丑时出发的靖远军，如同一条沉默的钢铁洪流，在漆黑的夜幕和凛冽的寒风中，向着西南方向滚滚而去。王靖远制定的行军路线尽可能避开官道，选择了一条由石锁斥候营反复勘测、相对隐蔽但崎岖难行的山路。这条路线能最大程度减少与后金游骑遭遇的风险，但代价就是对士兵的体能和意志是极大的考验。
一人双马的骑兵队还好，苦的是步兵和火器兵。士兵们背负着至少三十斤的装备：盔甲、兵器、三日份的干粮、个人杂物，火器兵还要额外携带沉重的弹袋和火药壶。深一脚浅一脚地走在被冰雪覆盖、坑洼不平的山路上，每一步都需要付出巨大的力气。
王靖远深知急行军的艰难，尤其是这种严寒条件下的强行军。他以身作则，除了必要的指挥和侦察，大部分时间都和步兵一起步行，将那匹雄健的战马让给了队伍里一个不慎扭伤脚踝的士兵。他的披风上结了一层薄冰，眉毛和胡须也挂满了白霜，但腰杆依旧挺得笔直，步伐沉稳有力。将军的举动，无声地激励着每一个艰难跋涉的士兵。
然而，意志力可以支撑，身体的极限却难以轻易突破。
第一天，日行六十里。士气尚可，只是疲惫。
第二天，日行七十里。队伍开始出现掉队者，士兵们的脚步明显沉重，喘息声如同破旧的风箱。
到了第三天下午，问题开始集中爆发。
“将军！前面……前面又倒下了十几个！”赵大锤喘着粗气跑到王靖远面前，他浑身蒸腾着白色的汗气，脸上带着焦灼，“都是脚上磨出了大水泡，走不了路了！他娘的，这鬼天气，这破路！”
王靖远眉头紧锁，快步走到队伍暂停的路边。只见十几名士兵瘫坐在地上，痛苦地脱掉早已被雪水浸透、又被体温烘得半干的靴子，露出红肿不堪、布满血泡甚至有些已经溃烂流脓的双脚。空气中弥漫着一股淡淡的血腥和腐臭味。其中一个年轻士兵看着自己血肉模糊的脚底板，忍不住低声啜泣起来。
“哭什么哭！没卵子的东西！”赵大锤见状就要骂。
“大锤！”王靖远低喝一声，制止了他。他蹲下身，仔细查看一个老兵的脚伤，伤口红肿发热，边缘泛白，显然是感染了。
“将军……俺，俺拖累大家了……”老兵满脸羞愧，挣扎着想站起来。
“别动！”王靖远按住他，脸色凝重。他知道，这不是士兵们不坚强，而是这种极端条件下的急行军，对身体的摧残远超平常。脚疮若处理不当，轻则掉队，重则感染败血症，危及生命。这才第三天，若任由情况恶化，不用等到蓟州，这五千精锐自己就先垮了。
“传令！全军原地休息半个时辰！”王靖远站起身，果断下令。
“将军，这……天色尚早，还能再赶二三十里路……”周遇吉牵马过来，看着停滞的队伍，有些焦急。时间就是生命，晚到一刻，蓟州乃至京师就多一分危险。
“磨刀不误砍柴工！”王靖远语气坚决，“再这么硬撑下去，到不了蓟州，咱们自己就先废了！执行命令！”
“是！”周遇吉不再多言。
命令传下，早已疲惫不堪的士兵们如蒙大赦，纷纷寻找能坐的地方，有的甚至直接瘫倒在雪地里。呻吟声、叹息声此起彼伏。
王靖远立刻召集赵大锤、狗剩以及各营主管军纪和后勤的军官。
“情况大家都看到了。”王靖远开门见山，“脚疮是咱们眼下最大的敌人！必须立刻处理！”
他快速下达指令：“第一，各营以队为单位，立刻寻找背风处，收集枯枝，烧热水！记住，是烧开的水！”
“第二，让所有士兵，无论有无脚伤，全部脱掉鞋袜，用温盐水（王靖远早就让后勤准备了盐块）清洗脚部！有血泡的，用火烧过的针挑破，挤出脓血，再用煮过的干净布条包扎！已经溃烂的，用带来的金疮药敷上！”
