侧身让开门口的位置，方便凌云进来，“看师兄神色，这几日想必辛苦了。”
“份内之事罢了，为宗门效力，谈不上辛苦。”凌云摆了摆手，目光不经意间落在了案几上摊开的《青云心经》上，眼中闪过一丝赞许，点了点头，“看来这门功法果然与你极为契合，短短时日便能助你突破，实在难得。对了，长老让我来通知你，即刻前往执法堂一趟，说是有新的任务交给你。”
江枫心中一动，面上却不动声色：“新任务？不知是什么任务？”
“具体的我也不太清楚，”凌云的神色渐渐严肃了起来，“不过，血煞门虽已暂时退去，但宗门周边的区域并不太平。尤其是西北方向的黑瘴森林一带，最近有外出采集灵药的弟子回报，说在那里发现了二阶妖兽的踪迹，而且……有几位弟子已经失踪了，至今杳无音讯。长老们怀疑，此事可能与血煞门，或者是与我们素有嫌隙的李家脱不了干系。”
黑瘴森林……江枫的眉头微微蹙起。他对这个地方并不陌生，那里位于青云宗西北方向的群山深处，比他之前穿过的黑风林更加偏僻和危险。森林中常年弥漫着浓得化不开的黑色瘴气，不仅对修士的神识和灵力有极强的侵蚀性，更有无数高阶妖兽在其中横行，是宗门内弟子们公认的险地。当初，他也是九死一生才穿过那片森林，最终抵达的青云宗。
“我这就过去。”江枫不再多问，将案几上的《青云心经》小心翼翼地收好，又起身检查了一下自己的储物袋。符笔、符纸、朱砂、以及一些疗伤和补充灵力的丹药，一应俱全，没有遗漏。确认无误后，他便跟着凌云一同朝着执法堂的方向走去。
执法堂位于青云宗中部的玄武峰上，整座建筑通体由坚硬的黑色岩石砌成，远远望去，如同一只蛰伏的巨兽，透着一股不容侵犯的威严。此刻，执法堂外的巨大广场上，已经有不少弟子在排队领取任务令牌。每个人的脸上都带着不同程度的凝重——经历过血煞门的突袭，所有人都清楚，如今的宗门任务早已不再是往日那种轻松的历练，更像是在刀尖上行走，随时都可能遇到生命危险。
“江师弟，这边请。”
江枫和凌云刚走到广场边缘，就听到堂内传来一声呼唤。只见张道途宗主和苏长老等几位宗门的核心长老，正坐在堂内的首座上议事。看到江枫进来，须发皆白的苏长老率先开口，朝着他招了招手。
江枫快步走上前，对着几位长老恭敬地行了一礼，目光则下意识地扫过了桌案上摆放着的一张兽皮地图。地图上用醒目的朱砂圈出了黑瘴森林的大致范围，旁边还标注着几个小红点，显然，那些就是弟子们失踪或者发现异常的地点。
“江枫，你刚突破到炼气五层后期，本该让你好好稳固境界，熟悉一下新的修为。”张道途宗主的声音带着几分沉重，目光落在江枫身上，既有期许，也有一丝不易察觉的担忧，“但如今宗门正值用人之际，人手实在紧张，黑瘴森林那边的情况又不能再拖，必须尽快派人去查。你在符纹之道上天赋异禀，应对妖兽和各种陷阱都比普通弟子更有把握，所以，这个任务，长老们经过商议，最终还是决定托付给你。”
江枫看着地图上那些触目惊心的红点，想起了那些可能已经遭遇不测的同门弟子，心中一沉，语气坚定地说道：“弟子江枫，愿往！”
“好！”张道途宗主点了点头，脸上露出一丝欣慰之色。他从桌案上拿起一枚通体黝黑、边缘刻着复杂纹路的令牌，递给了江枫，“这是任务令牌，里面记录了详细的任务信息。你此行主要有三个目标：第一，探查黑瘴森林内二阶妖兽的具体动向，确认它们是否有异常聚集的情况，以及背后是否有邪修在暗中操控；第二，采集至少三株‘凝露草’，此草是炼制筑基丹不可或缺的辅材，如今宗门库存已所剩无几；第三，也是最重要的一点，若能找到失踪弟子的线索，务必尽力营救；若是……若是已经遇害，便将他们的遗物带回宗门，也好给他们的家人一个交代。”
最后一句话，让原本就有些凝重的堂内气氛变得愈发沉重。江枫接过那枚黑色的任务令牌，指尖传来冰凉的触感，令牌正面刻着的一个大大的“险”字，仿佛在无声地灼烧着他的皮肤，提醒着他此行的凶险。
“黑瘴森林的瘴气非同小可，对神识的干扰极强，寻常修士进去，探查范围会大大缩减。”苏长老从怀中取出一个小巧的白玉瓶，递给了江枫，“这里面有三枚‘清瘴丹’，服用一枚，可保你三日之内不受瘴气的侵蚀。另外，这个你也拿着。”说着，他又塞给江枫一张黄色的符纸。
“这是‘千里传音符’，”苏长老解释道，“若你在森林中遇到无法应对的生死危机，只需捏碎此符，便可将你的位置和情况传讯回宗门。只是……此符的传讯范围有限，且容易受到瘴气干扰，不到万不得已，切勿轻易使用。”
“弟子明白。”江枫将任务令牌和装有清瘴丹的玉瓶小心翼翼地收好，又将那张千里传音符贴身藏好，心中对此次任务的凶险程度有了更清晰的认知。
离开执法堂时，凌云特意放慢了脚步，从腰间的储物袋中取出了一柄三寸多长、通体呈暗褐色的匕首，塞到了江枫手中：“这是‘破瘴匕’，是用黑瘴森林特产的‘避瘴木’炼制而成，虽然品阶不高，但能在一定范围内驱散瘴气，关键时刻或许能帮你一把。记住，此行务必小心，任务完成与否是次要的，一定要活着回来。”
江枫握着那柄冰凉而粗糙的匕首，心中涌起一股暖流。他用力点了点头，看着凌云转身离去的背影，想起了不久前两人在西侧密道中并肩作战、生死与共的日子，心中充满了感激。
回到凌云阁后，江枫开始收拾行囊。他将必要的物品一一装入储物袋。
午时时分，阳光变得炽烈起来。江枫站在了青云宗的山门外，他抬头望向远处，只见一片巨大的黑色区域盘踞在西北方向的天际线下，那便是黑瘴森林。即使隔着遥远的距离，也能感受到森林边缘那股若有若无的阴冷和诡异气息，仿佛有一头择人而噬的巨兽，正静静地蛰伏在那里。
江枫深吸了一口气，将心中的杂念尽数抛开。他握紧了手中的黑色任务令牌，又摸了摸贴身藏着的千里传音符，然后转身，对着前来送行的凌云挥了挥手，脸上露出一抹从容的笑容。
“师兄，我走了。”
话音落下，他不再犹豫，毅然转过身，迈开脚步，朝着那片令人望而生畏的黑瘴森林，一步步走去。