黑风峡大捷的消息，比溃逃的西戎败兵更早一步传回了铁壁城。
以区区两个哨卡兵力，近乎全歼西戎三支精锐小队，阵斩一名灵元境三重修士，重创并击退一名灵元境六重百夫长，自身伤亡微乎其微——这份战报，在铁壁城军方高层掀起了不小的波澜。
当林昭带着主要战利品——包括巴图那柄断刃和几名西戎修士的身份令牌——返回铁壁城述职时，他能明显感觉到沿途军士投来的目光，已从最初的好奇、审视，变成了如今的敬畏与钦佩。边境，终究是靠实力说话的地方。
参将周悍亲自在军务堂接见了他。
周悍端坐主位，面容依旧威严，看不出太多情绪。他仔细查验了林昭呈上的信物，听完简略的战况汇报，沉默片刻，方才开口，声音沉稳：
“林巡弋使，此战，你打得不错。临机决断，诱敌深入，伏兵歼之，自身损失极小，大涨我军威风。按军律，此功当赏。本将会为你向军功司请功，擢升爵位，赏赐修炼资源，不日便会下达。”
“谢将军。”林昭抱拳，不卑不亢。
周悍话锋却微微一顿，目光如炬，看向林昭：“不过，军令予你临机专断之权，是让你统筹防区，阻敌于外。你擅自将断刃崖主力秘密调入一线天设伏，虽战果辉煌，却也致使断刃崖本体哨卡一时空虚。若西戎另有奇兵突袭，该当如何？此乃行险，虽有功，却亦有违稳妥用兵之道，不可不察。”
赏罚分明，先扬后抑。既肯定了战果，也点出了“违规”之处，让人挑不出错处，却又隐隐被敲打了一番。
林昭心中冷笑，面上却依旧平静：“将军教训的是。末将初担重任，思虑不周，只求歼敌，确乎行险。日后定当谨记将军教诲，稳中求胜。”他主动将“擅自行险”揽到自己“经验不足”上，避开了对方可能隐含的“恃宠而骄”或“无视军令”的指责。
周悍深深看了林昭一眼，似乎想从他脸上看出些什么，但林昭眼神澄澈，只有恰到好处的反思与恭谨。周悍最终点了点头：“嗯，知错能改，善莫大焉。你年轻，有锐气是好事，但亦需明白，为将者，肩扛重任，一念之差，便关系千百弟兄性命。下去吧，好生休整，防区重任，还需你继续担当。”
“末将告退。”
林昭行礼，转身退出军务堂。走出大门，阳光有些刺眼。他微微眯起眼睛，周悍方才的话语在他心中回荡。这份“敲打”，在意料之中。只是，其中有多少是出于公心，有多少是源于段星河那条线的压力，就耐人寻味了。
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就在林昭离开后不久，军务堂侧门悄无声息地打开，李副将闪身而入。
“将军。”李副将低声道，“看来这林昭，并非一味莽撞之徒，懂得进退。”
周悍用手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响，眼神深邃：“懂得进退，才更麻烦。若他是个只知冲杀的愣头青，反倒好拿捏。此子，心思深沉，战力超群，更兼在军中声望渐起……段星河那边，怕是更要坐不住了。”
李副将犹豫道：“那我们……”
“我们？”周悍瞥了他一眼，语气平淡，“我们自然是按兵不动，静观其变。铁壁城的规矩，是军功。他立了功，我们就得赏。至于其他的……且看他们如何去斗。记住，我们的根基，在云秦，在西境防线，不在青云宗的内斗里。关键时刻，如何选择，要看哪边对防线，对我们更有利。”
他顿了顿，补充道：“不过，该给段公子行的方便，还是要给。毕竟，青云宗宗主的面子，还是要给的。只要不触及底线，不损害我军根本，些许‘情报’，无伤大雅。”
李副将心领神会：“明白。那林昭巡弋使下一步的防务调整计划，以及……他之前似乎对军令来源有所疑虑的动向，是否……”
周悍闭上眼，挥了挥手：“按规矩办。该让他知道的，让他知道。不该让他知道的，一点风声也不能漏。至于他如何想，那是他的事。”
“是。”
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林昭回到铁壁城安排的临时居所，一处简洁的军士石屋。他并未沉浸于胜利的喜悦，也没有因周悍的敲打而愤懑。他盘膝坐下，心神沉入混沌气海。
与巴图一战，尤其是最后强行催动混沌剑罡劈开血狼虚影、斩断弯刀，几乎动用了目前能掌控的混沌之力的极限。此刻静下心来，能清晰地感受到气海内那灰蒙的漩涡变得更加凝实、活跃，原本有些模糊的灵元境六重壁垒，此刻已清晰可见，甚至能感觉到其微微的松动。
“看来，一场竭尽全力的战斗，比单纯苦修效果更佳。”林昭心中明悟。混沌大道，似乎本就需要在战斗与毁灭中汲取养分，不断成长。
他取出一枚得自陨星原、蕴含精纯灵气的丹药服下，开始引导药力，冲击那层壁垒。混沌气海如同饥饿的巨兽，贪婪地吞噬着丹药灵力，将其转化为更加精纯厚重的混沌之气，一遍遍冲刷着境界的关隘。
石屋之内，气息渐渐变得厚重、混沌，仿佛连光线都被微微扭曲。
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与此同时，铁壁城某处阴暗的角落。
一道模糊的身影，将一枚小小的、没有任何标识的玉简，悄无声息地塞进了信鸽脚上的铜管里。信鸽扑棱着翅膀，融入夜色，朝着青云宗的方向飞去。
玉简之内，只有简短的几句话：
“黑风峡战毕，林昭大胜，军心初附。周态度暧昧，赏而敲之。林已疑军令，其修为疑似临近突破，动向待察。”
这枚棋子的落下，预示着风暴并未因一场胜利而平息，反而在更深的阴影里，酝酿着下一轮更加凶险的波澜。
（第十一卷：龙战于野，第九章 完）