“第三，设立临时收容队！由各营抽调体力尚可的士兵轮流担任，负责照料重伤员，帮助他们跟上队伍！告诉他们，坚持住，抵达蓟州后，我王靖远亲自为他们请功，补给加倍！”
“第四，后勤官，统计干粮消耗，重新分配！优先保证伤病员的食物！”
一系列指令清晰明确，众人领命而去。很快，山林间升起缕缕炊烟，一锅锅雪水被架在火上烧开。士兵们互相帮助，龇牙咧嘴地处理着脚上的伤口。挑破血泡时难免痛呼，但没有人抱怨，大家都知道，这是为了能继续走下去。
王靖远亲自巡视各营，查看情况。他看到那个哭泣的年轻士兵正被一个老兵按着挑脚泡，疼得满头大汗却咬紧了牙关不再出声；看到火器营的士兵小心翼翼地互相包扎，生怕伤了装填火药的手指；也看到收容队的士兵搀扶着行动困难的同伴，一步步艰难前行。
“弟兄们，再加把劲！”王靖远的声音在人群中响起，“我知道大家很累，脚很痛！但想想咱们为什么出来？鞑子就在前面，他们在烧杀抢掠！朝廷在等着咱们，京师里的皇上和百姓在等着咱们！咱们多走一步，他们就安全一分！咱们靖远军，没有孬种！就是爬，也要爬到蓟州去！”
他的声音不算特别洪亮，却带着一种坚定的力量，传入每个士兵耳中。
“将军说得对！爬也要爬过去！”
“不能让鞑子小瞧了咱！”
“为了皇上，为了咱大明！”
士兵们纷纷响应，疲惫的眼神中重新燃起斗志。简单的休息和处理后，队伍再次开拔。虽然速度不可避免地慢了下来，但士气却稳住了，掉队的情况也大为减少。
就在这时，前方探路的石锁派回一名斥候，带来了一个意想不到的消息。
“将军！前方五里，有一个小山村，看样子还没遭鞑子毒手。村里的百姓……好像知道咱们要来，聚集在村口，好像……好像要给咱们送东西。”
王靖远一愣。他们此行为了隐蔽，并未通知沿途州县，百姓怎么会知道？
带着疑惑，他命令队伍保持警戒，加快速度赶往那个山村。
果然，在暮色笼罩的山谷入口，一个小小的村落依山而建。村口的空地上，黑压压地聚集了近百名村民，男女老少都有，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神却充满了期盼。看到这支突然出现的、盔甲鲜明、纪律严明的军队，村民们没有惊慌，反而在一个须发皆白的老者带领下，齐齐跪了下来。
“小老儿是这李家屯的里正，叩见将军！”老者声音颤抖，却带着激动，“前几日就有溃兵路过，说鞑子入关了，天兵会来救咱们！将军，你们……你们可是去勤王的天兵？”
王靖远心中一恸，连忙翻身下马，几个大步上前，用那双惯于握持兵刃、此刻却异常稳定的手，稳稳扶起老者：“老人家请起！折煞我等了！我等正是奉旨入卫京师的靖远军！” 他的声音清朗，带着军人特有的果决，在这寒风中传开，清晰地落入每一个村民耳中。
“太好了！苍天有眼啊！”老者老泪纵横，转身对村民们喊道，“乡亲们！是咱们的兵！是去打鞑子的天兵来了！”
这一声呼喊，如同在滚烫的油锅里滴入了冷水，瞬间点燃了村民们的情绪。人群骚动起来，他们脸上长期被饥饿和恐惧刻画的麻木渐渐消融，取而代之的是一种近乎燃烧的激动。他们纷纷举起手中早已准备好的、简陋得让人心酸的物事：有冒着微弱热气的粗陶瓦罐，里面是能照见人影的稀薄菜粥；有装着清水的葫芦；有还带着湿冷泥土的萝卜、土豆，这或许是来年春天的种子；甚至有几个面黄肌瘦的半大孩子，小心翼翼地抱着家里母鸡或许几天才攒下的、仅存的几个鸡蛋，那鸡蛋在他们脏兮兮的小手里，显得如此珍贵。
