攻克寿州之后，南唐的长江防线，门户大开。
后周大军，如同决堤的洪水席卷了整个淮南。
郭荣没有给李璟任何喘息的机会，他亲率水陆大军，兵临金陵城下。
面对兵锋正盛的后周军队，和城外那一眼望不到头的王家运粮船，南唐君臣彻底丧失了抵抗的勇气。
李璟自缚出降，南唐灭亡。
平定南唐之后，郭荣马不停蹄，又将目光，投向了西边的后蜀。
此时的后蜀，早已是内忧外患，风雨飘摇。
郭荣只派了一员大将，率领五万精兵，便长驱直入，如入无人之境。
后蜀国主孟昶，比李璟还要不堪。他甚至没有等到后周大军兵临城下，就带着后宫嫔妃，和满朝文武，出城三十里，跪迎王师。
至此，盘踞南方数十年的两大割据政权，尽数归于后周版图。
郭荣的声望，达到了前所未有的顶峰。
天下人都认为，他将是继秦皇汉武之后，又一位一统天下的千古一帝。
然而，就在这赫赫战功的光环之下，郭荣的身体，却在以一种肉眼可见的速度，迅速地垮掉。
连年的征战，无休的操劳，早已将他的身体掏空了。
显德五年，秋。
郭荣在结束了对后蜀的巡视之后，班师回朝。
开封的百姓，再次倾城而出，迎接他们战无不胜的皇帝。
但这一次，他们看到的不再是那个意气风发，神采飞扬的青年。
而是一个面色蜡黄，身形消瘦，鬓角甚至已经生出白发的中年人。
他在马上，不断地剧烈咳嗽着，仿佛随时都会从马背上摔下来。
那一夜，皇宫的庆功宴上。
郭荣只露了一面，便因体力不支，提前退席。
御书房内，他咳得撕心裂肺，用手帕捂住嘴，摊开一看，上面竟是一片刺眼的血红。
“陛下！”身边的太监，吓得魂飞魄散，连忙要去传御医。
“不必了。”郭荣摆了摆手，声音虚弱，“朕的身体，朕自己清楚。”
他知道，自己的时间不多了。
他靠在龙椅上，疲惫地闭上了眼睛。
他还有太多的事情没有做。
盘踞在太原的北汉刘崇，还在苟延残喘。
他还没有为他那年仅七岁的儿子，柴宗训，铺平一条安稳的继位之路。
他想起了那个被他圈禁在府，如同活死人一般的李重进。寿州之战后，他回京的第一件事，就是将李重进通敌的那些证据，甩在了他的脸上。
李重进没有辩解，只是疯狂地大笑着，咒骂着，然后一头撞死在了御书房的柱子上。
郭荣没有杀他全家，只是将他的党羽，尽数清除。
他以为清除了这些内部的隐患，他就可以高枕无忧了。
可现在，他最大的敌人，变成了他自己。
就在这时，一个太监捧着一份奏折，走了进来。
“陛下，太常寺卿王大人，有本上奏。”
“王皓？”郭荣的精神，稍微振作了一些。
这几年，王皓这个人，仿佛已经从朝堂上消失了。
他安安分分地待在他的太常寺和司农寺，从不参与任何军国大事，也从不与任何朝臣结交。
哪怕是他在出征过程中，王家的援手，朝中的大臣，也都以为他是直接与王家的家主王贞进行的联络，而没有通过王皓。
可王皓做出的事情，却又让所有人都无法忽视。
他整理古籍，恢复了前朝失传的“雅乐”，让郭荣在祭天大典上大出风头。
他根据古法，改良农具，推广新的耕作技术，使得后周的粮食产量，连年攀升。
他编纂的《显德历》，更是精确到了极致，被天下所有读书人奉为圭臬。
在众人眼里，他就像一个最完美的“纯臣”，做得多，说得少，不争权，不夺利。
可郭荣知道，这些都是他在太常寺所藏的典籍里面总结归纳，推陈出新而成，这是他为后周做出的贡献。
可在众人看不到的角落里，他不知道又为王家积累了多少的知识，创新了多少文化。
他越是这样，郭荣的心里就越是不安。
因为他知道，在后周获得这些好处的同时，王家得到的好处都是也不知凡几。
王家在这几年的南征中，扮演了什么样的角色，他比谁都清楚。
没有王家的船队，他不可能那么快地平定南唐。
没有王家源源不断的物资支持，他不可能支撑那么久的战争。
王家不露獠牙，不显身形，但你却能时时刻刻感觉到它的存在，感觉到它那足以颠覆一切的力量。
郭荣接过奏折，打开一看。
奏折上，是王皓请求辞去司农寺卿一职，专心于太常寺的古籍研究。
理由是司农寺的各项事务，已经走上正轨，无需他再操心。
而太常寺的古籍整理工作，浩如烟海，他一人精力有限，希望能专心致志，为国学传承尽一份力。
郭荣看着这份奏折，久久不语。
他明白王皓又在主动地从权力中心后退，他身兼两个没有实权的三品官位，在自己积劳成疾的情况下，主动放手可谓明智之举。
这本该是郭荣最希望看到的。
但不知为何，他的心里却生出了一丝悲凉。
他这一生，登上帝位后勤勤恳恳，但还是没有将全国统一，可在此期间却失去了一个可以与他平等对话的朋友。
“罢了……”郭荣长叹一声，提笔在奏折上，批下了一个“准”字。
他将奏折递还给太监，又剧烈地咳嗽了起来。
这一次，他咳出的血更多了。
他真的快要撑不住了。
……
太常寺，禁库。
王皓看着从宫里传回来的，盖着玉玺的批复，脸上没有丝毫的波澜。
他将那份奏折，随手放到一旁，继续低头，研究着面前那台复杂的机器。
那是一台蒸汽机的模型。
在王家科学院，和郑大那批倭国学徒的“努力”下，经过无数次的失败和爆炸，第一台真正意义上的，可以持续稳定运转的蒸汽机，终于在扬州诞生了。
它还很粗糙很笨重，效率也低得可怜。
但它确确实实地，将“蒸汽之力”转化为了肉眼可见的动能。
王皓面前的这台就是扬州那边，送来的等比例缩小的模型。
他看着那根在蒸汽的推动下，不知疲倦地上下运动的活塞，脸上惊讶的神色就一直没有停止。
这小小的活塞每一次的运动，都代表着人力将会被取代的新时代将要到来。
相比之下，皇宫里那个正在走向生命尽头的帝王又算得了什么呢？
不过是时代浪潮下，一朵转瞬即逝的浪花罢了。