那枚淬毒的钢针，如同一条冰冷的毒蛇，潜藏在苏清辞的袖中，也盘踞在她的心头。
白日里绣林台上的惊魂一刻，绝非偶然。对方的目的很明确——试探她的深浅，或者，若有机会，便直接取她性命。
夕阳的余晖将浣花溪染成一片金红，大赛结束后，人群渐渐散去。但苏清辞却能感觉到，有几道视线始终如影随形。她并未立刻返回竹楼，而是以观赏浣花溪暮色为由，带着秋韵与知微信步走向溪流上游人迹罕至之处。溪水在这里拐了个弯，形成一处僻静的水潭，岸边怪石嶙峋，竹林掩映。
确认四周只有潺潺水声与归巢鸟鸣后，苏清辞迅速将那枚泛着幽蓝光泽的毒针取出。即便在暮色中，那针尖的不祥光泽依然令人心悸。她以特制的、浸过药液的油纸小心翼翼地将毒针包裹好，交给早已等候在此、扮作家丁的护卫首领。
“速将此物秘密送出，亲自交到王爷手中。”苏清辞的声音压得极低，却字字清晰，“告知王爷，浣花溪内恐有‘毒绣’踪迹，与京中命案或系出同源。让他务必小心，详查此针来历及‘碧蚕蛊’之毒源。另，转告王爷，二皇子余孽恐与江湖势力勾结，其心叵测。”
护卫首领神色一凛，双手郑重接过那小小的油纸包，如同捧着千斤重担。“属下明白，定不辱命！”他沉声应道，身形一闪，便如同融入暮色般消失在密林深处，没有激起一丝尘埃。
回到竹楼，烛火已然点亮。苏清辞屏退左右，只留秋韵与知微在门外守候。两个姑娘经过白日惊魂，此刻虽强自镇定，但眼底的忧虑与后怕却难以完全掩饰。苏清辞看在眼里，心中微叹，却知此刻不是宽慰之时。
她于灯下展开素笺，提笔蘸墨，将日间遇袭的细节，自己对那斗笠老者和南海派中年妇人的怀疑，以及其中可能隐含的更深联系，一一详述。笔尖在纸上游走，沙沙作响，仿佛在编织一张应对无形危机的大网。信刚以火漆封好，窗外便传来了三声极轻的叩击声，如同竹叶落地——是浣花宫联络的暗号。
苏清辞推开窗，一道碧影如轻烟般掠过，洛青衣已悄无声息地落在室内，裙裾未扬。
“苏大家，宫主已收到您的传讯。”洛青衣神色凝重，眼中带着一丝未褪的惊怒，“宫主命我前来，一是确认您的安危，二是告知您我们最新的发现，事态……比我们预想的更为复杂。”
“我无恙。”苏清辞将封好的密信递给她，“花姨那边查到了什么？”
洛青衣接过信，迅速纳入怀中，语速加快却依旧清晰：“根据宫中安插在各处的眼线拼凑回来的信息，那个戴斗笠的老者，绰号‘鬼手叟’，数十年前便是江湖上令人闻之色变的用毒高手，尤其精于各类稀奇古怪的毒物炼制和暗器手法。此人性格乖张，亦正亦邪，曾因觊觎某个苗寨的不传秘毒而犯下灭门惨案，后被几大正道门派联手追杀，重伤遁走，销声匿迹已近二十年。没想到，他竟投靠了‘毒绣门’！”
鬼手叟……苏清辞默默记下这个名字，一个沉寂多年的魔头重现江湖，绝非吉兆。
“而那个混在南海派中的妇人，化名‘阮娘’，”洛青衣继续道，“此女更为神秘，真实姓名、来历皆不可考。我们的人只探听到她极善易容伪装，常年活跃于南海至南洋一带，与数股凶悍的海匪头目交往密切，甚至传闻她与一些修炼邪降术的南洋巫师也有往来。她潜入南海派，恐怕早已预谋，其目标或许不仅是大赛，更是南海派掌握的‘贝珠绣’等独特技艺，乃至其海上通道。”
一个用毒宗师，一个神秘海寇，这两人聚集在浣花溪，所图必然不小。
“更重要的是，”洛青衣的声音压得更低，几乎成了气音，“我们顺着这两人近期的行踪线索，结合其他渠道的消息，确认他们与一个名为‘毒绣门’的新兴江湖门派往来密切。这个毒绣门崛起不过一两年，却扩张极快，行事诡秘狠辣。其门人平日多以普通绣坊、绣庄为掩护，分散各地，暗中却训练成员使用特制的淬毒绣针作为暗器。他们不仅在江南一带制造了数起富商、小吏暴毙的悬案，据可靠消息，其触角甚至已伸向了漕运和部分边境驻军的后勤采买！”
毒绣门果然存在！而且其渗透范围之广，令人心惊。苏清辞仿佛能看到一张无形的毒网，正借助绣艺的掩护，悄然向大靖的民生与军政领域蔓延。
“而这个毒绣门的背后，”洛青衣的下一句话，让苏清辞的瞳孔骤然收缩，即便早有猜测，亲耳证实依旧带来巨大的冲击，“并非只有江湖败类。我们的人冒险潜入其设在扬州的一处秘密联络点，在他们匆忙转移时，发现了这个——”
