重返北镇抚司衙门，心境与往日截然不同。昔日这里是权柄所在，是令人敬畏的森严之地，而如今，每一步都仿佛踏在薄冰之上，空气中弥漫着无形的压力与算计。沿途遇到的锦衣卫官兵，眼神各异，有惊愕，有敬畏，更多的则是难以言说的疏离与审视。我目不斜视，径直穿过熟悉的庭院廊庑，走向那座象征着南京锦衣卫最高权柄的值房。
值房外把守的侍卫显然早已得到吩咐，并未阻拦，沉默地推开那扇沉重的木门。
室内光线略显昏暗，纪纲端坐在那张宽大的紫檀木公案之后，身着簇新的蟒袍，面色平静，甚至带着一丝难以捉摸的笑意，仿佛之前的下狱、如今的复职都不过是无关紧要的插曲。他身后悬挂的“忠君报国”匾额，在昏黄的光线下显得有些刺眼。
“沈镇抚，别来无恙。”纪纲的声音不高，带着惯有的沉稳，听不出喜怒。
我微微躬身，依着规矩行礼：“卑职沈鹤言，参见指挥使大人。”礼数周全，却无半分往日下属的恭谨。
“免礼。”纪纲抬手虚扶，目光在我身上扫过，如同打量一件失而复得的器物，“落星墩一事，你受委屈了。如今冯阉伏法，真相大白，你我当精诚协作，共剿逆党，以报皇恩。”
他绝口不提自己下狱与复职的波折，直接将话题引向“螭龙”，言语间将自己放在了与我同仇敌忾的位置上。
“指挥使大人言重了。”我站直身体，语气平淡，“卑职微末之功，不敢居功。只是不知大人召见，有何吩咐？”
纪纲身体微微前倾，双手按在案上，脸上那丝笑意收敛，换上严肃的表情：“既如此，本座便直说了。冯让虽除，然‘螭龙’未灭，其党羽潜藏甚深，危害更烈。你与‘螭龙’数次交手，所知甚详。将你所知一切，关于其巢穴、人手、图谋，尽数报来，以便本座统筹规划，一举荡平！”
他说得冠冕堂皇，完全是上官对下属下达指令的姿态。若在以往，我自当奉命。但今时不同往日。
我抬起头，目光直视纪纲，不再掩饰眼中的质疑与冷意：“指挥使大人，在卑职汇报之前，可否先回答我一个问题？”
纪纲眉头微皱，似乎没料到我会反问：“哦？何事？”
“您现在的立场，究竟是什么？”我一字一顿，声音清晰地回荡在值房中，“是继续做那首鼠两端、待价而沽的投机之人，还是真心实意，剿灭‘螭龙’，护卫南京？”
这话已是极其不敬，近乎撕破脸皮。纪纲的脸色瞬间阴沉下来，眼中闪过一丝厉色：“沈鹤言！你此言何意？本座身为锦衣卫指挥使，自然是忠于皇上，剿灭逆党！”
“是吗？”我毫不退缩，“那为何冯太监倒台如此之快？为何北京东厂会力保于你？指挥使大人，在落星墩之前，您见的‘贵客’，究竟是谁？您需要我的情报，却连最基本的信任都无法给予，恕卑职难以从命！”
值房内的气氛骤然紧张，仿佛一点即燃。
就在纪纲脸色铁青，准备发作之际，一个冰冷、沉稳，带着独特北地口音的声音，自内侧的屏风后响起：
“他的立场，便是保卫皇权，维护国家安危。”
话音未落，屏风后转出一人。身形挺拔，面容普通却带着一股不怒自威的气势，正是那在江宁码头一剑封喉石小七、武功深不可测的北京东厂首领——曹震霆。他依旧穿着那身不起眼的深色劲装，腰间悬着那柄古朴长剑，眼神如同寒潭，落在我身上。
他的出现，证实了我最大的猜测。纪纲果然早已投靠了北京东厂。
曹震霆缓步走到公案旁，与纪纲并肩而立，目光平静地看着我：“沈鹤言，你胆子不小。不过，咱家欣赏有胆识的人。”
我看着他那张脸，石小七咽喉喷血、缓缓倒下的画面瞬间涌入脑海，一股混杂着悲愤与忌惮的情绪涌上心头。我强压着怒火，冷声道：“曹公公？欣赏？在下可不敢当。江宁码头，您麾下高手狙杀于我，石小七兄弟为救我而死在你剑下，这笔血债，沈某尚未忘怀。如今您却说纪大人立场是保卫皇权？岂不可笑？你们连我这奉旨查案之人都要杀，如今又谈何信任，谈何协力？”
曹震霆面对我的质问，脸上没有任何波澜，仿佛在说一件与己无关的小事。“石小七？”他语气淡漠，“漕帮一个小角色，自己上来送死，怨不得旁人。至于你……”
他顿了顿，目光锐利如刀，直刺我心：“当时在码头，咱家若真想杀你，你以为你能逃得掉？那一剑，咱家留了手。追你入水，也不过是做做样子。”
我心中一凛，回想当时情景，他确实没有全力追击。难道……
“咱家此来南京，首要之务，便是清除冯让这颗毒瘤，整顿南京东厂。”曹震霆继续道，语气不容置疑，“纪指挥使早已密报，冯让及其党羽勾结逆党，图谋不轨。咱家需要确凿证据，也需要能里应外合之人。当时寻你，原是想看看你这被冯让重点‘关照’之人，是否可为助力，才未对你下杀手。只可惜，那漕帮小子不明就里，枉送了性命。”
他这番话，将石小七的死轻描淡写地带过，却点明了他当时不杀我的原因——我有利用价值。而纪纲，果然早就成了他安插在南京的暗桩。
“如今冯阉已除，南京东厂暂由咱家代理。”曹震霆向前一步，无形的压迫感弥漫开来，“但‘螭龙’未靖，其背后似乎还有更大图谋。纪指挥使熟悉南京，你沈鹤言与‘螭龙’多次交手，深知其底细。眼下，正是需要你们二人摒弃前嫌，通力合作之时。”
他目光炯炯地盯着我：“沈鹤言，咱家可以给你一个机会。交出你所知的‘螭龙’情报，并继续深挖南京城内潜藏的叛党。只要你真心为朝廷效力，之前种种，咱家可代为周旋，不仅让你官复原职，日后剿逆有功，封赏亦不在话下。”
条件开出来了。用情报和未来的效忠，换取官复原职和北京东厂的“庇护”。纪纲在一旁沉默不语，显然这一切早已在他们的计划之中。
值房内陷入了短暂的寂静。曹震霆的目光，纪纲阴沉的注视，都聚焦在我身上，等待我的回答。
我心中念头飞转。曹震霆的话不能尽信，石小七的死绝非他说的那般轻巧，北京东厂也绝非善类。但与虎谋皮，有时也是不得已的选择。眼下我势单力孤，纪纲重掌大权，若断然拒绝，恐怕立刻就会招致灭顶之灾。而接受，至少能获得官身掩护，争取到调查“北方贵人”的时间和空间。
更重要的是，只有融入其中，才能更清楚地看清他们的真实目的，才能有机会为石小七，为陈观，为所有枉死之人，讨回一个公道！
我深吸一口气，迎上曹震霆那深不见底的目光，缓缓开口，声音带着一丝刻意压制的沙哑：
“曹公公既然开口，沈某……敢不从命。”