卢植又翻阅今早新到的一封奏报，来自皇甫嵩：
“贼中有‘文方’‘武方’之分，非单刀兵强悍，亦兼鬼道、号令、传言之术。吾军斩贼数百，贼中却宣称‘为天公所试’，伤亡者称‘返登仙籍’，军心不乱，反增其气。恐非寻常乱民可比。”
卢植将书信放下，沉吟不语。良久，他一掌重重按在案上。
“此非乱兵，此为异教立国之始。”
副将愕然：“将军此言何意？”
卢植缓缓踱步，语声不高，却如锥刺人心：
“彼非仅反官府，乃欲立‘黄天’，革鼎汉祚，非求财，乃求道；非谋土，乃谋命。此等贼徒，杀得一万，若思想不灭，三年后仍起。此贼，心中有书，有神，有名分。”
他顿了顿：
“我朝将军多轻此为术数妖妄，然我以为，此乃大患。昔年王莽假古改制，尚需经籍为名。张角三人，虽无太学一日，却知人间疾苦为何；故能得百姓之心，不惧死，不畏败。”
帐中顿时肃然。
次日晨，卢植训军
清河郊野，曦光微启，卢植骑马巡阵。
他面如铁色，对部卒训诫道：
“贼众虽称‘义兵’，实则挟妖道蛊众。然其教有纲，其兵有律，不可轻敌。汝等若以草寇视之，必败。”
“但贼虽势烈，其志虚浮。所谓‘黄天当立’，然天地谁立之？百姓未得温饱，岂能久信‘仙籍’？”
“吾军若严纪、厚恩、明赏、速战，则其伪德可破，其妖名可撼，其兵可溃。”
他特别嘱咐军中传令官：
“严禁劫掠百姓，违者立斩。”
“军中设伤员所，予以药石。令文吏于城门贴榜，书曰：‘贼不犯者，官军不扰；愿归正者，宽宥不问。’”
“以正破邪，以德胜术。”
清夜私语
当夜，副将帐中私语：
“卢公真乃儒将。此行若成，岂不大有声名？”
亲近幕僚却低声叹息：
“将军未求声名，只恐朝中昏聩。张钧、向栩之死，亦是他旧识。此番出征，将军自知是搏命之行，非求功勋，而为心中之道。”
张角以“天公将军”称教主，布符水设坛，名曰“黄天义兵”；
而卢植则以“左中郎将”号儒帅，明赏罚、练军纪，意在以仁政与信义破黄巾之“术”。
一教一儒，广宗对清河，战云压境。
而此战，不仅关乎兵锋胜负，更关乎一场价值之争：
黄天当立，抑或汉德可续？
中平元年五月，洛阳，太极殿。
黄巾起事已满月，冀、兖、青、豫四州烽烟遍地，朝廷所遣兵马接连告急。宫中不时传来奏报：“张角聚众数十万，广宗失守”“冀州刺史败走”“民间哄传‘黄天当立’”，风声鹤唳。
刘宏昼夜难寐，急召群臣于太极殿议讨黄巾。
五月十日清晨，天色阴霾，北风猎猎吹动朱纱宫帘。太极殿内，百官肃立。
宦官张让、赵忠、吕强等常侍居丹陛旁，面容肃穆；尚书台、三公以下依班列立，或额头渗汗，或目光闪烁。
鼓声三震，刘宏登御座，龙颜疲倦，目光阴沉：
“黄巾作乱，四方震动，州郡告急，百姓流离。诸卿可有破贼良策？”
殿内鸦雀无声，众臣面面相觑。
忽一人出列，身着青色官袍，腰束黄绶，年约五旬，面色黝黑，目光炯炯。
“臣北地太守皇甫嵩，敢奏陛下！”
刘宏目光微亮：“嵩卿有何计？”
皇甫嵩顿首叩拜，朗声道：
“陛下，黄巾虽众，实乌合之众，非良将难制。今四方告急，军资匮乏，官军求饷无门，军心易乱。恳请陛下出皇库金帛以充军费，征募锐士，分道合击，必可平乱。”
“此外，黄巾妖言惑众，言‘朝政腐败，阉官专权’，今民间怨气深重。尤有党锢之禁未解，贤士大夫心怀不平，若不解禁，则士人易被妖道所诱，或将同贼呼应，动摇根本。”
“请陛下赦党锢之禁，以平天下人心，使天下士人皆知朝廷不弃忠良，愿为朝廷驱策破贼，收人心以破妖众，此平乱之策也！”