“将军，天寒地冻的，让将士们喝口热水暖暖身子吧！” 一个头发花白的老妪捧着瓦罐，手在微微发抖。
“军爷，这点粮食，你们带着路上吃！打鞑子要紧！” 一个中年汉子把几个干瘪的土豆往前递，眼神恳切。
“咱们村穷，没啥好东西，就这点心意……你们千万别嫌弃……” 声音哽咽，带着羞愧。
看着眼前这些自己尚且食不果腹、却在国家危难时毫不犹豫拿出最后一点储备支援军队的百姓，看着他们眼中那纯粹而炽热的期盼，饶是王靖远心硬如铁，此刻也不禁鼻尖发酸。他身后的将士们也都沉默了，一股滚烫的热流在胸中涌动。
这就是他们要守护的人！这就是大明真正的根基！
王靖远深吸一口气，抱拳朗声道：“靖远军，谢过乡亲们厚赠！此物，我等收下！但，不能白收！”
他回头对张老栓道：“栓叔，按市价，不，按双倍市价，给乡亲们留下银钱！咱们靖远军，不拿百姓一针一线！”
“是，将军！”张老栓立刻招呼后勤官上前。
“不能啊，将军！” “这如何使得！” “你们是去拼命啊！” 村民们哪里肯要，纷纷推拒，情绪激动。那老里正更是急得连连跺脚，他推开后勤官递过来的钱袋，声音带着哭腔：“将军！你们这是要折煞我等小民吗？你们是去拼命，是去救咱大明的江山，是去保护咱们的父母妻儿啊！这点东西，是我们心甘情愿，要是还收你们的钱，咱们李家屯的人，以后还有何面目去见地下的列祖列宗？这钱，万万不能收！只求将军，多杀几个鞑子，替……替咱们死去的乡亲报仇啊！”
说到最后，老者已是泣不成声。显然，这个村子也并非完全幸免，或许有亲人死于之前的兵祸。
王靖远不再坚持，他郑重地向村民们行了一个军礼，沉声道：“老人家，诸位乡亲！请放心！我王靖远在此立誓，靖远军此去，必与鞑子血战到底，护卫京畿，绝不辜负百姓期望！”
他霍然转身，面对肃立的五千将士，猛地拔出腰间佩刀，直指昏暗的苍穹，用尽全身力气吼道：“将士们！都看见了吗？这就是咱们要守护的百姓！他们自己饿着肚子，把最后一口粮、最后一瓢水给了咱们！他们把身家性命、把我大明的江山社稷，都托付给了咱们！咱们该怎么办？”
“杀鞑子！保家乡！”
“绝不辜负百姓！”
山呼海啸般的回应，声震四野，仿佛要将这严冬的寒意彻底驱散。
喝了百姓送来的热水，怀里揣着还带着体温的干粮，靖远军将士们只觉得浑身又充满了力量，脚上的疼痛似乎也减轻了不少。这份沉甸甸的民望，化作了支撑他们继续前进的最强动力。
队伍再次启程，消失在茫茫夜色中。村民们一直站在村口，直到再也看不到队伍的影子。
有了百姓的支持和短暂的休整，接下来的两天行军虽然依旧艰苦，但军心愈发稳固。王靖远不断调整行军节奏，强制休息，处理伤患，队伍的整体状态反而比之前一味猛冲时好了不少。
第五日黄昏，急行军数百里的靖远军，终于抵达了蓟州外围。人困马乏，但斗志未减。
然而，还没等他们喘口气，前方尘头大起，马蹄声如雷！石锁飞马来报，脸色前所未有的凝重：
“将军！前方十里，发现大队后金骑兵！看旗号，是镶白旗阿济格部！人数……不下三千！正朝我军方向而来！”
刚刚经历了长途跋涉的疲惫之师，即将正面遭遇以逸待劳的后金精锐！
王靖远瞳孔骤缩，猛地拔出尚方宝剑，厉声喝道：“全军听令！停止前进！火器兵前列阵！骑兵两翼展开！步兵依托地形，准备接战！”
“靖远军——”
“迎敌！”