她再次从怀中取出一物，这次并非信件，而是一小块边缘焦黑、显然是从大火中抢出的绢布残片。残片上，一个模糊却依旧能辨认的印记，如同烧红的烙铁，灼痛了苏清辞的眼睛——那是一枚被利剑斩去一角的蟠龙纹！正是已被伏诛的二皇子萧景渊昔日私下蓄养死士、经营见不得光势力时使用的秘密标记！
二皇子余党！他们果真未曾彻底覆灭！
“除了这个印记，”洛青衣的声音带着冰冷的寒意，“我们还截获了他们零星传递的消息碎片，提及‘为主上复仇’、‘搅乱朝纲’、‘借江湖之力重返京师’等语。可以确定，二皇子残余的势力，与这‘毒绣门’乃至其背后的‘织造司’，已经深度勾结，融为一体！”
苏清辞缓缓闭上眼睛，脑海中思绪飞转。
二皇子萧景渊野心勃勃，手段狠辣，其党羽多为利益捆绑的亡命之徒。他死后，树倒猢狲散，但总有不甘失败的核心余孽潜伏下来。这些人在朝堂上已无立足之地，便转而投向江湖，利用手中尚存的财富和人脉，与“织造司”这等同样见不得光的前朝势力、以及“毒绣门”这类新兴的江湖毒瘤勾结在一起。
“所以，京城官员被毒针暗杀，是二皇子余党的疯狂报复，意在震慑朝野，制造恐慌；同时，这也是‘毒绣门’向幕后金主展示其‘价值’的投名状。”苏清辞睁开眼，眸中寒光凛冽，“而他们与‘织造司’合作，各取所需。二皇子余党需要‘织造司’在江湖中的人脉、资源以及那些诡异莫测的前朝技艺作为掩护和利器；而‘织造司’则需要二皇子余党提供的资金、部分残存的朝堂信息渠道，以及这些悍不畏死的亡命之徒来执行他们搜寻绣娘、探寻前朝秘宝的计划。”
江湖与朝堂的黑暗势力，竟以这样一种邪恶的方式紧密交织，相互依存！他们一个在明处兴风作浪，搅动政局；一个在暗处推波助澜，探寻古老秘密。两者的最终目标，恐怕都已不仅仅是复仇或敛财，而是直指颠覆整个大靖朝的统治根基，甚至可能牵扯到前朝复辟的惊天阴谋！
苏清辞想起母亲林婉娘，她既出身与前朝宫廷织造局关系密切的苏绣世家，可能知晓某些核心秘密，后又阴差阳错得到了那张关乎国运的巨大金矿图纸……她的存在，无疑同时触及了“织造司”与二皇子余党的核心利益。她的“郁郁而终”，现在看来，极大概率是这两股邪恶势力联手制造的一场精心伪装的谋杀！
“花姨打算如何应对？”苏清辞问道，声音恢复了惯有的冷静。此事牵涉之广、之深，已远超寻常江湖恩怨或个人仇杀，需要周密布局。
洛青衣见苏清辞如此快便稳住心神，眼中闪过一丝钦佩，答道：“宫主已下令，启动我们在江南所有的暗桩，加派人手，对‘鬼手叟’、‘阮娘’以及所有已探明的与毒绣门有关的可疑人物和据点，进行全天候的严密监视，务必掌握他们的一举一动。同时，宫主会利用明日决赛的机会，布下一个局。”
她走近一步，声音几不可闻：“决赛之上，宫主会亲自现身，并展示一件与传闻中前朝秘宝有关的绣品仿作。此物真假难辨，但足以吸引所有心怀鬼胎之人的目光。宫主希望，能借此引蛇出洞，逼他们在众目睽睽之下有所动作，从而抓住更多破绽，甚至……揪出更深藏的幕后主使。届时，还需苏大家从旁协助，以您的身份和眼光，稳住场面，洞悉细微。”
苏清辞沉吟片刻，重重点头：“好。我会见机行事，配合花姨。”她明白，明日的决赛场，将不再是纯粹的技艺竞技舞台，而是一个危机四伏、杀机暗藏的战场，一场引蛇出洞、短兵相接的较量即将上演。
洛青衣传递完所有消息，再次如同鬼魅般悄无声息地融入窗外浓郁的夜色中，仿佛从未出现过。
竹楼内重归寂静，唯有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。苏清辞独自立于窗前，望着窗外沉沉的、无星无月的夜空，心潮起伏难平。
江湖与朝堂，母亲含冤之死与金矿惊世之谜，无辜绣娘离奇失踪与朝廷命官诡异殒命，阴魂不散的前朝余孽与死灰复燃的二皇子党羽……所有这些错综复杂的线索，最终都如同百川归海，指向了那个隐藏在黑暗最深处的、由“毒绣门”具象化的邪恶联盟。
她下意识地轻轻抚过袖中暗袋的位置，那里虽已空，但那枚毒针带来的冰冷刺骨之感仿佛仍萦绕在指尖。这枚针，不仅是杀人的凶器，更是一个清晰的信号，宣告着一场跨越朝堂与江湖、关乎国运与传承的暗战，已经全面展开，再无转圜余地。
而她，身处这漩涡的最中心，手握揭开谜团的钥匙，背负着母亲的冤屈与无数失踪绣娘的希望，已无路可退，唯有迎战。