皇甫嵩言落，朝堂内哗然。
中常侍张让面色骤变，冷哼一声：“此时乱国之际，竟谈赦党禁，岂非另启纷乱？”
赵忠亦上前：“陛下，党人诽谤朝廷，昔年朋党乱政，若轻赦，恐养虎遗患。”
百官心惊，却有人暗暗称快。尚书令陈蕃微抬眼，目中闪过一丝期盼，司空张温亦心中震动：皇甫嵩此言，正击中天下士心。
刘宏眉头紧皱，手抚龙案，良久抬头，声音低沉：
“吕强，卿以为何如？”
吕强，字伯刚，为中常侍中少有稳重之人，向来言辞审慎。
吕强上前一步，双手交抱，沉声奏道：
“陛下，黄巾之乱，起于民怨，而民怨多起于豪强与阉党横征暴敛，党人虽禁，然禁久怨深。若朝廷不赦，贼众或乘隙蛊惑士人，内外勾连，其势更不可遏。”
“今赦党锢，可安士心；募壮士，可充军锋；出库帑，可济军费；三者并行，则贼破有期。”
刘宏面色变幻，良久，重重吐出一口气：
“黄巾之乱，朕寝食难安，卿等言有理。”
是日午后，刘宏下诏：
“今黄巾贼寇横行，天下板荡。念党锢禁久，士心失和。今特赦天下，除党锢之禁，使贤者各效忠于国，合力共破妖贼。”
“特开内府库金帛数十万缗，备军资之用。”
“命皇甫嵩为中郎将，朱儁为左中郎将，各领兵讨贼，军需悉从太仓发给。”
当晚，洛阳城内沸腾。
太学门外，曾被囚禁、流放、闭门的士子纷纷奔走相告：
“大赦！党禁解矣！”
三年禁锢，如锁枷于天下士人颈上，此刻骤然解开，无数学子、隐士泪流满面，高呼“陛下万岁！”“天子英明！”
而在暗巷中，仍有人冷笑低语：
“赦党锢，不为仁德，乃为黄巾。”
“然黄巾若不乱，哪来赦令？”
夜深时分，紫宸殿内，张让黑衣入见，拜伏在地，声音带着难以察觉的颤抖：
“陛下，此举虽解一时之乱，然若党人得势，日后必反。”
刘宏倚在御座上，目光疲惫，半晌才道：
“若贼平日久，朕自有法度。”
张让不敢多言，唯有叩首而退。
刘宏仰头望着深夜宫灯，似自语，似在发问：
“若不解禁，黄巾四起，江山可守乎？”
“若解禁，朕能御得住这些天下士人乎？”
无人能答。
党锢之祸，自延熹九年始，至中平元年五月止。
三载风雨，数百士人，或死于狱，或流落他乡，或避隐山林，皆因一诏而重得自由。
朝堂局势未稳，黄巾烈焰仍炽，但洛阳长街上，已有人举杯相庆，大笑高呼：
“党锢既解，大汉未亡！”
中平元年五月下旬，顿丘。
黄沙漫天，漳水北岸刚结束一次夜袭战，典韦率虎卫击溃了黄巾程远志部的小股游勇，缴获粮草二十车。胜仗归来，顿丘城中士气振奋，乡勇敲锣打鼓，百姓自发送水送粥慰劳。
曹操站在城墙上，望着夜空中点点烽火，衣袖随风猎猎作响。
这时，荀彧快步登楼，面色复杂，将一封来自洛阳的急报双手递上：
“主公，洛阳下诏大赦天下，解党禁矣。”
曹操接过，默默扫过字句：
“黄巾乱起，四方震动。今特赦天下，除党锢之禁，使贤士忠于国，共破妖贼……”
纸张在指间微微颤动，风吹起，他却死死按住，久久未语。
那一年，灵帝宠信张让、赵忠等十常侍，大兴党锢，数百士人被流放、禁锢、关押、逼死。
太学门外，有白发母亲跪哭求赦，有书生夜逃北地，有官吏自缢于狱。
曹操曾在洛阳见过那些被放逐的太学生面色憔悴，眼神却带着燃烧般的光，口中念念不忘：“汉室不可亡，阉党当诛。”
他也曾在酒肆听人窃窃私语：“朝廷昏暗，民间尚有读书种子在。”
但那时，谁敢言救？
夜风呼啸，城墙之上，曹操低低笑了。
“黄巾一起，天下大乱，天子方肯赦党禁……”
笑声不大，却寒意逼人。
荀彧抬眼：“平思？”
曹操缓缓抬头，目光像夜色一样深沉：
“朝廷自诩英明，实则苟且至极。三年不赦，只因宦官惧贤者之言；如今一纸大赦，只因黄巾在外，恐天下士子群起响应贼兵。”
“赦，不是因为仁德，而是因为恐惧。”
“天下人会以为天子宽仁无私，实则不过是被乱世和血火逼得低头罢了。”
他将诏书缓缓揉成一团，放在油灯边，火焰舔过纸张，迅速吞噬那写着“赦免”二字的墨迹。
火光映在曹操的眼中，倒映出一丝清冷与悲凉。
荀彧低声道：
“然此赦既出，天下士子必归心朝廷，有助平贼。”
曹操淡淡道：
“不尽然。”
“士子们或归，或观望，但这场火已点燃。黄巾未必能取天下，但会烧烂天下。”
“党禁虽解，士子得归乡里，未必能得官。朝廷空赦其名，能给几人实位？又能给几人温饱？”
“若黄巾败后，宦官仍在，天下仍乱，他们终有再举之日。”
荀彧默然。
曹操缓缓转身，望向顿丘城内：
“天子已无仁政之实，宦官已失人心之基。黄巾虽是贼，张角虽是乱民，但他们抓住了人心。”
“乱世……才刚刚开始。”
风更冷了，油灯“噗”地一声熄灭。
曹操在黑暗中开口，声音冷而坚定：
“既党锢已解，天下贤才将四散。吾将募之用之，与我共平乱世，非为天子，乃为天下。”
“此后征战，不为诏书之命，只问是非成败。”
洛阳以恐惧赦天下，士子们或喜或悲，或归或观；
张角借“二贤碑”收买民心，欲以义旗行王霸之事；
曹操在顿丘看破朝廷苟且，心中更添决意：
“乱世当立，挟天子以令诸侯，不是野心，是时代所逼。”
火光冷却，夜风吹来漳水的湿气。
他拂袖离去，暗夜之中，一代枭雄初定心志。
中平元年（184）八月，北风渐起。
冀州，广宗城。
张角病死。
太平道坛口，黄幡垂落，青烟缭绕，药炉中符水已冷，散落的竹简被风吹起，落入泥中。
道号“天公将军”的张角躺在榻上，眼中仍燃着不甘与执念，口中念念有词：
“黄天……当立……”
终成绝响。
张角尸骨未寒，冀州黄巾群龙失首。
张梁接任“人公将军”，强抑悲痛，召集三十六方渠帅，声泪俱下：
“兄长已去，黄天大业未成！今若退，各自溃散，三千万信众何存？吾等若能守广宗，待天意再转，终可成事！”
黄巾余众悲声动地，复缠黄巾，誓死拒汉军于广宗城下。
汉廷见冀州黄巾久不能平，诏命皇甫嵩再统朱儁、曹操进剿。
皇甫嵩营于广宗南原，夜观星象，叹道：
“黄巾气数已尽，然其众多志坚，若力攻则重伤吾兵，非长策也。”
朱儁请战：“臣愿破其锋，以扬军威。”
皇甫嵩摆手：“不可，须待其懈。”
曹操静立侧旁，微微颔首：“张梁方丧兄长，军中必恃勇求战，若速攻，正中其计。宜以缓破之。”
张梁见汉军不出，连战数日，皆未果，乃自率大军冲击皇甫嵩军营。
黄巾战士，呼号“苍天已死，黄天当立”，以死拼命，战至黄昏，皇甫嵩按兵不动，只以骑军扰敌，且战且退，佯作不敌。
次日，广宗北门，张梁再度鼓噪出战。
皇甫嵩依旧按军不出，令军士于营中休养，将士疑惑：
“将军，为何不战？”
皇甫嵩负手道：
“贼锐而锐，不可破；锐而疲，易破。”
第三日，北风猎猎。
张梁见汉军久不出战，自信汉军怯懦，令兵士休整备粮，防守稍懈。
四更时分，夜色未尽，寒意刺骨。
皇甫嵩着铁甲，亲自立于阵前，高举令旗：
“擂鼓——出击！”
鼓声如雷，战马嘶鸣，火炬如流星洒向黑暗。
汉军三路突袭，攻破黄巾外营，铁骑横扫战车方阵，长矛刺破黄巾营垒，火箭引燃黄巾草棚，火光映红夜色。